LA BELLE AUX CHEVEUX D'OR

mains. » L'on prit Avenant, et on l'enferma dans la tour après l'avoir enchaîné. Son petit chien Cabriolle ne le quittait point, il le consolait, et venait lui dire toutes les nouvelles.

Quand la Belle aux Cheveux d'Or sut sa disgrâce, elle se jeta aux pieds du roi, et le pria, mais en vain, de faire sortir Avenant de prison.

Le roi pensa qu'elle ne le trouvait peut-être pas assez beau; il eut envie de se frotter le visage avec de l'eau de Beauté. Cette eau était dans la fiole sur le bord de la cbeminée de la chambre de la reine; mais une de ses femmes de chambre jeta par malheur un jour la fiole par terre, et toute l'eau fut perdue. Elle balaya vitement; et, ne sachant que faire, elle se souvint qu'elle avait vu dans le cabinet du roi une fiole toute semblable, pleine d'eau claire comme était l'eau de Beauté; elle la prit adroitement sans rien dire, et la porta sur la cheminée de la reine.

L'eau qui était dans le cabinet du roi servait à faire mourir les princes et les grands seigneurs quand ils étaient criminels; on leur frottait le visage de cette eau, ils s'endormaient et ne se réveillaient plus. Un soir donc, le roi prit la fiole, et se frotta bien le visage; puis il s'endormit et mourut. Le petit chien Cabriolle ne manqua pas de l'aller dire à Avenant, qui lui dit d'aller trouver la Belle aux Cheveux d'Or, et de la faire souvenir du pauvre prisonnier.

Cabriolle se glissa doucement dans la presse; et il dit à la reine : « Madame, n'oubliez pas le pauvre Avenant. ■» Elle sortit aussitôt, sans parlera personne, et fut droit à la tour, où elle ôta elle-même les fers des pieds et des mains d'Avenant: et, lui mettant une couronne d'or sur la tête, et le manteau royal sur les épaules, elle lui dit : « Venez, aimable Avenant, je vous fais roi, et vous prends pour mon époux. » Il se jeta à ses pieds et la remercia. Chacun fut ravi de l'avoir pour maître; il se fit la plus belle noce du monde, et la Belle aux Cheveux d'Or vécut longtemps avec le bel Avenant, tous deux heureux et satisfaits.

Si par hasard un malheureux

Te demande ton assistance, Ne lui refuse point un secours généreux : Un bienfait tôt, ou tard reçoit sa récompense.

Il était une fois un roi et une reine dont l'union était parfaite : mais il manquait à leur satisfaction de se voir un héritier. La reine, qui était persuadée que le roi l'aimerait encore davantage si elle en avait un, ne manquait pas de prier le ciel de le lui accorder.

Un jour que cette princesse était allée se promener dans une forêt, elle s'assit près d'une fontaine, et dit à toutes ses dames de s'éloigner, de la laisser seule. « Ne suis-je pas bien malheureuse, dit elle, de n'avoir point d'enfant! mourrai-je sans avoir cette satisfaction? »

Comme elle parlait ainsi, l'eau de la fontaine s'agita, puis une grosse écrevisse parut et lui dit : « Grande reine, vous aurez enfin ce que vous désirez; je vous avertis qu'il y a ici proche un palais superbe que les fées ont bâti ; mais il est impossible de le trouver, parce qu'il est environné de nuées fort épaisses. Cependant, je m'offre de vous y mener. »

La reine, bien que surprise d'entendre parler une écrevisse, lui dit qu'elle accepterait avec plaisir ses offres, mais qu'elle ne savait pas aller en reculant comme elle. L'écrevisse sourit, et sur-le-champ elle prit la figure d'une belle petite vieille.

Sans tarder davantage, elle conduisit la reine dans une route du bois que cette princesse n'avait jamais aperçue. C'était le chemin des fées pour aller à la fontaine. Dès que la reine et sa conductrice parurent, les rosiers poussèrent des roses, les jasmins et les orangers entrelacèrent leurs branches pour faire un berceau couvert de feuilles et de fleurs; la terre fut couverte de violettes; mille oiseaux différents chantaient à l'envi sur les arbres.

