HORAT

Un écrivain estimable et dont la célébrité est un bienfait, vient de faire une peinture aussi éloquente que vraie de tous les maux que peut entraîner l'indifférence en matière de religion. Ce dernier retranchement de la dépravation et de l'athéisme a été vigoureusement attaqué , et tous les honnêtes gens ont applaudi au triomphe du vainqueur. L'insouciance en fait de religion est l'excès opposé du fanatisme, comme l'indifférence absolue sur les opinions ou les sentimens politiques, est l'excès opposé de l'esprit de parti. Tous ces extrêmes sont également funestes. Si l'esprit de parti cause presque toîijours des secousses ou des mouvemens dange-

(94) reux, rindifférence totale produit l'abâtardis sèment de toutes les vertus sociales, anéantit le patriotisme, et par conséquent l'industrie. Les malheurs que cause l'esprit de parti ont des résultats effrayans , mais ils sont , en général, de courte durée ; il ne faut même qu'un degré ordinaire d'habileté pour contenir les partis , et pour faire tourner au profit des lois, des mœurs et de la religion , l'espèce de vitalité et d'énergie qu'ils entretiennent dans une nation. Il n'en est pas de même de l'indifférence : un peuple chez lequel on remarque les symptômes de cette honteuse disparition , est une matière inerte et stérile qui n'est façonnée que pour la tyrannie ; il ne lui manque plus qu'un tyran, et ce sera le premier ambitieux assez riche ou assez fort pour établir son droit par le fait. C'est à cette indifférence complète en matière politique que les Romains ont du le déplorable avilissement dans lequel ils tombèrent sous les successeurs d'Auguste. Ce sénat, ce peuple jadis rois du monde, passaient comme de vils troupeaux, du cruel Caligula à l'imbécille Claudius , et du généreux Titus au féroce Domitien. La tyrannie ou l'incapacité produisent également cette funeste indifférence ; celte situation est aussi la dernière ressource

(95) des révolutionnaires contre la légitimité. Après avoir fatigué une nation par tous les genres de troubles , ils cherchent à lui inspirer la plus profonde indifférence pour toutes les institutions capables d'arrêter les révolutions, car la doctrine des gouvernemens de fait est, en politique , ce qu'est , en morale , cette exécrable maxime : Il n'y a ni vice ni vertu en soi. Un peuple indifférent à toute espèce de régimes et de gouvernans, et qui est disposé à recevoir les ordres et la livrée du premier révolutionnaire assez audacieux pour forcer les barrières de la capitale ; un tel peuple, dis -je, n'est qu'un canevas à révolutions ; il est l'objet du mépris et des inquiétudes de ses voisins ; il est sans cesse exposé à leurs invasions , parce qu'il n'aura jamais assez d'énergie pour se défendre , et il doit renoncer à l'espoir d'un avenir heureux et tranquille.

Les excès de l'esprit de parti sont visibles; leur marche rapide et toujours désastreuse ne saurait échapper à la pénétration la plus commune , et il ne faut presque toujours qu'une sage énergie , et même qu'une volonté ferme pour en arrêter les progrès. L'indifférence, au contraire, est un vice interne et caché qui se

( 96) développe d'une manière lente, qui mine sourdement, dont les symptômes sont difficiles à saisir, et qui s'aperçoivent souvent lorsque le mal est devenu incurable. On ne saurait donc prendre trop de précautions pour préserver un peuple de cette fâcheuse maladie. La crainte de tomber dans l'excès opposé ne peut en imposer qu'à l'incapacité. 11 n'est pas difficile de concevoir que dans l'ordre moral , comme dans l'ordre physique, il existe des choses qui ne peuvent jamais se confondre ou s'amalgamer ensemble. Si les dépositaires du pouvoir, sous prétexte de ne mécontenter aucun parti et de les rattacher tous au gouvernement, embrassent tour à tour les opinions de ces divers partis, ils ne feront autre chose que de les mettre successivement aux prises les uns contre les autres, et il s'ensuivra un horrible désordre. Si les ministres essaient de se faire une opinion mixte, ils n'inspireront que la défiance et le mépris , et tous les partis seront contre eux. Le peuple, qui souffrira sans cesse de tous ces froissemens, et aux yeux duquel le ministère rendra problématiques ou douteuses toutes les opinions, toutes les vérités politiques; le peuple, dis-je, lassé et mécontent de tant de vicissitudes continuelles si funestes à son repos, deviendra indif-

