C'est parce qu'il est riche qu'il trouve une femme

CONTE DU MARCHASD. 375

tandis que les vieux garçons chantent « Hélas ! »

quand ils rencontrent quelque adversité

dans leurs amours, qui ne sont que vanité puérile,

et vraiment il convient bien qull en soit ainsi,

que les célibataires aient souvent peine et souci;

sur un sol instable ils bâtissent, et c'est instabilité 1280 quils trouvent, alors qulls croient trouver sécurité.

Ils vivent comme oiseaux ou comme bêtes,

en liberté, sans nulle contrainte,

tandis qu'un époux dans Tétat de mariage

mène vie heureuse et ordonnée,

lié sous le joug du mariage ;

son coeur peut à bon droit déborder de joie et d'allégresse.

Car qui peut être aussi soumis qu'une épouse,

qui est aussi fidèle et si diligent en même temps

à veiller sur lui, malade ou bien portant, que Test sa femme? 1290 DansTheur ou le malheur, elle ne Tabandonne pas.

Elle ne se lasse pas de l'aimer et servir,

fût-il alité, impotent, jusqu'à ce qu'il meure.

Pourtant certains clercs disent qu'il n'en est pas ainsi;

et de ceux-là Théophraste * en est un.

Qu'importe s*il platt à Théophraste de mentir?

« Ne prends pas femme (dit-il), pour tenir ta maison ;

pour ce qui est d'épargner dans ton ménage la dépense,

un serviteur fidèle met plus de diligence

à conserver ton bien que ne le fait ta propre femme : 1300 car elle réclamera moitié pour elle toute sa vie,

et si tu tombes malade, sur mon salut je te le dis,

tes vrais amis ou un valet fidèle

te soigneront mieux que celle qui guette sans cesse

ton bien, et l'attend depuis de longs jours,

et si tu prends une femme en ta garde,

bien aisément tu peux être cocu. »

Cette sentence, et cent autres choses pires,

cet homme les écrit, Dieu pour cela maudisse ses os 1

Mais ne prends pas garde à de telles sottises ; 1310 défie Théophraste et crois-moi.

Une femme est un don de Dieu, en vérité;

1. LiOer Aureolus Theopkrasli de Nuplits, conservé en parlie par saint Jérôme.

S76 LES CONTES DE CAfiTERBURY.

tous les autres dons oa presque,

tels que terres, rentes, pâtures, droits seigneuriaux S

ou biens meubles, tous sont dons de la fortune,

qui passent comme une ombre sur un mur.

Mais assurément, si je peux parler franc,

une femme demeure, et dans ta maison restera,

et plus longtemps que tu ne voudrais, par aventure.

Le mariage est un très grand sacrement. i320 Celui qui n'a pas de femme, je le tiens pour misérable,

il vit sans aide et tout désolé;

je parle des gens de Tétat séculier.

Et écoutez pourquoi (je ne dis pas cela sans raison)

la femme est pour l'aide de l'homme créée.

Le Très Haut, quand il eut fait Adam,

et le vit tout seul, le ventre nu.

Dieu dans sa grande bonté dit alors :

(( Faisons à cet homme un aide

semblable à lui », et alors il créa pour lui Eve. 1330 Par là vous pouvez voir, et par là vous pouvez prouver

que la femme est Taide de Thomme et sa consolation,

son paradis terrestre et sa joie,

tant elle est obéissante et vertueuse

qu'ils Tie peuvent que vivre en parfaite union.

Ils sont môme chair, et une même chair, je présume,

n'a qu*un seul cœur, dans l'heur ou la détresse. Une femme I ah ! Sainte Marie, henedicitel

comment éprouverait-il aucune adversité, l'homme

qui a une femme? Certes, je ne puis le dire. 1340 Le bonheur qui existe entre eux deux,

nulle langue ne peut le dire, nul cœur l'imaginer.

S'il est pauvre, elle Taide à travailler;

elle ménage son bien, et ne gaspille rien,

tout ce que son mari désire, elle le veut aussi.

Elle ne dit pas une fois : « Non », quand il dit : « Oui ».

(( Fais ceci », dit-il. a Tout de suite, seigneur», dit-elle.

0 bienheureux et précieux état de mariage,

tu es si plaisant, et si vertueux aussi,

et si recommandé, si appmuvé avec cela,

1. Commune, dit Chaucer, ce qui signifie exactemenl droit de^ pâture, de pêche, de coupe de bois, etc., sur la propriété d*iin autre.