La reine n'était pas encore revenue de sa surprise, lorsque ses

yeux furent frappés par l'éclat sans pareil d'un palais tout de diamants. Dans l'excès de son admiration, elle ne put s'empêcher de pousser un grand cri. Aussitôt les portes du palais s'ouvrirent; il en sortit six fées, les plus belles et les plus magnifiques qui aient jamais paru dans leur empire. Elles vinrent toutes faire une profonde révérence à la reine, et chacune lui présenta une fleur de pierreries pour lui faire un bouquet. Il y avait une rose, une tulipe, une anémone, une ancolie, un œillet et une grenade. « Madame, lui dirent-elles, nous sommes bien aises de vous annoncer que vous aurez une belle princesse que vous nommerez Désirée. Ne manquez pas, aussitôt qu'elle sera au monde, de nous appeler, parce que nous voulons la douer de toutes sortes de bonnes qualités; vous n'aurez qu'à prendre le bouquet que nous vous donnons, et nommer chaque fleur en pensant; aussitôt nous serons dans votre chambre. »

La reine, transportée de joie, se jeta à leur cou. Après cela elles prièrent la reine d'entrer dans leur palais. Elle partit ensuite avec la fée de la fontaine, et elle y demeura jusqu'au soir.

Toute sa maison était fort en peine d'elle : on la cherchait avec beaucoup d'inquiétude.

La fée de la fontaine la quitta proche de chez elle; et la reine, étant restée encore huit jours aux eaux, ne manqua pas de retourner au palais des fées avec sa coquette vieille, qui paraissait d'abord en écrevisse, et puis prenait sa forme naturelle.

La reine eut bientôt une princesse qu'elle appela Désirée; aussitôt elle prit le bouquet qu'elle avait reçu; elle nomma toutes les fleurs l'une après l'autre, et sur-le-champ on vit arriver les fées; leurs nains et leurs naines les suivaient chargés de présents. Après qu'elles eurent embrassé la reine et baisé la petite princesse, elles déployèrent la layette, dont la toile était si fine et si bonne, qu'on pouvait s'en servir cent ans sans l'user. Pour les dentelles, elles surpassaient encore ce que j'ai dit de la toile ; toute l'histoire du monde y était représentée, soit à l'aiguille ou au fuseau. Après cela, elles montrèrent les langes et les couvertures, qu'elles avaient brodés exprès. L'on y voyait représentés mille jeux différents auxquels les enfants s'amusent.

Les fées prirent elles-mêmes la petite princesse sur leurs genoux; elles l'emmaillottèrent, puis, ayant remarqué qu'elle avait

besoin de teter, elles frappèrent la terre avec leurs baguettes; il parut bientôt une nourrice telle qu'il la fallait pour cet aimable poupard. Il ne fut plus question que de douer l'enfant. Les fées s'empressèrent de le faire : Tune la doua de vertu et l'autre (l'esprit; la troisième d'une beauté miraculeuse; celle d'après d'une heureuse fortune; la cinquième lui désira une longue santé; et la dernière, qu'elle fît bien toutes les choses qu'elle entreprendrait.

La reine, ravie, les remerciait mille et mille fois des faveurs qu'elles venaient de faire à la petite princesse, lorsque l'on vit entrer dans la chambre une si grosse écrevisse, que la porte fut à peine assez large pour qu'elle pût passer. « Ah! trop ingrate reine, dit l'écrevisse, vous n'avez donc pas daigné vous souvenir de moi? Est-il possible que vous ayez sitôt oublié la fée de la fontaine? »

