II. — DE LA FÉERIE CELTIQ.UE
Mes devanciers en Perrault ont donné une autre origine que moi à la féerie y & des favans ejlimés abondent dans leurfens. A les croire ^ la féerie efi un produit françois & national y un rejie perfijlant de ï antiquité celtique. Cette opinion, foutenue avec talent, ne fauroit nous entraîner. Comme roman hijlorique, elle auroit bien un attrait qui me flatte; mais, au point de vue de la faine critique, je lui refufe crédit, La croyance aux fées, dit-on, étoit la mythologie des Gaulois, nos ancêtres; c'ejl une théogonie enfantée fur notre fol natal; elle ne nous ejl venue ni des Grecs ni des Romains; elle eft née dans notre Gaule antique & nous appartient en propre, confervée d'âge en âge par les nourrices, qui en ont bercé notre enfance. Leur mémoire fidèle en a tranfmis à l'Europe les récits primitifs. Voilà le fyjième que je tiens, Madame, pour un conte à joindre à ceux de Terrault; donnez-moi la liberté de vous montrer qu'il efi moins bien trouvé.
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Quelques fuperjiitions celtiques ont pu traverfer, dans la Gaule , la civilifation romaine : je veux le croire. Ileji pojjiblequily ait des contes populaires d'origine gauloife : je ne chercherai point à le contefier. Vouloir les difcerner, les deviner à deux mille ans, de dijlance, doit être & ne peut qu'être une entreprife chimérique. On a recueilli, depuis un demi- Jîècle, les contes populaires d'un grand nombre de contrées, La colleâlion en ejt piquanu & volumineufe; elle permet de clajfer, par familles dépeuples, les produits de cette aimable littérature, trop négligée jufqu'à nos jours, & ceft une étude intéreffante que d'en rechercher les rapports & les affinités; des érudits éminensy ont appliqué leurs foins. Mais jefoutiens, des griffes & du bec, unguibus de roftro, qu'on n'en fauroit conclure que les contes de fées appartiennent à la mythologie gauloife. [T^os contes de fées, monumens délicats d'un efprit agréable & léger, n'ont ni leur explication, ni leur type, dans l'antiquité celtique, dont les mythes févères & fort peu enchanteurs, quoi qu'on en dife y font d'une autre nature. Ils avoient pour bafe un myjlicifme fombre & terrifiant, & pour injirument la redou-
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table initiation iune cafte cruelle & facerdotale. Voilà quels font fes caraSères hifloriques, La féerie françoife eft fatidique, fans doute, mais elle exerce unejuftice toute fumaturelle Ù* uneproteSion toujours célefte. Sa forme rappelle quelquefois la paraiole orientale; elle refpire un enfeignement falutaire . & ne révèle pas une tyrannie oppreffive. Il y a peutêtre un caraâlère national à remarquer dans la féerie françoife du moyen-âge, celui de la grâce; mais ni le fond ni la forme ne font celtiques i origine,
La féerie neft pas une production de la France feulement; fon berceau eft plus vafte Ù* fon théâtre eft plus étendu : nous la trouvons, au moyen-âge, univerfellement répandue en Europe, où ellefe rattache évidemment, par une filiation conftatée, aux croyances de la Grèce, de l'Italie, de la Germanie & de tlnde, tout autant & bien plus qu aux fuperfH^ tions celtiques. Entre les Druides & le moyen-âge, il y a cinq fiècles de la civilifation romaine, dont il faut tenir compte, puifquelle a déraciné le culte fanguinatre des Druides, Ce culte n appela jamais à fon aide les inventions joyeufes de la féerie. H n'a régné que par la violence &par la crainte. Les Ro-
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mains lui ont fait une guerre à mort, & y ont réujji. Enfin, pour confommer t anéantijfment des mythes celtiques, eft venu le chriflianifme, qui a trouvé, dans les pays d'origine celtique mime, fes adeptes les plus déclarés. Si la nationalité gauloije sefi détachée des ruines de l'empire, c'eft fous l'influence £ idées & d'intérêts nouveaux, &non iun patriotifme rétrograde» La Gaule efl entrée dans la civilifation moderne avec l'attache du progris & de la transformation morale. Au moment critique de la conquête franque, ce n eft point la vieille nationalité gauloifeque les anciens Celtes ont invoquée pour fe défendre contre les Germains, c'eft la nationalité romaine,
Q^antau rôle des nourrices dans la tranfmijjîon de nos contes de fées, jy attache l'importance qu'il mérite. La chanfon de Malborough,compofée par un louftic au bivouac de cMalplaquet, a pu nous reve^ nir après trois quarts de fiècle, par une nourrice du pays; mais il n'en eft pas de même d'une mythologie tout entière, à vingt fiècles de diftance. D'ailleurs, nos nourrices n'ont pas toujours été baffes Brettes,& tout l'efprit de France ne venoit pas jadis de Quim-
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per^Corentin, quoiquil en vint beaucoup. La féerie efi un rive de [imagination^ qu'on trouve en tout temps, en tout pays & fous toutes les formes. Le moyen-âge y a mile le diable,parce que^dans le partage de la puijfance en ce monde , le génie du mal avoit alors, on ne fait pourquoi^ obtenu le gros lot de tefprit; rien neji plus vieux que le proverbe : « // <' a de tefprit comme un diable.» Les romans grecs & latins font des romans de féerie. Si l'on trouve de la féerie dans les romans de la Table Ronde, ce neft pas que la féerie vienne du pays d'Artus, mais ceft que la féerie moderne a pénétré dans ce pays comme ailleurs, & plus tard mime qu'ailleurs, on le peut foupçonner.
Le poème des Nibelungen efi-il d'origine celtique? La magie, les enchanteurs, les nains malicieux, les géans redoutables y jouent pourtant un grand râle. N'y admire-t'On pas quelquefois cette /implicite nàivequi fait l'agrément des contes de fées? L'anneau magique deSiegfrid eji une tradition orientale qui a couru partout. Les ondines allemandes font de la famille de nos fées; on les retrouve, fous le nom de dames des eaux, en bien des lieux de France. La
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mythologie des Elfes germaniques a pris place y fur le fol gaulois y à côté des races germaniques elles-mêmes. En empruntant le nom romain des fées, les Elfes ont confervé leur empire fantaftique, & pris pojffeffion de l'ancien domaine des fatatrices. lleftimpojji' ble de n'être pas frappé de F analogie des efprits familiers des Germains, avec les génies domeftiques des Romains, & avec nos traditions de forcellerie. Joignez-y t idée fatidique & la magie enchantereffe, & vous aurez la féerie merveilleufe, telle que le moyen-âge & la renaijffance nous l'ont tranfmife.
Après la conquête romaine, le régime des clans celtiques difparut infenfiblement. La naturalifation romaine commença par les chefs, & s'étendit rapidement aux plus humbles. L'abjuration du culte druidique fut impofée, fous Augufie même, à ceux qui demandoient la collation, fi recherchée, du droit de cité romaine. Plus tard, Tibère & Claude abolirent févèrement le druidifme; & l'hiftoire, en atteftant qu'ils furent inflexibles dans l' exécution, attefte encore qu'ils n'ont éprouvé aucune réfifiance. Les Romains , fi tolérans pour les religions des pays conquis, s appliquèrent avecune confiance inexorable
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à la deJhruâHon du culte druidique , dont le caraSêre anti'focial & t inhumanité barbare les révoltèrent. Si quelques fuperftitions populaires échappèrent à la pourfuite , ce fut à la condition de prendre une forme latine.