C 97 ) fijrent, perdra son énergie et son patriotisme.'ll est une marche plus conforme au bon sens et à la dignité du gouvernement* tant qu'une opinion ne se manifeste pas d'une manière dangereuse, il n'est pas permis de la punir, parce que nul n'a de juridiction sur le domaine de la pensée; mais ce n'est pas une raison pour donner à cette opinion un rang légal dans la hiérarchie politique; une telle concession est avilissante pour le gouvernement, et ne peut causer que du désordre. Les droits de la tolérance poli-^ tique ne s'étendent pas plus loin, et les ministres doivent professer hautement et franchement toutes les opinions analogues aux bases fondamentales de la Constitution de l'Etat; ils doivent agir dans ce sens, et méconnaître ou réprimer tous les partis, ou les indi-^ vidus qui établiraient des distinctions ou des modifications dans les doctrines politiques nécessairement dominantes. Dans une monarchie, par exemple, il ne doit exister qu'une seule opinion d'Etat ou dominante; toutes les autres ne peuvent être que tolérées et surveillées. Lorsque les agens de l'autorité sont tous dans les principes dominans, l'opinion d'Etat se propage bientôt , et produit un esprit publie entièrement prononcé en faveur du trône; elle

(98) anime le zèle et le patriotisme , et contient dans de justes bornes celles qui lui sont opposées. La nation ne flotte plus incertaine au gré des partis ; rassurée contre les craintes d'une révolution , elle s'attache au gouvernement et le sert avec affection.

Le ministère de 1818, en tenant une conduite toute opposée, a failli priver le peuple de patriotisme , de force et de vertu. Ce ministère, trop faible et trop ii^norantpour comprimer les effets de lesprit de parti, se jeta, par un calcul digne de son incapacité, dans l'excès contraire. Celte année 1818 sera à jamais célèbre parmi celles de ce siècle; elle offre, aux yeux de l'observateur, un exemple frappant des effets de l'immoralité politique. On s'imagina pouvoir appliquer aux opinions politiques le même système qu'à la tolérance religieuse. La Charte admet aux emplois , aux charges de l'Etat, tous les Français, quelle que soit leur religion; on crut aussi pouvoir appeler^'aux fonctions publiques tous ceux présumés en état de les remplir, sans avoir aucun égard à leurs principes; à leur conduite présente ou passée, et à leurs intérêts personnels, directement opposés quelquefois à ceux du gouvernement. Dans la crainte d'alarmer le moins du monde les coqs-

(99) ciences politiques, on n'exigea même de personne aucune garantie, aucune modification des opinions, et on laissa chaque fonctionnaire s'acquitter de ses devoirs dans le sens de ses principes particuliers. En prenant la tolérance religieuse pour modèle, on outrepassa ce système, car la religion catlioli(jue est celle de TEtat; et les principes conservateurs de l'ordre et de la légitimité devaient être au moins ceux du ministère, lia tolérance religieuse n'exige pas non plus que l'on soit tour à tour et indifféremment juif ou chrétien, ou que l'on se forme une croyance mélangée des dogmes de toutes les sectes : c'est pourtant dans ce s^ns que certain ministère entendait la tolérance, ou plutôt, comme il s'exprimait, la fusion politique. Afin d'obvier aux inconvéniens de ce système, car nos hommes d'Etat avaient la bonne foi de convenir que rien en ce monde, même leurs conceptions, n'était parfait, on imagina le jeu de la bascule. Le ministère , tranquille spectateur, laissait les factions se déchirer dans l'arène; chacun, dans sa sphère, faisait, parlait ou administrait à sa fantaisie; mais lorsqu'à force d'agir ou de crier , le désordre paraissait se rallentir par l'ascendaiU que prenait une opinion quelconque, le mi-

( ïoo ) nislère sortait de son apathique repos, courait à sa bascule , en faisait jouer les ressorts , et rétablissait la confusion. Il a fallu toute la suffisance de l'orgueil pour voir le comble de l'adresse dans cet épouvantable gâchis, et tout l'ayeuglement de Tignorance pour imaginer que l'on établissait l'union et le patriotisme en alimentant ce désordre scandaleux; il est impossible de concevoir un système plus extravagant, et on le prendrait pour une inspiration du mauvais génie de la France, si l'on ignorait qu'il fut tout simplement la conception bizarre d'un individu sans talent, et surtout sans expérience.