COSTB DU MARCHAND. 371

1350 que tout bomnie qui estime qnll vaut on poireau,

sur ses genoux nus, devrait toute sa vie

remercier son Dieu qui lui a envoyé une femme,

ou autrement prier Dieu de lui envoyer

une femme, qu'il conserve jusqu'à la fin de ses jours.

Car dès lors sa vie est mise en sécurité,

il ne peut plus être trompé, j'iniagine,

pourvu qu'il agisse d'après l'avis de sa femme;

alors il peut hardiment porter haut la tète;

elles sont si fldëles et en même temps si avisées ; 1360 c'est pourquoi, si tu veux agir en sage,

fais toujours comme les femmes te conseilleront.

Vois comment Jacob, ainsi que lisent les clercs,

d'après le sage conseil de sa mère Rébecca,

se mit la peau d'un chevreau autour du cou

et par là gagna la bénédiction de son' père.

Vois Judith, comme l'histoire aussi peut le dire:

par sage conseil elle préserva le peuple de Dieu,

et tua Holopherne tandis qu'il dormait.

Vois Abigûil S comment par bon conseil elle 1370 sauva son mari Nabal, au moment où

il allait être tué, et vois Esther aussi :

par bon conseil, elle délivra du malheur

le peuple de Dieu, et fit que Mardochée

fut par Assuérus élevé très haut.

Il n'y a rien au degré superlatif,

comme dit Sénèque, au-dessus d'une humble femme.

Supporte la langue de ta femme, comme le conseille Caton ;

elle commandera, et tu le souffriras,

et pourtant elle obéira par courtoisie.

1380 Une femme est la gardienne de ton ménage;

un malade peut bien se lamenter et pleurer

là où il n*est pas de femme pour tenir la maison.

Je t'en avertis, si sagement tu veux agir,

aime bien ta femme, comme le Christ aime son église.

Si tu t'aimes toi-même, tu aimeras ta femme ;

nul homme ne hait sa propre chair, mais pendant sa vie

il la nourrit, et en conséquence, je t'en conjure,

i. Abigaîl. — Cr. 1, Les Rois, 25, 18-35. Par ses sages paroles elle apaisa Darid qn'-avail ofTensè son mari Nabal.

378 LES CONTES DE CANTmBURY.

chéris ta femme, ob jamais tu ne prospéreras.

Mari et femme, quoi qu'on dise pour gaber ou rire, 1390 entre les gens de ce monde ont pris la voie sûre;

ils sont si bien unis, que nul mal ne leur peut advenir,

et surtout du côté de la femme.

Et c'est pourquoi ce Janvier, dont j'ai parlé,

a considéré, sur ses vieux jours,

la vie délicieuse et la paix vertueuse

qu'il y a dans le mariage doux comme miel,

et il envoya un jour quérir ses amis

pour leur dire l'effet de sa réflexion.

D'un visage grave il leur fit son récit. 1400 II leur dit : « Amis, je suis vieux et chenu,

et presque, Dieu le sait, sur le bord de la tombe.

A mon âme il me faut un peu penser.

J'ai follement dépenilé mon corps;

béni soit Dieu ! cela sera réparé,

car, par ma foi, j'entends me marier,

et cela bientôt, eu toute la hâte que je pourrai,

avec quelque pucelle belle et d'âge tendre.

Je vous en prie, arrangez mon mariage

tout de suite, car je ne veux pas attendre; 1410 et je vais chercher à découvrir, de mon côté,

à qui je puis me marier promptement.

Mais étant donné que vous êtes plus que moi,

vous devez trouver ce que je cherche plus tôt

que moi, «t où il convient le mieux que je m'allie.

Mais d'une chose je vous préviens, mes chers amis,

je ne veux d'une vieille femme, en aucune façon;

elle ne doit pas avoir passé vingt ans, certes ;

vieux poisson et jeune chair, voilà ce que je préfère.

Mieux vaut (dit-on) brochet que brocheton, 1420 et meilleur que le vieux bœuf est le tendre veau.

Je ne veux pas d'une femme qui ait trente ans d'âge,

ce n'est que tige de fèves séchée, et grand fourrage.