Les douceurs de la vie civilifée^ & la jouijfance des bienfaits dun régime adminijlratif qu'ils ignoroienty confolèrent les Gaulois de la perte de leur indépendance^ qu'ils avoient faiblement défendue, La langue elle-même^ cejigne perfijiant de la nationalité morale y la langue celtique, finit par être généralement abandonnée: tellement qu après les invafions germaniques le nom de langue romane eft feul demeuré pour indiquer l'idiome populaire de la Gaule, fans que perfonne ait plus fongé à t idiome celtique, perdu depuis trois fiècles. La mobilité gauloife avoit feule furvécu à la conquête romaine. Bien que l' Empire foit tombé, plus tard, fa langue, fes mœurs, fis lois, fa religion étoient devenues la langue, les mwurs, les lois, la religion de la Gaule, par l'irréfiftible afcendant de la civilifation fur un peuple doué dune fociabilité merveilleufe. L'île de Bretagne, foyer du druidifme, étoit devenue elle-même uneWe
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romaine, j« dire dun témoin^ qui certes ncfi pas fufpeSy le patriote breton Gildas.
H efi vrai que t Ârmorique fut reviche à la tranfformation romaine. éMais à la longue, la cruiUfa' tion fupérieure ahforha la civilifation inférieure; & (tailleurs, quand les Romains y trouvèrent une oppojition trop tenace, ils eurent recours à la violence, & ce moyen leur réujjit. Les habitans du pays de Vannes furent enlevés par Céfar, & leur territoire fut livré à'des étrangers. Plus tard, les terres armoricaines ont été diftribuées à des Lètes. Voilà donc la population du pays renouvelée. Quoique ifolée dans un enfoncement de la Gaule, elle ne put y conferver ni fes fombres druides, ni fes délirantes devinerejfes de Sein, ni fes fuperflitions fanglantes, & la foi chrétienne s'y établit bientôt avec facilité.
Mais, lorfque les légions de l'Empire furent obligées i évacuer ïile de Bretagne, vers la fin du quatrième fïècle, les Italiotes répandus dans ce pays fe replièrent fur la Gaule, fuivis d'un grand nombre de Bretons, refoulés comme eux par l'invafion des peuples du Nord. La dernière & la plus confidé-
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rabh de ces émigrations eft du cinquième fiêcle. Elle a repeuplé l'Armorique^ lui a porté un nom nouveaUy quelle garde encore, &y a préparé la révolution qui fépara cette contrée de l'Empire. A partir de cette infurreâiion, les Romains ont perdu la domination territoriale du pays, où les Francs n'ont impofé qu'une fupériorité politique. Mais ïoArmorique infurgée retourna-t-elle au régime celtique^ Ce feroit folie de le croire. Les Bretons émigrés en Armorique, & meneurs du mouvement, n'étoient plus les Bretons du temps de Céfar. Le temps avoit marché pour eux, comme pour tout le monde; &, quant à rétablir le régime celtique dans la Gaule, il eût fallu retrouver, après quatre fiècUs & demi d'ajjimilation romaine, les vieux élémens de la conjlitution celtique, les clans armoricains, les collèges de druides, & l'organifation de la plèbe rurale dont parle Céfar. Or, tout cela nexiftoitplus, mime dans les fouvenirs, & la tranf formation étoit fanSionnée par le chrifiianifme. Quelques fuperjlitions du vulgaire avoient pu furnager, mais leur influence n étoit pas fujjifante pour rétablir un pajfé peu regrettable & peu regretté.
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Qjtant à la langue, on a confondu trop fouvent, avec la langue des Celtes^ au temps de Céfar, l'idiome importé par les émigrés du cinquième fiècle ; l'identité eft contefiabk, malgré {affinité des peuples. Ce qui ejl certain cejl que les Bas-BretonSy enfans de ces émigrés, font refiés , à t égard des autres habitans de la Bretagne, qu'ils appellent encore des Gatioeds, dans des relations foupçonneufes & hofUles, La Bagaudie du quatrième fiècle navoit point de caraôière national, L'infurreâiion du cinquième fiècle n'eut aujji pour but, ni pour effet, le rétabliffement de la nationalité celtique.
Nos pères sétoient moqués des celtomanes de leur temps, dont la crédulité divertijfoit des critiques comme Fréret, des érudits comme Foncemagne, & des hommes verfés, comme Lacurne de Sainte- Palaye, dans la connoiffance approfondie du moyenâge. Une recrudefcence tïenthoufiafme celtique s eft déclarée en France, depuis quelques années, & les efprits les plus fermes lui ont fait des conceffions, La popularité s eft mime attachée à la profeffion de foi celtique, qui d^ ailleurs s eft repréfentée avec les formes & les procédés de kfcience, &aeu pour in-
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terprites des hommes devrai talent. Mais t erreur confiftetoujours à reporter de mille ans en arrière tauto^ rite de monumens, de faits & de témoignages d'une époque plus moderne; à renverfer les règles de la critique y à faire abus de t analogie hiftorique, étymologique&juridiquey pour donner à des traditions incertaines une importance que le bon fens repoujffe, & dont [unique réfultat doit itre.de favorifer les vifions dun patriotifme déraifonnable.
Qjtoi quon dife & quoi qu'on fajfe, les Celtes ont été les plus dangereux ennemis des nations poli cées de l' antiquité , & toute civilifation auroit périy fi les Grecs & les Romains n'eujfent délivré î univers de leurs irruptions. Jules Céfar, leur vainqueur, efl l'un des plus grands perfonnages de thif toirCy & la mémoire des peuples délivrés lui efl refiée fidèle. Nulle guerre n'a exercé fur la propagation de la civilifation, & fur fon affermiffement, une influence aufft décifive que la guerre des Gaules. Céfar avoit trouvé la Gaule divifée, & il en a profité pour abattre la barbarie j dans la pofition la plus forte quelle ait eue. Félicitons-nous que l'intelligence celtique^ & fa mobilité, pour laquelle
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les anciens ont été trop févires^ aient facilité la converjion des Gaulois aux mœurs romaines.
L'Hiftoire de France de M. Henri Martin eftà coup fur un des plus remarquables livres publiés de notre temps; mais, lorfquà propos de F origine de la chevalerie (t des poèmes chevakrefqueSy il en cherche les modèles chez les Celtes & dans la littérature imaginaire des DruideSy ces pages attachantes où il nous raconte le mythe de la fée Koridwen & la galanterie kymrique, & le myjlicifme druidique, & thiftoire idéale de la femme celtique, ne font plus que chimériques. Une hallucination nationale lui a montré des preuves oà il n'y en a point, ù* de la grandeur où il y a de la barbarie . On lit cette partie du troi- Jtême volume de M, Martin avec un charme auquel fai cédé tout le premier; mais, "^ quand la froide raifon reprend le dejjus, & que la jafcination du talent a ceffé, alors, en face de tirrécufable hiftoire, du moins de celle qu avoue la critique, onfe demande lequel des deux a rêvé, ou du leâleur ou de Fauteur, & cejl une pénible alternative que d'avoir à prononcer.