A quels excès , aussi honteux que ridicules ,

n'a-t-on pas poussé ce déplorable système!

Une rébellion dangereuse se manifeste; cette fois la bascule , qui n'est propre qu'à continuer la confusion , serait impuissante pour rétablir l'ordre. La peur a envahi le ministère ; il commande à la fidélité de déployer son énergie; il ordonne des mesures vigoureuses , et la révolte est apaisée. 11 faut alors que les révoltés oublient et pardonnent les rigueurs qu'on a été obligé d'exercer contre eux, et l'on ne trouve pas de meilleur moyen, pour obtenir ce résultat , que de flétrir et de traîner dans les cachots.

( loi ) ceux même qui ont combattu les rebelles. On ignore ou l'on feint d'ignorer qu'outre l'injustice et l'ingratitude de cet infâme procédé, on légitime en quelque sorte l'attentat des séditieux ; on fait preuve d'une lâche pusillanimité ; on s'expose à de nouveaux troubles et à ne plus trouver d'hommes assez courageux pour risquer d'être punis de leur fidélité. Je ne crois pas que depuis la fondation de la monarchie , on trouve beaucoup d'époques pareilles à celle qui, espérons-le^ vient de finir; il semble que sous prétexte de réunir tous les cœurs, d'éteindre l'esprit de parti , on ait pris à tâche de suivre, dans toute son extension, ce modérantisme insensé qui tolère tous les vices, et rend douteuse la nécessité de la vertu. La faveur scandaleuse dont jouissaient certains hommes auxquels on ne devait que l'oubli , le mépris que l'on témoignait pour d'autres justement estimés , la réprobation dont on frappait également et l'expression des sentimens les plus dignes d'éloges , et le développement des opinions les plus perverses, formaient des contrastes si singuliers, que le peuple aurait fini par ne plus savoir où était le bien et où était le mal. Le ministère, en tenant une pareille conduite, ne s'apercevait pas qu'il paralysait les

forces et le zèle de tout un peuple , et que luimême était chaque jour à la veille d'être renversé avec le trône, par le premier parti assez audacieux pour affronter sa ridicule bascule, et pour profiter de la profonde indifférence que la nation commençait à prendre à l'égard de tous les genres d'opinions ou de gouvernemens. Le mal était parvenu à un point , que le plus sûr moyen de s'attirer des disgrâces était de professer une opinion quelconque, ou seulementd'être soupçonné d'en avoir une. L'homme connu par son inviolable attachement au trône légitime, comme ceux qui s'en déclaraient les ennemis, étaient également rejetés. La partialité la plus évidente avait lieu pourtant en faveur de ces derîiiers , et la raison en est simple : rhypocrisie est le caractère distinctif des révolutionnaires; il ne leur en coûta pas beaucoup pour fasciner les yeux de ce faible ministère , qui servait d'ailleurs si bien leurs projets, qui ne leur demandait pas même l'extérieur des bons principes , et qui n'exigeait d'eux que du mépris pour toutes les opinions. Une circonstance particulière à cette époque de démence , favorisa encore les vœux des révolutionnaires; les royalistes avaient attaqué vivement le système du ministère; leurs opinions, comme il

( io3 ) arrive toujours dans les discussions, ou lorsqu'on se croit en péril, avaient pris une apparence d'exagération. Le ministère, dont les vues étaient borne'es, crut que cette exaltation tenait au fond même de l'opinion des royalistes, tandis qu'elle n'était qu'accidentelle, et le résultat naturel de leur mécontentement. Les ministres, effra^^és de cette découverte, s'imaginèrent que les royalistes voulaient renverser la Charte, les lois, et surtout le ministère. Dès-lors la politique et l'égoïsme se réunissant contre les royalistes, dont il eût été facile et surtout plus prudent de diriger l'opinion, ils furent traités en ennemis publics; et le ministère, par une digne conséquence de son lumineux système , se jeta dans un excès contraire, c'est-à-dire entre les bras des révolutionnaires.