La reine lui demanda pardon : elle lui dit qu'elle avait cru nommer sa fleur comme celle des autres; que c'était le bouquet de pierreries qui l'avait trompée. Toutes les fées secondèrent la reine pour l'adoucir. « Ma chère sœur, lui disaient-elles, quittez, de grâce, cette figure d'écrevisse; faites que nous vous voyions avec tous vos charmes. »

La fée de la fontaine était assez coquette; les louanges que ses sœurs lui donnèrent l'adoucirent un peu. « Eh bien! dit-elle, je ne ferai pas à Désirée tout le mal que j'avais résolu. Cependant je veux bien vous avertir que, si elle voit le jour avant l'âge de quinze ans, il lui en coûtera peut-être la vie. » Les pleurs de la reine et les prières des illustres fées ne changèrent point l'arrêt qu'elle venait de prononcer; elle se retira à reculons, car elle n'avait pas voulu quitter sa robe d'écrevisse.

Les fées tinrent aussitôt conseil; elles décidèrent qu'il fallait bâtir un palais sans portes ni fenêtres, y faire une entrée souterraine, et nourrir la princesse dans ce lieu, jusqu'à l'âge fatal où elle était menacée.

Trois coups de baguette commencèrent et finirent ce grand édifice. Il était de marbre blanc et vert par dehors. Tout était tapissé de velours de différentes couleurs, brodé de la main des fées.

Tous les maîtres dont la princesse avait besoin pour se rendre parfaite furent conduits en ce lieu. Son esprit, sa vivacité et son

adresse prévenaient presque toujours ce qu'ils voulaient lui

enseigner.

Les bonnes fées venaient voir la princesse de temps en temps; elles lui apportaient des raretés sans pareilles. Mais, entre toutes les fées qui la chérissaient, Tulipe l'aimait davantage, et recommandait plus soigneusement à la reine de ne lui pas laisser voir le jour avant qu'elle eût quinze ans. La reine lui promettait de veiller sans cesse à une affaire si importante; mais, comme sa chère fille approchait du temps où elle devait sortir de château, elle la lit peindre; son portrait fut porté dans les plus grandes cours de l'univers. A sa vue, il n'y eut aucun prince qui se défendît de l'admirer; mais il y en eut un qui en fut si touché, qu'il ne pouvait plus s'en séparer. Il le mit dans son cabinet, et il s'enfermait avec lui.

Le roi apprit cela par quelques courtisans, trop empressés de parler; ils lui dirent qu'il était à craindre que le prince n'en perdît l'esprit.

Ayant envoyé chercher son fils, il lui demanda ce qu'il pouvait avoir pour que son humeur et sa personne fussent si changées. Le prince se jeta à ses pieds. « Vous avez résolu, lui dit-il, de me faire épouser la princesse Noire; vous trouverez désavantagea dans son alliance, que je ne puis vous promettre dans celle de la princesse Désirée; mais, seigneur, je trouve des charmes dans celle-ci que je ne rencontrerai point dans l'autre. — Et où les avez-vous vus? dit le roi. — Les portraits de l'une et de l'autre m'ont été apportés, répliqua le prince Guerrier (c'est ainsi qu'on le nommait depuis qu'il avait gagné trois grandes batailles); je vous avoue que j'ai pris une si forte passion pour la princesse Désirée, que, si vous ne retirez les paroles que vous avez doiii* à la princesse Noire, il faut que je meure.

— Allez donc quérir ce portrait tout à l'heure, » dit le roi, avec un air d'impatience qui faisait assez connaître son chagrin. Le prince courut dans son cabinet et revint chez le roi, qui demeura aussi enchanté que son fils, et lui promit de dépêcher sur-le-champ des ambassadeurs à la cour de la princesse Noire, pour retirer sa parole.

Le prince baisa respectueusement les mains de son père, et h; pressa de dépécher des ambassadeurs, non seulement à la Noire, mais aussi à la Désirée, et il souhaita nu'il choisît pour cette

dernière l'homme le plus capable et le plus riche, parce qu'il fallait paraître dans une occasion si célèbre, et persuader ce qu'il désirait. Le roi jeta les yeux sur Bécafigue; c'était un jeune seigneur très éloquent, qui avait cent millions de rente. Il aimait beaucoup le prince Guerrier : il fit faire, pour lui plaire, le plus grand équipage et la plus belle livrée qu'il pût imaginer.