Je ne rappellerai point les facrijices humains fi
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fouvent commandés par les Druides; mais a-t-on oublié que la femme celtique étoit foumife à un régime analogue à celui des ferfs ? Jadis elle étoit brûlée, dans la Gaule, comme les efclaves & comme le cheval, fur le bâcher du guerrier; comme les efclaves, elle étoit foumife au droit de vie & de mort du maître, &, fi l'on foupçonnoit la mort violente du mari, elle étoit torturée avec eux, Céfar a trouvé la polygamie en ufage chez les Gaulois, au moins parmi les nobles; & chez les 'Bretons, qui fe tatouoiefit comme des fauvages, au dire de Solin, il a conftatéune dégoûtante communauté de la femme. Souffrez que je dife en latin, avec Céfar, ce que je noferois vous faire entendre en français : Uxores habent déni duodenique inter fe communes, & maxime fratres cum fratribus, parentefque cum liberis. Sed fi qui funt ex his nati, eorum habentur liberî a quibus primum virgines quaeque duAae funt. Voilà ce qu étoit la galanterie celtique, dont nous parle avecjympathie un écrivain néo-druide, aux yeux duquel Jeanne d'Arc ejl «»^ manifeftation celtique. Ainfi Luther avoit paru à l'inventif Heine répondre à tlrmin
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germanique, Ainfi t ivrognerie irlandaife ne ferait plus, d'après un apôtre celtique dons je tairai le nom^que la recherche dHicate iun monde ivoifthU, irje vous fais grâce de l'aimable fërënité de la confcience druidique. Dans un volume de contes de fées y on peut citer ces incroyables illufions dont les hommes les plus diflingués n'ont pufe dégager, J'aimois mieux F Atlantide de Platon.
Les imaginations vaines des néo-celtiques ont tranfporté le naturalifme & la rhétorique du dixneuvième fiècle h deux mille ans de diflance, pour en faire la religion & la littérature des Gaulois. Vous feriez-vous jamais doutée que ce fût aux druides que vous devez la Divine Comédie du Dante ! Ceft ce qu affirme pourtant un de ces mejjteurs. On allègue les monuments druidiques; mais il y a beaucoup à dire. Après avoir vu, dans je ne fais quel journal illujlréy la reprèfentation figurée du fameux champ de pierres de Camac^fai voulu aller y voit y &je me fuis demandé comment tant de monde avoir pu^ parfonfilenccy foufcrire à Vimmenfe myjlificàtion que trouvera là quiconque aura la même cUfiàfité que moi, H viendra un temps où les dolmens & les
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menhirs feront reconnus appartenir à toute autre defiination quà celle du culte des Druides. Af . de la Villemarqué, dont f honore le f avoir & le caractère, a tiré argument de poéfies recueillies par la tradition, à une époque pojlérieure. Je crois l'induSlion forcée , & il avoue lui-mime qu'il y a du romain-payen dans le perfonnage breton de Merlin, Lorfque la Myvyrian archaiology^^ publiée, de 1801 i 1807, la critique a protefié, & la réponfe de M. Turner ne m'a pas convaincu» Pour ce qui efides Mabinogion, ou recueils de contes gaUiques, on a prouvé que ces prétendus chants celtiques, ou figurent des fées, ne font que des traduSions, en idiome gallois, de nos poèmes de chevalerie, écrits dans la langue des trouvères; & ce neftpas le feul emprunt de ce genre qu'on puijfe fignaler. Qyand on cherchera bien dans les Barzaz-Breiz, ony fera d'autres découvertes analogues Jl eji un conte de fées, d'origine bretonne avérée, c'eft celui de Barbe- Bleue ', mais le principal perfonnage efi le fameux maréchal de Raiz, pendu à fiantes en J440, &, en effet, fumommé Barbe-Bleue. L'enchanteur Merlin peut avoir vivement frappé l'imagination des trou-
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vèreSy fans que la perfiftance celtique en refte démontrée. Pour ce qui eji des Tables rondes, on en trouve ailleurs quen pays de Galles^ au moyenâge.
Nous devons bien plus de légendes françoifes aux origines germaniques qu'aux origines bretonnes. L'influence germanique a pénétré partout y comme la féodalité. Le temps ta graduellement effacée, mais elle s eft fait fentir avec une forte & réelle efficacité, pendant plufieurs fiècles, dans les mœurs, dans le droit, & dans l'adminijlration. Or, le chrif tianifme navoit pas plus aboli certaines fuperflitions populaires, chez les Germains, qu'il ne les avoit abolies, chez les payfans de la Gaule romaine. Les contes populaires de l'Allemagne ont avec les nôtres une remarquable affinité. Voyez feulement ceux qu'ont recueillis les frères Grimm, 0* les curieux détails de Heine fur les efprits familiers de fin pays. J'ai entendu faire tous ces contes-là, il y a un demi- Jtècle, dam les villages du midi de la France, Il faut bien dijlinguer, cependant, les contes de fées, des légendes diaboliques, dont l'école romantique s' eft curieufement préoccupée, de nos jours] pour relever
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lefcntiment religieux par lapoéfiey & régénérer la littérature par le fentiment religieux. Les contes de fées fentent le paganifme plutôt que la diablerie. Les efprits de Fair, que les cabalifles appelèrent fylphes, les théologiens des démons, nos chroniqueurs les nommèrent des fées. Il y eut des pierres ^ des puits y des monts, des arbres ù* des grottes de fées, dans toutes les contrées. En Bourgogne, on connaît encore les Creux des fades, & en Provence, près de [EJierel, comme dans leLimouJtn, on vous montrera la Lauza de la fada. Dans cette croyance populaire, fe retrouvent confondus les génies domeftiques des Romains, les efprits familiers des Scandinaves, les elfes, les kobolds ù* les dames blanches des Germains, les fairs des Ecojfais, les korridans des Bretons, & les magiciennes joyeufes de l'Orient, dont Froijfard nous raconte les opérations étonnantes : il y en avait à foifon, dit-il, dans ÏAjie Mineure & dans l'Archipel,
S m. — DE LA FÉERIE FRANÇOISE.
La féerie françoife efi née, comme notre civilifation elle-mime, de toutes pièces. On diroit un rayon
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de poéfie & ifefpérance^ qui s'échappe du chaos du moyen^âge.