Le style des actes de ce temps , les journaux et pamphlets ministériels , tout se ressentait de cette honteuse indifférence que l'on cherchait à répandre dans le public , et l'on en serait venu au point que le cri de vive le Roi! eût paru un mouvement de l'esprit de parti. Mais il ne suffisait pas aux hommes d'Etat d'alors d'entretenir dans la nation une funeste insouciance ; ils voulurent propager ce triste

système par des moyens encore plus sensibles sur la multitude. On ne rougit pas d'exposer sur les théâtres des productions où l'on peignait des plus brillantes couleurs cette absence coupable de tous sentimens patriotiques qui rend un citoyen profondément indifférent aux destinées de sa patrie, de son Roi et de sa religion. On exaltait, dans de misérables pièces à tiroirs, cet égoïsme dangereux qui assimile l'homme à l'âne du vieillard de La Fontaine, et dont le résultat est de disposer un peuple à cet avilissement qui facilite les révolutions et les usurpations. Il est vrai que dans ces froides conceptions dramatiques, on avait soin d'excuser, en quelque sorte, la honteuse apathie du rôle principal, par l'exagération ridicule des personnages accessoires; le peuple riait des lazzis de mauvais goût que l'on prodiguait pour lui ; mais les observateurs découvraient, dans le plan desauteurs de ces farces, la profonde sagacité du ministère. N'est-il pas pitoyable, en effet, que pour éviter des excès opposés, on se condamne à la nullité la plus absolue , que dans la crainte de commettre le mal on ne fasse aucun bien , et que, pour prévenir des secousses, on produise le désordre ! Cette conduite ressemble à celle de ces insensés qui ont recours au suicide

( io5)

pour sortir d'embarras; elle annonce aussi un manque absolu de discernement.

Le ministère, enthousiaste de ce ridicule sj^ème, s'inquiétait peu de répandre le découragement parmi ses propres partisans ; il les sacrifiait sans pitié et systématiquement , lorsqu'il jugeait à propos de faire mouvoir sa bascule. Les emplois , les administrations ressemblaient a de nombreuses auberges où les titulaires ne faisaient que s'arrêter pour laisser leur place à d'autres. Tel qui parlait de Paris avec une nomination , s'étonnait , en arrivant à son poste , d'y trouver déjà vSon successeur, ou quelquefois encore il apprenait en route , par le Moniteur, sa révocation ou sa destitution. C'est ainsi que ce ministère , incapable d'apprécier le mérite, de faire de bons choix ou de prendre des mesures justes, faisait et défaisait, avançait et reculait sans cesse. On avait besoin d'un vote, on voulait mortifier tel parti, on craignait l'influence de tel autre; et alors, sans aucun motif apparent , sans aucun égard pour les convenances, on destituait aujourd'hui celui qu'on avait placé hier pour donner son emploi au favori du quart-d'heure. Le ministère, sans opinions, sans principes de gouvernement, sans aucun plan de conduite, ne savait ni

( ïo6) conserver ses amis, ni ri^primer ses adversaires: armé , dans les Cliambres , d'une majorité dérisoire de deux ou trois voix , il vivait à la journée ei s abandonnait au hasard, disputant son existence à vingt partis divers qu'il brouillait ensemble sans f)ouvoir s'en attacher aucun j un délai de vingt-quatre heures était une victoire importante à ses yeux; sa politique, aussi faible que bornée, ne montrait d'énergie que pour sa conservation personnelle , et sa dernière ressource consistait dans des coups d'Etat aussi absurdes qu inutiles. Les rênes de l'administration rompues sans cesse , ou transportées à des mains nouvelles, se brouillaient, et le désordre s'introduisait partout. Les fonctionnaires, découragés par l'incertitude de leur sort, sentaient laiblir leur zèle, le Roi était mal servi, et le peuple rnécoptent.

Le meilleur mode d'apprécier d'une manière certaine les résultats d un système quelconque , c'est de se transporter par la pensée au temps où il était suivi , et ensuite , par une fiction permise dans une peinture des mœurs, d'examiner quelleseraitla conduited'uu homme soumis à l'action de ce système. Rassemblons donc tous les traits épars du système ministériel de 1818; et pour en bien juger les consé-

( 107 ) quences ou les effets , appliquons-les à un individu ; je ne saurais terminer d'une manière plus utile le tableau de cette singulière époque.

