CHAPITRE XX

L\trt persécute encore Saint-Val. — Reconnaissance. — Points. — C'est encore l'éternel Saint- Val qui parie, au grand regret des nymphes.

JE courus en riant chez la délicate Orphise. Je parvins jusque dans son cabinet sans être annoncé ; j'avançai la tête sur son fauteuil, je vis qu'elle venait de tracer pour moi le billet le plus tendre. Mon cœur enchanté allait faire éclater sa reconnaissance, quand j'aperçus une douzaine de lettres conçues précisément dans les mêmes termes, et adressées aux petits maîtres les plus décriés de la cour et de la ville. Je reculai avec horreur. Je fis un cri d'indignation. Orphise se tourna, et prévoyant qu'elle ne pourrait pas excuser le billet circulaire, il lui parut simple de s'évanouir.

Touché de l'état d'Orphise, oubliant presque sa perfidie, je volai à sa sonnette pour appeler

ses femmes; elle s'en aperçut: alors revenant tout à coup de son évanouissement, elle me pria de ne point m'alarmer; et me regardant avec de'dain : « Apprenez, monsieur, me dit-elle, « que lorsqu'une jolie femme est tête à tête avec « un homme, qu'elle lui fait l'honneur de s'éva- « nouir et de terminer ainsi une dispute, c'est « lui dire très poliment combien elle est fâche'e « de lui avoir donné du chagrin, et que c'est à « lui, s'il sait vivre, à s'en venger plus poliment « encore. Adieu, monsieur, demandez-moi le <( secret, et ne me voyez plus. »

Je reconnus mes torts; j'abandonnai bien vite une maison où j'avais tant à rougir; je volai à la ville. Je fis arrêter ma voiture devant la Comédie Italienne. Une danseuse me lorgna, je la lorgnai à mon tour. Elle avait un petit nez qui paraissait n'être retroussé que pour servir plus commodément de trône à l'Amour. Je lui proposai un souper, elle l'accepta, en me demandant si je voulais qu'elle y parût brune ou blonde, enjouée ou langoureuse, décente ou libertine, avec beaucoup de gorge ou sans gorge. A ces mots, je me rappelai mon songe; je frémis des pièges que l'art m'avait tendus, des dangers que l'attrait du plaisir m'avait fait courir; je me félicitai de leur avoir échappé par la protection de la Vérité et de la Délicatesse; je me peignis les charmes innocents de Minette, la pureté de son cœur, la sincérité de ses sentiments; je jurai de ne songer désormais qu'à elle, de ne vivre

que pour elle ; et je revins chez moi en soupirant.

L'un de mes gens était reste' à la ville. Il se précipita au-devant de mes pas dès qu'il me vit. Ah! monsieur, me dit-il, à qui pourra-t-on de'sormais se fier? — Qu'est-ce? — M. de Florimon vint ici le lendemain de votre départ. — Eh bien? — Il entra dans votre cabinet. — Eh bien? — Eh bien! eh bien! monsieur, il a volé le portrait de madame votre mère. Le métal de la boîte et les diamants dont elle est ornée l'ont sans doute tenté. Voilà une lettre qu'il m'a chargé de vous remettre.

Mille idées confuses se présentèrent, dans la minute , à mon imagination. Je pensais un instant que Florimon était un fripon, et bientôt mon cœur l'excusait. Enfin, tout autre sentiment céda à ceux du dépit, delà rage, de l'indignation, quand, après avoir décacheté la lettre, j'y lus ces mots :