H eji une époque de l'hiftoire de France encore trop peu connue : cefi celle où s'eft établie & développée la grande féodalité. Cette première période de thijioire des fiefs commence avec les derniers rois carlovingiens, atteint fon plus hautpoint de gloire au temps de la première croifade & de la conquête de {Angleterre par les Normands y ir fe termine à Philippe- Augufte. La puijfance féodale efi alors dans tout fon lujlre; elle a introduit dans lafociété raffurée une proteâlion; elle efi un bienfait pour le temps, A l'abri de ce pouvoir, l'ordre public efi rétabli fur une bafe 'nouvelle; les villes fe repeuplent, & la police feigneuriale y refiaure la fureté. Les droits & les devoirs des feigneurs & des vajfaux font fixés & définis. Si le régime féodal accufe, plus tard, de grands vices, t influence falutaire qu'il apporta au monde ravagé fe développe & s'étend, comme ce chêne immenfe dont parle Montefquieu. La politejfe fe produit dans les maurs, avec des charmes inconnus aux anciens, au milieu des grandes cours feigneuriales. La cuUure
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de tefprit y efl recherchée & honorée; la vie de château déploie f es agrémens Crfes grandeurs, & lapoéficylongtemps exilée de la terre ,y reparott avec le brillant appareil de [es beautés & de fes triom* phes. Des langues nouvelles fe prêtent àfesfiâlions. La chevalerie, née du devoir féodal, de tefprit chrétien & de la courtoifie des châteaux, s épanouit en héroïfme, pendant que l'intelligence humaine, vivement émue par les grands événemens dont le monde efl alors le théâtre, reporte fon application vers les études férieufes & les jouiffances de tefprit, A V influence des anciennes littératures, qui fe fait encore fentir dans le lointain, saffocieun mouvement d'idées qui remue le monde nouveau ; & les troubadours au Midi, les trouvères au Nord, recommencent une ouvre qui doit prendre une grande place dans thijloire du génie humain,
Cefi avec le douzième ftècle que s ouvre, à vrai dire, thijloire littéraire de la France. Alors l'intelligence humaine eft partout excitée, & l'infpiration poétique répond à l'agitation morale de l'Europe» La fin du onzième fiècle avoit été marquée par les plus grands événemens qu'on eût vus depuis le
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règn9 de Charkmagne : la conquête de F Angleterre par les Normands, déjà maîtres de la Sicile; la querelle du Sacerdoce & de l'Empire; la première guerre fainte & la conquête de Jérufalem; la lutte des Cajlillans contre les Maures, &c. Sous l'influence de ces événemens, l'efprit européen déploya, au douzième Jiècle, une merveilleufe aSiivité; la philofophie fe ranima; la poéfie fe réveilla, A la cour de la maifon deSouabe, on vit bientôt régner le talent, l'héroifme & le goût du beau. En France, les comtes de Champagne, de Touloufe, de Limoges, de Nantes, de Léonnats, de 'Blois, d'Orange, de Provence, de Vermandois & de Flandres ; les dauphins d'Auvergne & de Viennois, les ducs de Normandie, d'Aquitaine Ù* de Bourgogne, & d'autres vajfaux aujp puijfants, relevant, foit du Roi,foit de F Empire , tenaient des cours brillantes où ils encourageoient le génie renaijjant, Ù* donnaient [exemple de la culture littéraire ér de la politejfe. En Allemagne, en Efpagne, en Italie, ^intelligence s animait d'un feu nouveau, & l'ambition enflammait ces chevaliers, qui couraient, d'une partie du monde dans Foutre, à la recherche de grandes fei-
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gneurtes & de vajtes Etats. En un mot, toutes les imaginations étoient tournées vers la gloire y la fortune & les jouijfances de fefprit. Voilà le phénomène que préfente l'Europe au douzdimefiicle.
C'ejifur une f cène ainfi difpofée que la poéjiefit les premiers ejfais de la langue françoife, éclofe des débris mêlés & confondus des langues parlées en Gaule, pendant les fiècles pajfis. Dans le genre épique & lyrique, on vitparottre, en cette langue naiffante & à peine formée, une étonnante multiplicité de compofitions, pour la plupart inconnues au public de notre temps, mais qui, du fond de la Syrie jufquaux rives de l'EcoJfe, ont frappé jadis l'attention publique, & ont circulé de château en château, avec t applaudiffement fympathique iune population nombreufe d'auditeurs ou de leSeurs, avides de connottre les légendes, les hijioires merveilleufes, intérejfantes ou tragiques,
cAu milieu de ce mouvement aâlif&fingulier, trop peu étudié, trop peu fignalé, une littérature régénérée s'eji produite ù* développée. En Efpagne, en France, du U^ord jufqu au éMidi,enc4llemagne & en Italie, la poéfie, ravivée, s'eJi infpirée d'une
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vifion mtrveiUeufiy empruntée à toutes Us traditions du pajji & à toutes les illufions du préfent, offerte à toutes les imaginations y par une légion de poètes amhulans \& [aventuriers. Malgré les immenfes travaux de l'érudition moderne ^ nous ne connoijfons qu incomplètement encore les ouvres poétiques de cette époque. Comment dévorer la fatigante leâture des Chanfons de gefte, & de ces romans interminables, quon a clajjis en divers cycles ^ félon V ordre des faits auxquels fe rattachent leurs po'émes> La chanfon de Roland elle-même, malgré des beautés de premier ordre, ne peut vous être préfentée à lire: ni Fierabras, ni Garin le Loherain, ni Raoul de Cambrai, ni les volumineufes produSions d'un de nos plus féconds poètes, Chrétien de Troyes, dont tous les ouvrages ne font pas publiés; ni mejjire Gauvain, ni le Bel Inconnu, ni les autres poèmes anglo-normands du Xlll^ fiècle.
c4 ces monuments de notre ancienne poéfie, joignez les contes & fabliaux qui ont tant égayé les châtelaines du douzième & du treizième fiècle. On étoit curieux d'entendre & de favoir ces petites hiftoires, fouvent fcandaleufes, dont les trouvères
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Ô* ks troubadours promenoient le récit, avidement écouté. Si vous ne craignez pas, Madame, de charger vos mains délicates du poids d'un gros livre, demandez le tome XXlll de fHiftoire littéraire de la France, & lifez un favant mémoire de M, V, Leclerc, oà vous verrez de combien de fources di^ verfes, {y par combien de détours, font arrivés, jufqu'aux conteurs de ce temps-là, des badinagesquils nont pas inventés, & que nous habillons, de temps à autre, iun vêtement rajeuni, pour leur donner un air de nouveauté.
La piété, fimple alors & ndroe^ne s alarma point de cùmpofitions où le paganifme & la foi chrétienne imàient confondu leurs croyances. Les hagio graphes s'emparèrent eux-mêmes de cepuijfant moyen d'émotion, pour édifier les fidèles, & ils mirent lesfaints 4ièx prifh avec le diable, avec les magiciens & les fées. La difpofition générale des efprits étoit le goût du merveilleux; rien ne leur convenoit mieux p€ la féerie, A laquelle on crut d'abord férieufemm, enfant d^en faire un fimple jeu d'efprit,
Leï trûU^irH normands, les auteurs de la Chan- Jon ie KôUmd, du Roman de Rou &dn Roman de
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Brut, n'ont manqué ^ pour paffer à la pofiérité, que d'une langue moins imparfaite. Vexprejjion de leur penfée étoit encore incorreSley & la vie de château ne pouvoit exercer, fur leur génie, l'influence que, plus tard, le falon a exercée fur notre langue & fur notre littérature, au dix-feptiêmefiêcle. Lafociété féodale, quelque encourageante quelle ait été pour la culture de fefprit, n'a donc pas obtenu, pour le développement littéraire, les avantages de notre fociété polie, des deux derniers fiècles, où nos chefsi ouvre ont été infpirés, épurés, admirés, par la bonne compagnie; l'ifolement de la vie féodale noffroit pas aux châteaux l'occafion d'exercer une direôlion aujji continue, aujji falutaire & auffl décijive, fur le goût & le talent.