PoUdore attend chaque matin le Moniteur avec impatience ; il est préfet depuis deux mois, et il craint de subir le sort de trois de ses prédécesseurs qui ont été successivement destitués depuis un an. Lœilfixésur la gazette officielle, il s'assure d'abord que son tour n'est pas venu , et qu'il n'a pas d'adieux à faire à ses administrés; il respire plus librement. 11 parcourt ensuite avec une profonde attention les longues colonnes du journal; une espèce d'instinct lui fait deviner les articles empreints de l'esprit ministériel; mais quel est son effroi...! la veille, queU ques lignes, que dis-je? un paragraphe tout entier , bien plus encore , un passage assez formel d'une des correspondances privées, lui avaient fait croire que le ministère voulait sérieusement protéger la dignité du culte public, adoiicir le sort des curés de campagne , et vite Polidore avait expédié aux maires et aux souspréfets une éloquente circulaire en ce sens ; mais hélas ! aujourd'hui X ou Z donnent à entendre que le clergé est insatiable d'honneurs et de richesses; voilà le ministère détrompé, voilà Polidore au désespoir; il mande le chef

( io8 ) de ses bureaux. — Ma circulaire est elle partie? est-il temps encore....? — Monsieur, elle a été expédiée immédiatement après la signature. — Quel contretemps! quelle précipitation! —

Monsieur, je pensais — Il s'agit bien de

penser Et en disant cela , Polidore agile le

fatal Moniteur. Le secrétaire se retire el va répandre l'alarme dans ses bureaux. Cependant Polidore est fort inquiet ; il y a de quoi le faire destituer, car il se peut que précisément en ce moment le ministère ait le besoin urgent d'une voix pour former une majorité sans laquelle il sauterait infailliblement la semaine prochaine ; il se peut encore que le ministère ait mendié ou gagné cette voix essentielle chez les libéraux , et que la première condition du marché soit la destitution d un préfet assez sot pour croire la religion bonne à quelque chose. Polidore ne sait comment parer ce coup : il a pourtant des amis au côté gauche et au milieu du ventre; il veut leur écrire, mais le lendemain le Moniteur l'empêche de faire partir ses lettres ; le ministère est un peu revenu sur ses pas , Polidore devient aussi plus calme; il ouvre ensuite avec une émotion visible les dépêches du ministre; il essaie de comprendre la première;

( log ) il exerce toutes ses facultés intellectuelles à saisir le sens , tantôt obscur, tantôt ambigu de la prose ministérielle. Le style de cette dépêche, saupoudré de métaphysique, étincelant des plus abstraits syllogismes, ressemble à celui des oracles; aussi Polidore.le révère comme tel, mais son obscurité le désole. Cependant, à force de méditer, l'intelligent préfet comprend que l'amplification ministérielle se réduit à le prémunir contre les royalistes, qu'on lui dépeint comme les ennemis acharnés du gouvernement royal , et qu'on lui ordonne de surveiller. En conséquence, Polidore surveille ; il cherche , il regarde , et ne trouve rien de suspect. Néanmoins, autre dépêche, par laquelle ou lui demande des faits positifs, des anecdotes, et on l'interpelle de déclarer quels progrès a fait dans son département la grande et secrète association royale. Polidore s'évertue de nouveau , s'épuise en perquisitions; enfin, après bien du temps, il découvre que dans son chef- lieu lui même, et non loin de l'hôtel de la préfecture , on s'assemble périodiquement et avec quelque mystère, }our s'occuper d'affaires politiques. Polidore est enchanté ; il parvient à s'emparer des papiers , des registres et de la sonnette du président de

: no

cette assemblée. 11 se Iiàte tTexaminer ses dépouilles opimes; mais, à sa grande coniusioii , il saperçoit qu'il vient de dissoudre un club libéral et directeur des élections. Le pauvre préfet est rudement tancé de sa bévue ; un lui recommande d'être plus circonspect à l'avenir, et de ne pas troubler des citoyens paisibles qui, selon des renseignemens positiis , ne s'assemblaient que pour boire du punch et manger des gâteaux.

Polidore voudrait bien être délivré de la partie politique, et administrer tout sin:plèment son département , car c'est un bon homme au fond. Peu lui importe cependant qui règne aux Tuileries; sa sollicitude ne va pas jusque-là; le ministre , n'importe de qui il est l'organe , est toujours le ministre pour lui. Tout gouvernement qui peut dater ses dépêches de Paris, et timbrer en rouge la suscription des mots AFFRANCHI PAR ETAT, cst le véritable et légitime gouvernement aux yeux de notre préfet. Il fera réparer les routes , réglera le budget des communes, lèvera des conscrits et des impôts pour le Directoire, pour Buonaparte, pour le Roi, avec le même zèle et la même exactitude. Sortez-le de ses bureaux, tâchez d'élever son esprit jusqu'à l'examen de l'absolue nécessité d'un

