CHAPITRE SIXIÈME

Les ambitieux.

L'esclave n'a qu'un maître -, l'ambitieux en a autant qu'il y a de gens utiles à sa fortune.

(La Brittére.)

L'ambitieux , a dit un sage , ne trouve de re-r pos que dans le sein de la terre. Sa vie est une fièvre continuelle qui le porte souvent au délire , et quelquefois à une fureur frénétique.

L'ambition , mélange d'égoïsme et d'orgueil, ressemble pourtant au Prolée de la fable : elle a la souplesse des reptiles, la fierté du lion, la férocité du tigre , et la rapacité des vautours.

A côté de tous ces hommes qui ont une opinioji fausse ou dangereuse, il convient de placer ces ambitieux dont l'essor a été entravé ou arrêté par la restauration. Comblés de faveurs à la cour d'un despote tout puissant, ils en

("9) virent la chute avec douleur, non qu'ils l'aimassent , mais parce que leur règne finissait avec le sien. Il fallut renoncer à celte perspective brillante de conquêtes, de majorais, de dignités et de richesses. La France , réduite à ses anciennes limites , l'établissement du régime constitutionnel, firent perdre à ces hommes l'espérance d'augmenter leur fortune ou de ressaisir le pouvoir. Ils regardent sans cesse, avec un vif sentiment de regret et d'envie , ces palais somptueux , où naguère ils occupaient, au sein d'une cour brillante , les postes les plus élevés. Ils ne forment qu'un seul vœu , c'est d'être encore soufferts à la cour. Ils se contenteraient même de n'avoir qu'une faible apparence de crédit. L'approche du souverain, la fréquentation des grands, l'étiquette des palais, l'honneur d'y être compté pour quelque chose encore, adouciraient famerlume de leur déchéance. L'ambassade la plus insignifiante leur procurerait les illusions de la faveur, et la présidence d'un collège électoral les ferait aspirer à la pairie.

Ce superbe esclavage des cours, queh^ sage évite , est , pour ces ambitieux , une seconde existence. Leur désespoir est de ne plus se mêler d'intrigues , de ne plus se disputer les

bienfaits ou les regards du souverain. Courlisans par essence autant que par habitude, ils ne voient rien au-delà des salons des Tuileries. Le soin important de captiver ou de surprendre la faveur du monarque , est l'occupation de toute leur vie , et vivre loin de la cour est pour eux un enfer anticipé.

On pourrait croire qu'avec de pareilles dispositions, le petit nombre des grands seigneurs de la cour de Bnonaparte , qui n'ont point d'arcès à celle des Bourbons, serait parfaitement disposé à ourdir des trames en faveur de cet usurpateur. Je crois que ces hommes peuvent en avoir le désir, mais ils n'en ont aucuns moyens. Objets d'une sévère et continuelle surveillance de la part de leurs anciens confrères, qui, plus heureux ou plus adroits, se sont maintenus à la cour, aucune de leurs démarches n'échapperait à l'autorité; ils se connaissent d'ailleurs trop bien pour se confier réciproquement leurs projets; ils savent que la moindre prévenance faite par la cour à l'un d'eux suffirait pour le porter à saciifier tout son parti , afin de se faire un mérite et de reprendre le chemin de la fortune. Ils ont voulu, une fois, employer les révolutionnaires. Le 20 mars a réussi; mais l'expérience àes cent -jours les

a dégoùlés de s'abandonner à de tels agens. Ces grands seigneurs ont trop d'expérience euxmêmes des révolutions, pour ignorer que ceux qui les font n'ont d'autre but que de dépouiller, en dernier résultat, les ambitieux qui lèsent mis à 1 œuvre, et de prendre leurs places; ils se contentent donc , au sein d'une obscure opulence, de suivre avec les plus grands ménagemens quelques misérables intrigues. Cette occupation trompe plutôt leur oisiveté qu'elle ne leur donne de satisfaction ou d'espérance. Quelques-uns essaient encore de se concilier la faveur des hommes puissans. On les voit souvent dans les antichambres; le désir immodéré de reparaître à la cour leur fait recevoir, avec un air calme et riant , les superbes dédains, les regards humilians de protection des favoris du jour. D'autres, plus adioits, veulent se faire craindre sans se compromettre ; ils briguent les suffrages de leurs concitoyens pour les représenter dans la législature ; ils se font alors libéraux tant bien que mal , jusqu'à ce que la cour juge à propos de les rendre esclaves du pouvoir en les distinguant de la foule.