L'amour iCa qu'une foible part dans la poéfie des trouvères. C'eft l'hérdifme, ceji le merveilleux des événements, c'eft l'enthoufiafme des grandes & faintes expéditions, imaginaires ou réelles, qui en font tous les frais. Le tendre fentiment y eft pour peu de chofe, & les écrivains néo-celtiques ne l'ont pas affez remarqué. Le contraire fe manifefte dans la littérature provençale, qui a modifié fi heureufe-
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ment par fon exemple, à cet égard, le caraSère primitif de la littérature françoife. J'entends par la littérature provençale, non-feulement celle qui sefl produite dans les cours feigneuriales de la ^Provence proprement dite, du Viennois & du ùMontferrat, mais encore celle qui a brillé dans les comtés de Touloufe, de ^arbonne, de Béziers; celle qu'on applaudiffoit dans les hauts manoirs de Muvergne, du Rouergue & du Limoujîn, dans les grandes baronnies de la Gafcogne,& jufquaudelà des Tyrénées. Les produâiions de cette littérature du eMidi font innombrables, & nous n'en connoijfons que la plus petite partie. éM, Raynouard en a publié, en cinq volumes, un choix fait avec goût, mais qui n'en donne pas une idée complète. cAvant lui, Lacume de Sainte-Talaye avait aujji préparé une colleâiion de ces œuvres gracieufes; &, fans y avoir mis la dernière main, il en avoit rempli vingt-cinq volumes in-folio, confervés encore à la Bibliothèque impériale. Vous voyez que tefprit n'étoit guère moins aôiif au moyen-ige qu'aujourd'hui.
La littérature provençale avoit reçu, dès les
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dixième ou onziime fiêcle, une vive impulfioity née des relations du midi de la France avec les Arabes d'Efpagne. Les troubadours sinfpirèrent de la galanterie des Maures, & y accommodèrent l'efprit de chevalerie; ce fut la dévotion de thonneur réunie à la dévotion des dames, La féodalité, voilà le monde réel de ce temps; la chevalerie en a été le monde idéal, &, les fympathies populaires accompagnant toujours les a6iions héroïques, le merveilleux chevalerefque fafcinatous lesefprits. L* amour reçut même une expreffion qu'il navoit pas chez les anciens. L'idéalifme de l'ajfeâiion & le culte chevalerefque de la femme simpofant à nos penchons naturels, infpirèrent une littérature qui fia point de modèle dans l'antiquité.
De mime que les contes du Midi égayèrent les poètes du Nord, les récits épiques de ces derniers émurent aujji les troubadours. Ceux-ci compofèrent des poèmes de chevalerie. Le merveilleux pàien fut confondu par eux, comme par les trouvères, avec le merveilleux chrétien. Chez tous les poètes de la Renaijfance, on voit cette confufion & ce mélange : la Fiammetta, le Fiiocopo de Boccace en offrent des
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exempks» L'imagination fe compofant ainfi une
mythologie à fa guife^ toutes Us mémorables entre-
prifes de Fhijioire furent mifes à contribution par
nos poètes. Les Arabes leur avoient fait connoitre
Alexandre &fes conquêtes; ils en firent des romans.
Les Bretons infulaires avoient Contenu une lutte
acharnée contre les AngloSaxons; cette lutte eut
fon OdyJJée fabuleufe. L'émigration bretonne en
Armorique avoit auffifes fouvenirs ; la poéfte s'en
empara. L'admiration pour Charlemagne & pour
les héros fes compagnons étoit encore vivante ;
c'étoit la fuperjiition que les grands hommes de
guerre laijfent toujours après eux, dans la mémoire
des peuples: f épopée en fut F écho. Les troubadours
& les trouvères chantèrent donc à l'envi les hauts
faits d Alexandre^ ceux du fabuleux oArtus Ù* de fes
chevaliers de la Table ronde , ceux de Charlemagne ,
de Roland & des Voùze pairs de France. A ces
noms, objet iun culte pajjionnéy ils ajoutèrent ceux
de Godefroi, de Tancrède, de Richard, de Saladin,
avec unfurcroit de fictions orientales, de géants &
de nains, de génies & £ enchanteurs. Il efl probable
que les plus anciens de ces poèmes ont été compofés
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fmdnmomcsy pomr exciter ksgnerrirrs aux exploits iémques i outre-mer; ie plus vieux qui nous fait vounu tfi cdus du Limoujiu %êckêdey lequel mît en vers le réât fabuleux de la Conquête de Jémfalem. Les fi&ons de la féerie n y fout pas épargnées.
Lorfquou recherche fhifloire des pommes de la Tabk ronde ^ on efi frappé d'une obfervation: cefi que les U^omumds en ont été les vrais auteurs. La conquête de tc4ngleterre leur avoit ajffujetti une con- Orée dont ils avoient fait leur centre politique. Leurs poffeffions du continent ^ en France^ en Italie , en ^rie, nétoientphts, en quelque forte^ quedescohnies détachées. Ils avoient fondé un grand Etat » en otugleterre. Ennemis naturels des cAngloSaxons^ Us féattèrentles anciens pojfejfeurs du fol dépouillés par ces derniers y &, Jur le continent françois, ils convoitèrent kfuzeraineté de la Bretagne armoricaine. De là leur foin à flatter les traditions bretonnes. Cefi le trouvère normand Voce qui y le premier y a recueilli les txploits imaginaires iun roi ArtuSy le dernier breton qui défendit f Angleterre contre Finvafion JhiBOnne. A la cour de ce roi vrvoit t enchanteur thrUn^fih du diaUe & dune bretonne y & tous ces
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chwdiers Uluftres'y Percevaly Gamain, Triftan de Léonnais, Lancelot du Lae, &c,y qui glorifient k cyeh de la Table ronde» Les romans du Saînt^Graal fe Kent à la mime origine. En un mot, toute cette littérature fut F ouvrage des Normands, qui, fur un fond fabuleux ou léger, donnèrent carrière à leur imagination, avec un intérêt politique évident; & il tft probable que des événemens poflérieurs ou emtemporains furent fouvent produits par eux fur cette fcène reculée, comme mademoifelle de Scuâéry Ptanfportoit, fous Louis XIV, les portraits iune fniété contemporaine, à la cour du grand Cyrus.
lyun autre côté, les relations de t Europe avec lesiMaures ouSarrazins, en EJ pagne, &plus tard h» croifades, en Afie, avoient dévoilé aux Ocddentaux un f^e&acle tout nouveau pour eux. Vous eonnoifjez les Mille & utie Nuits. Ce que vous en avez lu n'efique la trente-fixième partie d'un grand & vieux recueil arabe, fouvent remanié : colleôHon immenfe qui étoit la fortune & la reffource d'une daffenombreufe de conteurs, hommes ù* femmes, dans les pays mahométans, depuis Séville jufqu h t Indus. Lày fmu^ un beau ciel, h conteur raffemble la foiele
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avide i entendre; il excite tantôt la terreur, tantôt la pitié parjes récits; il tranfporte les auditeurs par ces vifions fantafiiques qui caraSérifent tima- ^nation orientale, Cefl encore aujourd'hui lefeul fpeBacle quon trouve dans un pays oà les contes remplacent nos drames. On les écoute dans des enceintes clofes &fur la place publique, &ils amufent les longs loijtrs duférail. Les médecins ordonnent mime Jouvent la difiraSion du conteur au malade ennuyé.