pouvoir légitime , Polidore ne vous entend plus, ou vous répondra en répétant les phrases qu'il aura lues dans le Moniteur du jour, parce que ce journal est officiel, et qu'on peut le citer sans se compromettre. Polidore a signé des adresses , des adhésions , des actes additionnels, des sermens, des proclamations mêmes, comme il signe tous les jours des bordereaux de contributions, ou des arrêtés sur le commerce des blés ou des bœufs ; il considère tout cela comme des pièces administratives qui font corps avec le travail ordinaire des bureaux. Ou n'a rien à craindre de Polidore ) jamais il ne conspirera contre un gouvernement dont il sera préfet ; il lui sera fidèle jusqu'à ce qu'un courrier venant de Paris, lui ait signifié que le vœu. national a changé l'ordre des choses. Alors il assemblera les autorités , fera des proclamations au peuple pour lui notifier le vœu national f et il continuera d'administrer au profit de ce vœu.

Polidore regrette , sans y prendre néanmoins beaucoup d'intérêt , le temps où toutes les opinions , comprimées par la main de fer d'un despote, ne donnaient aucune peine aux préfets; c'étaient les beaux jours de la bureaucratie départementale. Des décrets tyranniques.

( îl^ )

mais appuyés d'un vsyslème vigoureusement suivi, trouvaient une rxécution facile ; un préfet alors n'avait besoin ni d'adresse ni de capacité. Organe d'un gouvernement impitoyable et fort, l'êdministraleur bornait son travail à écrire; les procédés, les soins paternels, de justes réclamations en faveur des peuples opprimés étaient des idéologies ridicules. Polidore, égoïste autant que dur, s'accommodait fort bien de ce régime, et ne faisait de frais de sensibilité que dans deux ou trois repas annuels, où il exaltait la vertu et la gloire du héros; mais aujourd'hui, le ministère toujours chancelant, toujours harcelé par des partis qu'il ne sait ni réprimer ni gagner, se rabat sur les préfets; il demande des rapports, des aperçus, des situations; il trace à ces pauvres préfets une conduite à tenir, une attitude à prendre , et il faut que tout cela soit combiné de manière à flatter, tantôt un doctrinaire, tantôt les libéraux, et à tromperie côté droit. Le ministère recommande surtout le jeu de la bascule ; il explique les rouages et les effets de cette admirable machine. Polidore veut la monter; il s'embrouille, et au lieu d'opposer les partis les uns aux autres, il les réunit tous contre le ministère et contre lui. On lui ordonne de faire voter à son conseil-

( ii3 )

général rétablissement de renseignement mutuel j déjà même on lui a en\oyé duns son clieflieu de dignes et habiles institiileurs. Poii lore donne en conséquence des dîners ; il adoucit autant que possible la sécheresse de son organe et de ses manières; il fait remarquer aux membres influens du conseil-général , que ses jeunes entans suivent depuis trois mois I euseignemtnt mutuel, et sont déjà en état de lire courrunnKnt la Minerve ei le Courrier, il en fournit même la preuve; on sourit, quelquesuns paraissent enchantés; mais la plupart sont grands propriétaires , et l'expéri' nce donnée par M. le préfet irspite des réflexions; ils pensent que le laboureur et l'artisan seront plus heureux de connaître leurs devoirs que les droits de l'homme, dont l'examen trop approfondi a déjà porté ^'actifs citoyens à brûler les cliâteaux de citoyens moins actifs , c'est-àdire plus riches; or, les membres du conseilgénéral possèdent des châteaux, et veulent être tranquilles. L'enseignement mutuel est rejeté tout d'une voix , et les Irères de la doctrine chrétienne sont appelés. Polidoreest désolé, il ne sait comment annoncer aux ministres ce désappointement; et pour prépaier les voies, il fait rédiger par un de ses commis,

et insërei dens le journal du déjDarlement, un article tout à fait réjouissant contre les ignorantin'i. S'il avait même sous la main un poète dramatique tant soit peu passable, il les ferait jouer sur le théâtre du chef-lieu ; mais il doit bientôt sortir une pièce à ce sujet, du bon coin, des bureaux de la Minerve; on assure même que le fond en sera réellement neuf, et les amateurs prennent patience.