C'est dans le nombre de ces derniers qu'il faut ranger Piotésilas, C'était, il y a quelques

années , un personnage important. Peu connu dans nos troubles révolutionnaires , le rang qu'il occupait à celte époque n'était pas assez élevé pour Texposer à la persécution. On le comptait cependant parmi les hommes bien nés, et il fut, sous le régime de la terreur, l'objet de quelques vexations obscures. Protésilas appartient tout entier au gouvernement qui a fini en 1814 ; il est sorti de l'obscurité pendant le consulat , et s'est rapidement élevé depuis aux honneurs. Courtisan souple et délié, il sut un des premiers saisir parfaitement les goûts et le ton du maître. Rien n'était impossible à son zèle, et le despotisme n'eut jamais de plus ferme appui; il semblait mettre tant de bonne loi à exalter les vertus et la clémence de son héros, que ceux qui f écoutaient se contraignaient pour ne point en rire, persuadés que Protésilas était insensé, ou se livrait à un cruel persiflage.

Protésilas possédait une autre qualité bien précieuse à la cour d'un despote usurpateur; il s'était si bien rompu à l'étiquette et à la servilité, que vous auriez dit, en le voyant, que Protésilas, quoique d'un âge mûr, avait toujours encensé les mêmes maîtres, et voyait manitestement le signe de la souveraineté empreint sur

( 1^3) leurs augustes faces. Ses respects , ses plus basses flatteries paraissaient si naturels, et tellement dégagés d'étude et de contrainte , que les majestés et les altesses plébéiennes qui en étaient l'objet, avaient perdu avec lui , plus qu'avec tout autre, Tair d'étonnement et d'embarras que leur causèrent d'abord des hommages si nouveaux ; elles lui en surent bon gré, et Protésilas fit un chemin rapide. Il se voyait en i8i4 chargé d'une grande administration, décoré de plusieurs cordons et enrichi de magnifiques majorats; c'était, en un mot, un très- grand seigneur, et il en jouait parfaitement le rôle. La restauration le surprit au milieu du cours de ses prospérités, et ne sachant comment tourneraient les choses, il ne témoigna ni intérêt ni mépris pour son ancien maître , et se retira dans ses terres. L'ambition et le mécontentement l'y suivirent; là, entouré de quelques amis, il censurait amèrement les actes du gouvernement royal; il essayait pourtant, par des voies indirectes, défaire connaître son existence aux ministres, d'offrir ses services et de donner son assurance de son entière conversion aux principes de la légitimité. On savait parles gazettes que son château avait été illuminé le jour de la Saint-Louis, et mille autres petits traiis

( 124 ) semblables. Piqué de n'avoir pas été du nombre des sénateurs- pairs, il attendait les prochaines élections pour entrer à la Chambre des députés ; il ne savait à quoi attribuer les marques d'indifférence qu'on lui prodiguait; il voyait le ministère du Roi s'occuper sans relâche à remonter le gouvernement de Buonaparte, et s'entourer des vétérans de la révolution ou desTigellins de l'usurpateur. Protésilas crut, avec quelque apparence de raison , qu'il était victime d'une injustice criante, et vint à Paris pour se mettre en évidence. Soit qu'on l'eût un peu oublié, soit qu'un reste de pudeur eînpêchât le ministère d'accueillir un homme notoirement connu pour un des plus fermes appuis de la tyrannie de Buonaparte, ou plutôt que d'anciens ressenlimens de courtisan s'élevassent contre lui, Protésilas trouva peu d'accès à la cour et aux salons des ministres. Ne sachant que faire, désespéré de voir tous les visages froids ou toutes les portes fermées â son approche, Protésilas se réduisit à reprendre les élémens du métier, à recommencer ce qu'il faisait il y a vingt ans. On le vit donc attendre assidûment, comme le commun des aspirans à la fortune , l'heure delà messe au château des Tuileries; il pénétrait jusqu'aux salles réservées, à l'cïide des