Les contes de fées furent ainfi importés en Europe par les troubadours & les trouvères, & eurent dans les châuaux un fuccès plus complet que les chanfons de gejie & les romans-poèmes. Le récit étoit court; une moralité facile àfaijir s y rattachoit, & l' auditeur pouvoit garder dans fa mémoire, pour le reproduire à Jon gré, le conte qui avoit captivé fon attention. Le conte fit donc partout échec au roman; aujji retrouvez-vous les mimes familles de contes en des pays fort oppofés. Wolfram d'Efchenbach entretenoit la cour de Saxe, à la Warthurg, des mimes contes qui avoient ému la cour feigneuriale du Léonnais, & quadmiroient les nobles chevaliers de Milan ou de Ferrare.
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Un des recueils les plus curieux que ton pojjfèie en ce genre efl intitulé: Il Pentamerone del cavalier Giovan Battifta Bafile, overo lo cunto de li cunti, trattenimiento de lipecceriHe, dî Gîan Alefio Abbatutis, cefi-à-dire le Tentaméron (pu les cinq journées) du cavalier fean-Baptifie-Bafile; autrement y le conte des contes, compofé pour la ré" création des enfants, par Jean-c4lexis Abbatutis. Ce dernier nom efl f anagramme de Fauteur Jean- "Baptijle-Bafile, comte del Torone, dont la vie efl peu connue. C^é vers la fin du feizième fiècle^ à t^aples, il mourut en 1637, ^" fervice du duc de Mantoue. Son livre des Cinq Journées, à dix contes chacune, contient cinquante hijioires de facétie & de féerie tout à la fois. Il sadrejfe à tous les âges, à tous les goûts, à tous les caraâlères, & chacun y trouve à rire. Ecrit en patois napolitain, difficile à comprendre, même en Italie, il ny eut pas un grand retentijffement. Cependant, depuis 1637, date de la première édition, publiée à D^aples, il a étéfouvent reproduit. Les Efpagnols paraijjent lui avoir fourni la plupart de fes modèles.
A côté de contes de fées populaires, il a rajfemblédes
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proverbes, des calembours ^ des trivhUtéSy qui font le bonheur héréditaire des populations oifives du IMidi de la péninfule. Le Decamerone de Boecace sadrejffçitaux châteaux, aux cours polies; le Pentamerone sadrejjeaux carrefours. Il provient d'un pays ou le conteur cherche le fuccis fur la place publique^ comme en Orient, plutôt que dans les faites féodales, comme en Occident, & auprès des belks châtelaines.
Lorf que, dans ces derniers temps, le Pentamerone a été plus particulièrement remarqué chez nous, il a été ajfez goûté des gens d'efprit, & ton a cm qtu c'était là que Terrault, & les autres conteurs du fiècle de Louis XIV, avaient trouvé leurs charmantes hijioriettes. Mais il n'en ejl rien; il n'y a pas le moindre indice que le livre de 'Bajilefoit arrivé à Taris, avant notre époque contemporaine, quoi qu'aient pu croire, à cet égard, cM» Cénin & M. Brunet. La lettre que je réimprime, dans ce volume, de mademoifelU Lhéritier, l'auteur de f Adroite Princeffle, nous apprend que c'efi à m^s poètes d^ moyen-âge que les conteurs de fon temps avoient direâlement emprunté leurs récita. V auteur du Pen-
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tamerone» en ce qui le Huche y rMk psffakemm ^origine de fon recueil; il en a pris les types «m Efpagnolsy qui les avoient reçus des Arabes , qui kt avoient tranfmis à nos poètes du Midi. Voilà c^m* ment Bafile, Terrault & mademoifelle Usitiner MM pufe rencontrer,
U^os romans de chevalerie & les poéjtes de nos troubadours avoient eu jadis un grand fuccès en l$éh lie. Le Boiardo, fcAriofte & le Tajfe y prirent les meilleures fables de leurs épopées; ÏAriofie ne s'en cache pas, Boccace avoit mis à profit nos fabUaux^ cQmme ch^tcûn fait, Dante connoijfoit toets nos poètes y &unVénitien du treizième fiècle nous certifie que « langue françoife cort parmi le mondêy *< plus delittahle à lire & à oïr que nulle autrf, » SMaisle Pentamerone efire^é complètement inconnu à Taris y au dix-feptième fiècle y &perfowne neB a parlé. Si mademoifelle de la Force a intkuU fes Fées, Conte des contes, elle avoit, cQmme BafilCy emprunté ce titre aux Efpagnolsy qui l'ont fréquemment employé.
Le théâtre d'aôiiçn des contes de Bafile efiprfffut Umjouts la Grèce ou l'Orient turc. On y trAHkve
Ivj LETTRE CRITIQUE.
FhiftoiredeCendriUon (Gatta Cenerentola), moins la pantoufle de Verre, emhellijfement de Verrault, qui a voulu peut-être faire allufion à ce tijfu de verre ^ qui fut tant à la mode h la fin du dix-feptième fiècle; peut-être encore quen France on avoitfait de la pantoufle primitive une pantoufle de Vair^ (toù les bonnes femmes des fiècles fuivans ont tiré leur pantoufle de Verre que Terrault nousapaJpe.^Bafile a aujji raconté thifloire de la Belle au bois dormant y fous un titre fingulier, & du Chat botté^ fous le nom de Cagliufo, qui efi le maître du chat. Le conte de f Adroite princeffe y figure fous le nom de Sapia Liccarda. Tlufieurs autres contes de féerie, reproduits par madame d^Aulnoy Ù* par mademoifelle de La Force^ s'y retrouvent aujjî; il ejt clair que ces hiftoires circuloient par toute ÏEurope, & fouvent avec des variantes, cAinfi, dans le Chat botté du Pentamerone, on lit une fuite quen a point connue ^Perrault. Notreconteurfrançois s arrête à la fortune du marquis de Carabas. Le marquis, reconnoijffant, affure le bien-être du chat, lequel vit déformais dans l^ abondance, & ne chajfe plus aux fouris que pour fe divertir. Vans le conte napolitain, Cagliufo, Je
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voyant grand feigneur & bien établi ions fis richeffis^ prodigue les remerctmens au chat^ envers lequel il fi reconnoit plus obligé qu'à fin propre père y & il lui fait ce firment: « c4près ta woit, « que Dieu veuille éloigner de cent ans! je pro- « mets de t' embaumer & de te placer dans une « chaffè dory qui ne firtira pas de ma chambre^ « afin que ton fiuvenirfiit toujours préfint à ma « penfie, » Le chat a t air de le croire; mais, pour t éprouver, peu de jours après, il contrefait le mort, étendu dans les broujjailles du jardin. Madame Cagliufiy ayant vu la bite gifante, fi met à crier : « Ah l quel malheur I notre chat qui eft mort I » A quoi Cagliufi répond: « S^fa fail cefi bien le « dernier de mesfiucis, — Mais quen firons-nousf « dit la fimme, — Tu vas voir,» réplique le mari; &, prenant le chat par une patte, il fait mine de vouloir le jeter par-deffits les murs. Le chat, fi reârejfant alors, lui dit : « Voilà donc la reconnoif- « fance que tu me jurois, 6 mendiant que f ai vitu I « Voilà ce que cefi que de laver la tête à un âne, « Vilain cœur & beau langage, cefl affez pour « tromper tout le monde. » Et, fiir ces mots, il
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séknfe im boni hars du jardin. Cagl^fo effêyt, mais en w», de le faire revenir, en lui préfeatant des friandifes ; il ny eut pas moyen. Le chat eourt encore en répétant:
« De noble appauvri Dieu me'^gardy « Et d'un croquant pajjé richard ! »
Telle eft la moralité du conte napolitain, au lieu de la moralité du conte françois :
« Uindujîrîe 6* le favoir-faire
« Valent mieux que les biens acquis, »
Les conteurs françois & italiens du feizàème JUsle avaient, avant la rédaéiion du Pentamerone iy a^uant la publication de Perrault, traité la plupart de cesfujets de féerie, Bonaventure Tkfpériers a donné, fans prétendre en être l'inventeur, une Ufioire de Teau d'Ane; celle de Grifelidis éioit traditionnelle depuis la Kenaijfance, & hoccace tamit embellie. Le petit Chaperon rouge étoit dasts toutes les bouches, à Taris; le conte des Fées eft une variante de fbiftoife de Latone, & he trou-
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baJ<mrs tùtit Convint exphité. Us hotusdiffpê lUuesfont mintionHéis dans nos plus vieilles ehnh niques. Le Tetit-Toucet eft un conte populaire Je labajfe Bretagne.