Enfin , arrive le grand jour des élections. Depuis que Polidore est préfet, il a reçu, au sujet de l'élection prochaine , un grand nombre de dépèches : tels, précurseurs de l'orage, des nuages épais s'amoncèlent à l'horizoîi. Le préfet abandonne à ses commis toutes les autres affaires pour ne s'occuper que de Tobjet J des sollicitudes ministérielles, et les administrés 1 ne s'en trouvent pas plus rnal. Cependant ' Polidore est aux abois , il ne sait ce que le ministre veut , il n'ose le lui demander , car, avec m avec son gros bon sens , il soupçonne que le ministre ne le sait pas lui-même. On lui annonce des propagandistes , des missionnaires électoraux. Ces messieurs arrivent, Polidore les reçoit de son mieux, mais ils parlent un jargon inintelligible pour lui , et dans lequel pourtant il croit recounaître le style de cer-

taines dépêches. 11 s'agit de faire nommer un tel, d'écarter celui-ci, ou de faire élire celui-là. En désespoir de cause; on multiplie à l'infini les patentes ; et à l'aspect de cette prodigieuse quantité d'orfèvres, de bijouliers, de tabletiers, on dirait que l'industrie et le commerce sont à un haut point de prospérité dans ce département. On ouvre les prisons; et tous ceux qui n'ont commis d'autre crime que d'avoir exprimé la haine la plus profonde contre le gouvernement légitime, sont transformés en électeurs. L'intrigue , les promesses , l'adulation , tout est employé pour faire tomber les choix sur quelques noms obscurs, candidats du ministère. Le préfet, le président du collège tiennent table ouverte; la province est déhpeuplée de gibier , et tous les partis viennent prendre part à ces splendides repas. Enfin on est à la veille du grand jour, Polidore reçoit une dépêche dans laquelle le ministre lui déclare qu'il compte que les précautions ont été bien prises, que tels et tels seront nommés, et Son Excellence finit par dire nettement que tout préfet qui ne sait pas se rendre maître de l'opinion de ses administrés, est indigne de sa

place Polidore pâlit. En vain ses commis ,

ses flatteurs ( car les préfets en ont aussi) cher-

( ii6) chent à le rassurer, Polidore passe une nuit cruelle. Le jour fatal arrive ; Polidore est instruit à point nommé de tout ce qui se passe; on lui annonce que le collège électoral s'est ouvert aux cris : A bas les nobles ! à bas les prêtres ! Il en conçoit un heureux présage pour la conservation de sa place; il se tranquillise... Mais, hélas! tous ces électeurs , si opposés par leursopinions, s'étaient réunis pour prendre en horreur les candidats ministériels; ils s'étaient laissé solliciter, avaient reçu des flatteries , des dîners, mais sans daigner traiter avec les agens ministériels ; des négociations s'étaient établies entre eux. Il en était résulté de mutuelles concessions, chaque parti avait porté à la législature le député qui lui agréait le plus , et les ministériels seuls avaient été honteusement exclus. Polidore est consterné , il attend, en tremblant, le président du collège. Celui-ci, un des candidats du ministère, rentire furieux à l'hôtel de la préfecture; il lance à Polidore des regards d'indignation ; et lorsqu'il remonte dans sa chaise de poste , ses yeux semblent adresser au pauvre préfet ces vers de Poljeucle :

Adieu j mais quand l'orage éclatera sur vous , Ne douiez point du bras d'où partiront les coups.

("7) En effet, quinze jours après, Polidore est destitué Il revient à Paris, mais toutes les

portes lui sont fermées. Hélas ! il ne peut même alléguer cette excuse naïve dont il se défendait en juillet i8i5. 11 s'étonnait, à celte époque, d'avoir été destitué. On lui faisait entendre que peut-être il n'aurait pas perdu sa place , s'il n'en avait pas accepté une pendant les cent-jours. Moi , répondait-il , je n'ai fait qu'obéir au ministre En effet, aux yeux de Polidore,

qu'importe que ce ministre soit Chateaubriand ou Carnot, c'est toujours un ministre, et notre préfet est un parfait ministériel. Le Moniteur, depuis 1789, est son évangile politique, et il attend par la poste ce qu'il doit croire, faire

ou dire. Mais que va devenir Polidore ?

Il n'en sait rien , car il est indifférent à tout, et il se rend lui-même disponible. Que le ministère se maintienne ou tombe , que telle ou telle opinion domine, Polidore se prévsentera ; il ne prend intérêt à aucun gouvernement , à aucan système , mais il veut une place.

( ii8)

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