( Ï25 ; cordons dont il était décoré. Affable envers tout le monde, il s'attachait pourtant à ceux qu'il croyait en crédit , et qu'il voyait quelquefois passer jusque dans le cabinet du Roi. Comme il était fort connu, on causait volontiers avec lui, et Protésilas avait soin de parler des moindres rapports qu'il pouvait avoir avec l'ancien régime;, tantôt il citait une circonstance de la vie de nos Princes, il en rappelait tous les détails, parce qu'il s'y trouvait mêlé; d'ailleurs l'abbé de ■^**, son oncle , et prédicateur ordinaire du Roi, lui avait obtenu une charge honorable chez tel prince; lui-même, sincèrement attaché à Louis XVI , s'était exposé aux plus grands dangers pour porter à ce Prince, trois jours avant le lo août, un avis important qui eût sauvé la monarchie si on y avait fait attention. C'est à raison de ce trait de fidélité qu'il fut persécuté sous le régime de la terreur. Protésilas racontait tout cela sans affectation; il fallail qu'on le mit sur la voie pour qu'il s'en rappelât; il soutenait cette conversation avec le ton aisé d'un homme de cour; il n'avait pas fair d'un postulant; au contraire, il paraissait enchanté de son honorable repos; mais il faisait cependant comprendre qu'il a des liaisons, d'anciens souvenirs et des rapports de naissance

( 126 ) avec beaucoup de fidèles serviteurs du Roi, et qu'il figurerait parfaitement dans les conseils de Sa Majesté. Lorsqu'au milieu de toutes ces causeries la famille royale paraissait pour traverser les salons, Protésilas quittait ses interlocuteurs, se plaçait en première ligue, ou se dressait sur la pointe des pieds, si quelqu'un était devant lui. Sa figure respirait une respectueuse hilarité; il saluait profondément les augustes personnages , remarquait avec soin si l'un d'eux ne demandait pas qui il est , ou si quelqu'un du cortège n'avait pas l'air de dire •" Monseigneur;, c'est le fameux N..... Habile à saisir toutes les nuances de la physionomie , Protésilas voyait sur le champ quel effet avait produit cet incident, et d'après ses conjectures , il se retirait mécontent ou enchanté. De la messe, Protésilas passait aux antichambres des Princes; il était toujours le premier à leurs audiences. On a prétendu depuis que Protésilas, en sortant des Tuileries, allait dans d'autres sociétés prendre part à certaines correspondances , et former certains projets ; on croit même qu'il faisait partie du club de la rue Cérutli; mais cela n'a jamais été bien prouvé. Quoi qu'il en soit, le 20 mars surprit ou plutôt trouva Protésilas sur l'escalier des Tuileries : il

( ï^7 ) n'en redescendit pas les degrés ; mais il se rangea contre la muraille pour saluer sou ancien maître, et l'accompagna dans son cabinet; on l'en vit sortir quelque temps après pour aller remplir de hautes fonctions.

Voilà encore une fois Protésilas au comble de ses vœux. Il rédigea des circulaires, des rapports, des adresses, et s'acquitta fort bien de sa charge. Néanmoins l'aspect des fédérés lui lit peur; les acclamations d'une vile populace, qu'il fallait même payer, la tournure révolutionnaire que prirent les choses , lui donnèrent des inquiétudes; la cour, revêtue des livrées du jacobinisme, perdait toute espèce d'attraits pour Protésilas; il voulait être grand seigneur, mais non pas grand fonctionnaire d'une république, car il n'est jamais entré dans la tête de Protésilas les moindres élémens de la démocratie. Il commençait donc à former le projet d'une prompte et prudente retraite , lorsque le 8 juillet arriva. Protésilas s'aperçut bientôt que la plus brillante carrière s'ouvrait devant lui. Il sentit la faute qu'il avait commise en i8i4; et loin de se réduire au rôle humiliant de pilier d'antichambre, il se fit frondeur; il se ligua ouvertement avec les plus chaudes victimes de la terreur de i8i5; et quoique les libéraux et

( 1^8 ) leurs idées lui fassent horreur, il sentit que ces gens-là menant le ministère, il en résulterait une crise. En effet , l'ordonnance du 5 septembre vint réaliser les efforts du parti , et Prolésilas prit une consistance réelle. Porté tout d'une voix à la Chambre , il s'y montra tantôt libéral, tantôt ministériel, s'approcha de la droite, du centre, se fit craindre , enfin parvint à jouer un rôle. Il a presque repris aujourd'hui son ancienne imporlanee ; on le recherche, il avance rapidement; on le voit aux cercles de cour ; il est des voyages dt- Saint- Cloud ; il assiste au lever , et on le remarque aux présentations des ambassadeurs ; les ministres lui font un accueil distingué , et il passe pour avoir du crédit. Déjà son antichambre se remplit de solliciteurs , il donne même des audiences. Prolésilas se croit heureux.

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