§ IV. — DE LA LITTÉRATURE FtEIIQUI AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.
La direSHon claffiquede la littérature, au milieu du dix-feptièmefiècle, a fait négliger les contes. Le genre grave prévaloit à cette époque où {imitation de tantiquitéy la difcujpon théologique, la philo^ fophie & la pajjion politique entratnoient les efprits vers des idées plus férieufes, CeperÀant les contes de fées, ou de la mère Oie, amufoient quelquefois lesfahns icçmme on voit, en 1 6f o> dans Um. Mais hrfyiéQn eut pareçuruy ave/s lefmdsquon conu^h, t9u^ hf genres du Iktérature: quand on fut las dos romns allégoriques, des fortftm, des MaxiaM», dêe Car aiftèroA, des Convcrf^tioas, & des romans d amour, on en reprisa aux conUsdefé^e, & cefiif It gimr^À ta m&de dans le dernier quart du fiàde, ^ la marqui^ 4» Unhex$, (j^ haUtait le M
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hStel occupé aujourfhùi par le cabinet des médailles, & oà fe rêunijjoit une fociété fpirituelle & choificy dont Fontenelle étoit le principal perfonnage; chez la comtejfe de iMurat, femme de beaucoup d'efprit , qui écrivit elk-mime des contes agréables, & qui a laijfé des vers charmants :
« Vaut-il être tant volage?
« Ai-je ait au doux plaifir.
« Tu nous fuis y las! quel dommage I
« *Dès qu'on a cru tefaifir,
« Ce plaijir tant regrettable
« Me répond : Rends grâce aux dieux;
a S'ils m'avaient fait plus durable,
« Ils m'auroient gardé pour eux; »
chez madame d'cAulnoy, amie de Saint -Evremond, & qui fe fit elle-même une réputation par fes contes de fëes; chez madame Le Camus, autre femme aimable & lettrée, parente du cardinal de ce nom^ époufed'un confeiller d'Etat; chez la ducheJ/ed'Epernon; chez la comtejje de Grammont, &c.
Les recueils de Conrartfont remplis de compofitions de cette efpèce, qui n'ont point vu le jour, &
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qui atteftent lapaffion avec laquelle on saionnoit à cet amufement dans les réunions de la fociété pari* fienne. Une littérature populaire fut ainfi élevée au rang de littérature du beau monde. Aux détraSeurs clajjiques des contes de fées ^ les partifans de cette littérature oppofoient les fables miléjtennes , qui avoient enchanté les Grecs & les Romains. Hamilton & La Fontaine autorifèrent ce goût par leur exemple & leur fuffrage; il devint l'objet d'une faveur univerfelle, & jut applaudi dans lesfalons.
Mais lun de ceux qui obtinrent le plus defuccès en ce genre fut Charles Terrault, efprit original envers qui notre fiècle eft revenu à de meilleurs fentimens, provoqués déjà par d'cAlembert dans le fiècle dernier. Un critique trop tôt enlevé aux lettres^ M, Rigault, a fait mieux apprécier du public éclairé la fameufe querelle des anciens ir des modernes, où Perrault joua un p grand rôle, & M. Sainte-Beuve a confacré un Lundi à notre conteur, La famille de Verrault était riche & bien alliée, Loret a raconté un accident myflérieux arrivé au préfident fon oncle. Claude, fon frère, avoit une belle maifon fur la place du Chevalier-du-Guet,
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aujourd'hui difparui d$ Paris, La préfidente di BritomnUiers étoit Perrault de naijpmce^ & avoit fait avec grâce les honneurs du célèbre hStel qu^n admire encore dans file Saint-Louis. Un autre prifident T^errault avoit bâti, fur le quai appelé plus tard du nom de Voltaire, un grand hôtel, qu habitèrent après lui la duehejfe de Tortfmouth & Madame de Chamillard qui avoit défi jolis livres. Charles TerraUlt étoit répandu dans la meilleure fociété; il étoit de celle de Mademoifelle, & on Ut des pages de lui dans les Divers portraits. Il y a même, dans les Contes de "Perrault, beaucoup^ allufions à des événemens qui donnèrent à jafer au grand monde de ce temps, cAinfiy en lifant le Chat botté, on croit entendre M. de Coulanges glofant avec madame de Sévigné, le 3 o&obre 1694» fur ïimmenfe fortune de Louvois ; «< Quand la curiofité « nous porte à demander le nom de ce village : A qui « efi'il^ On nous répond : Ceft à madame {de H Louvois). — A qui ejl celui quiejtpluy éloigné? u — C'eji à ffîadai&e . — Mais là ■ bas, un autre que « je vois? — Cefi à laadame. — Et ces forêts ? -^ — Cefià madamsi, &c. , &c, » Tereaukfaifimî
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h reitnfiment it lafortum du marquis di Carûlutty a preffue mptoyé k pkrafe d9 Coulanges.