Et puis, quant aux vieilles veuves. Dieu lésait,

celles-là apprennent tant de malices sur le bateau de Wade S

1. Wade. — Allusion obscure à une légende Scandinave perdue. Wade, fils de Weyland, possédait un baleau magique appelé Wingelock ou Guinguelot, qui, semble-t-il, le transportait en quelques instants aux lieux les plus éloignés. Les

CONTE DU MARCnAND. 379

tant de méchants tours et retours, quand il leur platt,

qu*ayec elles je ne vivrais jamais tranquille.

Cat plusieurs écoles rendent les clercs subtils ;

femme qui fut à mainte école est la moitié d'un clerc.

Mais, en vérité, une jeunesse on peut la former, 1430 tout comme on peut façonner la cire chaude avec les mains.

C'est pourquoi, je vous le dis tout net, en un mot,

je ne veux pas d'une vieille femme pour cette raison.

Car s'il arrivait que j'aie la malchance

de ne pouvoir avec elle trouver nul plaisir,

alors je mènerais une vie d'adultère,

et j'irais droit au diable, quand je mourrai.

D'elle je n'engendrerais point d'enfants ;

pourtant j'aimerais mieux être mangé des chiens

que de laisser mon héritage tomber 1440 en mains étrangères, et cela je vous le dis à tous.

Je ne radote pas, je sais pourquoi

les hommes doivent se marier, et de plus je sais

que maints hommes parlent du mariage

qui ne savent pas plus que mon page

pour quelles raisons un homme doit prendre femme.

S'il ne peut mener une vie chaste,

qu'il prenne femme avec grande dévotion

en vue de légitime procréation

d'enfants, pour l'honneur de Dieu là-haut, 1450 et non pas seulement par désir et passion;

mais pour ce que Ion doit éviter la luxure

et payer ses dettes quand elles sont échues ;

ou encore afin que chacun des deux époux aide l'autre

dans le malheur, comme une sœur aide son frère,

et vive en chasteté bien saintement.

Mais, messires, avec votre congé, ce dernier n'est pas mon cas,

car. Dieu merci, j'ose m'en vanter,

je sens mes membres forts et capables

de faire tout ce qui appartient à Thomme; 1460 je sais mieux que personne ce que je puis faire.

veuves sont supposées avoir appris maint tour de passe-passe sur ce navire sorcier. M. Skeat conjecture qu'il y a ici une allusion à leur adroite façon de se tirer d'affaire par un alibi et de prouver qu'elles étaient à bien des lieues de Tendroit où on les accuse d'avoir été prises en faute.

380 LES COSTBS DE CANTSRBUnY.

Bien que je sois toiil blanc, je sute eomme un arbve .

qui fleurit avant de porter fruit.

Un arbre en fleurs n'est ni sec ni mort

Je ne me sens nulle part blanc que sur ma téie;

mon cœur et tous mes membres sont aussi verta

que le laurier que Ton voit vert toute Tannée

et puisque vous avez entendu tout mon dessein

je vous prie de consentir à ce que je veux. » Divers amis diversement lut citèrent 1470 sur le mariage maints exemples anciens.

D'aucuns blâmèrent le mariage, d'autres le louèrent^ certes,

mais enfin, pour être bref,

comme toujours se produit une altercation

entre amis dans les disputoisons,

il advint une querelle entre ses deux frères

dont l'un se nommait Placebo \

et Justinus en vérité était le nom de l'autre.

Placebo dit, « 0 Janvier, mon frère,

vous n'aviez guère besoin, mon cher seigneur, 1480 de demander le conseil d'aucun de ceux qui sont céans,

n'était que vous êtes si plein de sagesse

qu'il ne vous plaît, dans votre haute prudence,

de vous écarter de la parole de Salomon.

Cette parole dit à un chacun de nous :

« Ne fais rien sans conseil (ainsi dit-il),

et tu ne te repentiras pas de ce que tu auras fait' ».

Mais quoique Salomon ait dit cette parole,

mon bien cher frère et mon seigneur,

vrai comme je prie Dieu de conduire mon âme au repos, 1 490 je tiens que votre propre conseil est le meilleur.

CSar, mon frère, écoutez mon opinion :

j'ai été homme de cour toute ma vie,

et, Dieu le sait, si indigne que je sois,

j'ai occupé un rang très élevé

près de seigneurs de très haute condition,

pourtant avec aucun d'eux je n'eus jamais de querelle ;

je ne les ai jamais contrariés, en vérité.

Je sais bien que mon seigneur en sait plus long que moi.