LETTRE DE M^^" LHÉRITIER

pour vous d'amples fujets de réfléchir & de moralifer ! J'ai été charmée que la mode entrât fi bien dans votre goût ; car je n'ai pas oublié la converfation que nous eûmes dans l'hôtel de S. C. touchant les proverbes, dont vous favez un fi grand nombre de jolis dans diverfes langues. Je me fouviens parfaitement combien vous vous étonniez qu'on ne s'avifôt point de faire des Nouvelles, ou des Contes, qui roulaflent fur ces maximes antiques : on y eft enfin venu, & je me fuis hafardée à me mettre fur les rangs, pour marquer mon attachement à de charmantes dames, dont vous connoiflez les belles qualités.

Les perfonnes de leur mérite & de leur caraAère femblent nous ramener le temps des fées, où l'on voyoit tant de gens parfaits. Aujourd'hui le grand mérite eft bien rare, & je crois qu'avant qu'il foit plus commun il faudra revoir ces temps heureux dont les troubadours nous ont dit tant de merveilles.

Mais je vous parle des troubadours, comme fi j'étois fûre que ces meffîeurs-là fuifent de votre connoiflance. Cependant, malgré les belles lumières que vous avez dans les Anti-

quitéSy ils pourroient bien vous être inconnus. Je vais, à tout hafard, vous dire quelque chofe fur leur fujet; vous ne le lirez point il vous jugez qu'il n'y ait rien de nouveau pour vous. Ce nom eft provençal & fignifie trouveurs, ou inventeurs. Sans vous aller faire des citations, qui ne feroient de votre goût, ni du mien, fouffrez feulement que je vous renvoie à ce qu'un favant des plus illuftres a dit fur leur fujet, dans la belle diiTertation fur l'origine des romans. Pour moi, ce que je me propofe de vous en dire eft que les troubadours font les auteurs des petites hiftoires dont j'ai parlé. Ils étoient des hommes d'efprit : la Provence en avoit, en ce temps-U, plus que le refte de la France, & elle en a beaucoup encore. Ils remplirent leurs récits de prodiges étonnans des fées & des enchanteurs; &, comme en ce temps-là le bel efprit étoit très -chéri, on fouhaitoit les troubadours en tous lieux avec empreflement. lis alloient, dans la campagne, réciter leurs contes chez les perfonnes de qualité, âc ils charmoient tous ceux qui les écoutoient. En peu de temps leur réputation devint fî grande que, lorfqu'il y avoit des divertiiTe-

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mens chez les fouverains, on ne les croyoit point complets fi on n'y avoit entendu quelqu'un de ces contes merveilleux.

Cependant ces galans troubadours virent beaucoup enchérir fur leurs projets. Avant eux, on n avoit point entendu parler de romans ', on en fit. De fiècle en fiècle ces fortes de produ(i^ions s'embellirent, & elles font venues enfin à ce comble de peffeAion où l'illuftre mademoifelle de Scudéry les a portées, avec tant d'éclat que la poftérité conviendra, aufli bien que nous, que les admirables romans de cette favante fille font de véritables poëmes en profe, mais d'une profe aufii éloquente que polie.

Malgré le progrès des romans, la tradition nous a confervé les contes des troubadours ; ar, comme ils font ordinairement remplis de faits furprenans, & qu'ils enferment une bonne morale, les grand'mères & les gouvernantes les ont toujours racontés aux enfans pour leur mettre dans l'efprit la haine du vice 8c l'amour de la vertu. Ils n'ont plus fervi qu'à cet ufage.

Mais comme, par un deftin prefque inévitable, les ouvrages qu'on ^ portés à leur per-

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feAion ne manquent guère de dégénérer, les romans ont perdu beaucoup de leur beauté.

On les a réduits en petit, &, dans cet état, il y en a peu qui confervent les grâces du ftyle âc les agrémens de l'invention. Contre une Princeffc de Clèves & deux ou trois autres qui ont charmé par la grandeur des fentimens & par la jufteffe des expreflions, on a vu paroître un nombre infini de petits romans fans goût, fans règle & fans politefle.

Cette décadence des romans en ayant fait prendre du dégoût, on s'eft avifé de remonter à leur fource, & Ton a remis en règne les contes du ftyle des troubadours. Un académicien illuftre par quantité de beaux ouvrages, & par les lauriers admirables qu'il a dans tous les beaux-arts, a mis en vers des contes de ce caraâère, qui ont eu une approbation univerfelle. Enfuite on en a fait en profe, &, enfin cette mode eft devenue générale.

Celle des romances l'a fuivie. Comme ce mot vous eft peut-être encore moins connu que celui de troubadour, je vais aufli vous en dire quelque chofe.

Les Efpagnols appellent romances certaines