Les contes en vers de PerrmUt font infirieBts^ peut-être y àfeseomtesen profe; mais ils n'en ont pas moins un mérite remarquable» Les uns & les autres portent l'inimitable cachet du dix-feptième fiècle. Leur fimpliâté même en fait un ehef-itgmm de tiert; elle rianmfe pas feulement (mfanee; mais, dêpmdUéede toute prétemionperfomtdle de fauteur, elk ifttérejffi tous ks âges, parce quMe fait du conte un drame ndif, d'un genre négligé, mais charmant, qui prend lejprit au pied levé, & fixe t attention, fans vouloir la retenir* On ne définit pas la grâce, on n'explique pas le naturel; or, le mérite de Perrault efi i avoir mis du naturel dans l'incroyable. H eft une folie d'efprit qui plaît-, il m efi une antre qui n'a pas de fel : c'eft de t extravagance. Là efi ïécueil des contes de fées, ^erraidt a fu (éviter, comme les anciens, par lafinhptieité du récit & la fobriété des détaUs. Son livre ne périra pas. Il ejl fiéréotypé dans la mémoire des hommes. On a cm atténuer fa valeur littéraire en lui refuf/mtt invention. Mais, à ce compte, La
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Fontaine^ qui na rien imaginé, encourt la mêmecenfure. On reprend fon bien oà ton peut; la difficulté fuprtme efi de faijir le quod deèet. Au point de vue littéraire & du grand art iécrirCy on peut s en rapporter au témoignage d'un grand maître, à La Fontaine lui-même, « J'ai trouvé, dit-il dans « fa préface de PJyché,fai trouvé de plus grandes « difficultés dans cet ouvrage qu'en aucun autre « qui foit forti de ma plume. Cela furprendra « fans doute ceux qui le liront : on ne s'imaginera « jamais qu'une fable contée en profe m' ait tantem- « porté de loifirs\ car, pour le point principal, « qui efi la conduite, javois mon guide; il m'é- « toit impojjible de m' égarer : Apulée mefoumifi< foit la matière. Il ne reftoit que la forme, c'efi- « à-dire les paroles : & d'amener de la profe à « quelque point de perfeâiion, il ne femble pas « que ce foit une chofefort malaifée; c'efi la langue « naturelle de tous les hommes. Avec cela, je con- « fejfe quelle me coûte autant que les vers. Q^fi « jamais elle m'a coûté, c'efi dans cet ouvrage. Je ne u Javois quel caraSire choifir, &c.
Les contes de Perrault font des fables de La Fon-
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téf^ dun gtnre à part. Leur portée tfi plusékvk fite cMedun teraau, Cefi kplus parfait modik du genre. Au dix-huitième fiicU on a beaucoup décrié les contes de féerie. Le parti philofophique y voyoit un hommage 4UX préjugés qu'il vouloit déraciner. Miàs Vekaire, quiavùit trop i efprit pour être toufours de fin parti, sécrioit :
« 6 Vheureux temps que celui de cesfahlesy
o Des bons démons y des efprits familiers y
« Des farfadets y aux mortels Jecouràbles !
« On ècûUToit tous ces faits admirables
^ ùansfon chàteauy près d^un large foyer,
« Le pète & V oncle y & la mère & lafitUy
« Et'lesyoifinSy 6r toute la famille y
« QuyroieHt VoreiUe à monjieur Vaumbniery
« Q|ri leur f ai/oit des contes deforcier.
• On a banni les démons & les fées;
a Sous la raifon les Grâces étouffées
« Livrent nos caur à Vinfipidité.
« Le raifonner trijtement s'accrédite;
« On court y hélas l après la vérité :
9 Aki croy^^moiy l'erreur afin mérite, »
Jevoudrois, Madame y vous parler ici de quelques
IXVJ LETTRE CRITIQUE.
auteurs de contes de fées du dix-feptième fièck; de madame iAulnoy^ à qui nous devons l'Oifeau bleu, fi populaire, & la Belle aux cheveux d'or, & Finette Cendron, & la Chatte blanche, & la Biche aux bois : contes délicieux qu'on n'oubliera jamais, lly a aujjt descontes aimables de mademoifelle de La Force, qui méritent unfouvenir. Jevoudrois mentionner aujji la Bibliothèque bleue, qui a défrayé le colportage pendant deuxfiècles. Mais j ai hâte ien finir, ir je veux me réferver pour mademoifelle Lhéritier, l'auteur de TAdroite Princeffe, Ù* de cette lettre curieufefur Fhijioire de la littérature de féerie, que je vous offre à lire tout à l'heure, Mademoifelle Lhéritier étoit fille d'un tréforier aux gardes, hiftoriographe du roi, &de Françoife Leclerc, nièce du garde des sceaux Du Vair. Son père étoit reçu chez Mademoifelle, &fon nom figure auffi dans les Divers Portraits. Mademoifelle Lhéritier nous a laiffé un volume d'œuvres mêlées, difficile à trouver en édition originale de Guignard, à Paris, 1696; réimprimée à la Sphère, en la même année, fous le titre de Bigarrures ingénieufes : livre intéreffant & qui mériteroit les honneurs d'une réim-
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pujjion. Il contient, avec d'autres pièces légires, divers contes: Marmoifan ourinnocenteTromperie, nouvelle héro'ique&fatirique; Artaud ou l'Avare puny; les Enchantemens de TÊloquence, l'Adroite Princeffe ou les Aventures de Finette,*c. D'intimes liaijons ont exijié entre cette fille iefprit & la famille Perrault dont elle étoit proche parente. Le conte de Marmoifan efi adrejfï à mademoifelle Perrault y fa coujine, fille de notre auteur. L'Adroite Princeffe eft dédiée à madame de Murât y & Artaud à madame Le Camus, Elle fut liée aujji avec les dames DefhoulièreSy & leur amie déclarée. Dans une petite pièce intitulée le Triomphe de madame Defhoulières, elle introduit le génie de la poéfie, fuivi de nymphes qui perfonnifient les divers genres de compofition poétique y & qui font les honneurs à l'aimable auteur des idylles. Parmi ces nymphes, figure ceUe qui repréfente lafatire , « & ton voyoit cette « nymphe, qui refufoit la main à Régnier &àD,, , « (^Defpréau9ç); à l'un, parce qu il avoit fait des M defcriptions trop remplies de grofjièretés ù* d'i- M mages choquantes, Ù* à t autre, parce que, ne « modérant point fon fel trop cauflique, il avoit,
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« an grand fcandale du beau fexf, réduit à trois le « nombre des femmes d'honneur. »
c4 la fin du conte intitulé les Enchantemefis de l'Éloquence, adrejft à Madame d'Èpemon, an lit : n Jene fais, Madame, ce que vous penferez de « ce conte; mais il ne me parott pas plus incroyable « que beaucoup d'hijioires que nous a fait f ancienne « Grèce; C^j aime autant dire qu il fortoit des peric les & des rubis de la bouche de Blanche, pour « déjîgner les effets de l'éloquence, que de dire qu'il « fortoit des éclairs de celle de Périclès. Contes pour « contes, il me parott que ceux de f antiquité gau- <c hife valent bien à peu près ceux de {antiquité * g^^Ç^'y ^ les fées ne font pas moins en droit w de faire des prodiges que les dieux de la fable, »
SMademoifelle Lhéritier a beaucoup emprunté aux troubadours : elle nous ledit, i^n auroit pas manqué d'indiquer fes autres fources, fi elle en avoit eu. San hijloire touchante de Richard'dBur-de'Lioneft tirée des ouvres originales de ce prince héroïque &fpi~ rituel, que nous ne connoijfons encore qu imparfaitement. Unefociétécharmanteferéunijfoitlesdimanches & mercredis de chaque femaine, chez Mademoifelle
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Uiéritiety qui demeuroit près de Saint-Nicolas-des* Champs. Titon du TilUt dit qudlefaifoit les honneurs defonfahn avec une grâce parfaite. « Ces w réunions avaient fuccédé aux célèbres famedis de « Mademoifelle de Scudérj/y fa voijîne, » Née en 1664, elleeji morte w 1734. Sa famr Mademoifelle de Nouvellonfe dijiingua aujji par fon efprit.