Lorsque l'ambassadeur prit son audience de congé du prince, il lui dit : « Souvenez-vous, mon cher Bécafigue, que ma vie dépend du mariage que vous allez négocier; n'oubliez rien pour persuader, et amenez l'aimable princesse que j'adore. Il le chargea aussitôt de mille présents où la galanterie égalait la magnificence. L'ambassadeur partit. Le bruit de son voyage prévint son arrivée; le roi et la reine en fuient ravis. On prépara un palais pour loger Bécafigue, et l'on donna tous les ordres nécessaires pour que la cour parût dans la dernière magnificence.

Le roi et la reine avaient résolu que l'ambassadeur verrait Désirée; mais la fée Tulipe vint trouver la reine, et lui dit : « Il ne faut pas qu'il la voie si tôt, et ne consentez point à l'envoyer chez le roi qui la demande qu'elle n'ait passé quinze ans; car je suis assurée que, si elle part plus tôt, il lui arrivera quelque malheur. » La reine, embrassant la bonne Tulipe, lui promit de suivre ses conseils.

L'ambassadeur arriva : son équipage était composé de six mille mulets, couverts de velours et de brocart en broderie de perles. Le roi et la reine allèrent au-devant de lui ; mais, lorsqu'il demanda à saluer la princesse, il demeura bien surpris que cette grâce ne lui fût point accordée. On lui dit qu'au moment de sa naissance, une fée l'avait menacée d'une grande infortune si elle voyait le jour avant l'âge de quinze ans. « Eh quoi! sire, répliqua l'ambassadeur, aurai-je le chagrin de m'en retourner sans elle? Voici le portrait du prince Guerrier, que j'ai ordre de lui présenter. » Il le déploya aussitôt; le portrait, qui n'était instruit que pour parler à la princesse, dit : « Belle Désirée, vous ne pouvez imaginer avec quelle ardeur je vous attends; venez bientôt dans notre cour l'orner des grâces qui vous rendent incomparable. » Le portrait ne dit plus rien; le roi et la reine demeurèrent si surpris, qu'ils prièrent Bécafigue de

LA BICIIE AU UOIS 191

le leur donner, pour le porter à la princesse; il en fut ravi, et le remit entre leurs mains.

La reine n'avait point parlé jusqu'alors à sa fille de ce qui se passait, ni de l'arrivée de l'ambassadeur. Quand elle lui montra le portrait du prince, qui parlait, et qui lui fit un compliment aussi tendre que galant, elle en fut fort surprise; car elle n'avait rien vu d'égal à cela, et la bonne mine du prince, l'air d'esprit, la régularité de ses traits, ne l'étonnaient pas moins que ce que disait le portrait. « Seriez-vous fâchée, lui dit la reine, d'avoir un époux qui ressemblât à ce prince? — Madame, répliqua-t-elle, ce n'est point à moi à l'aire un choix. — Mais enfin, ajouta la reine, si le sort tombait sur lui, ne vous estimeriez-vous pas heureuse? » Elle rougit, baissa les yeux, et ne répondit rien. La reine la prit entre ses bras, et la baisa plusieurs fois; elle ne put s'empêcher de verser des larmes, lorsqu'elle pensa qu'elle était sur le point de la perdre; car il ne s'en fallait plus que de trois mois qu'elle n'eût quinze ans.

L'ambassadeur, voyant qu'il n'y avait pas lieu de douter des promesses qu'on lui faisait, retourna en poste rendre compte à ses maîtres de sa négociation.

Quand le prince sut qu'il ne pouvait espérer sa cbère Désirée de moins de trois mois, il fit des plaintes qui affligèrent toute la cour. Enfin ses forces diminuèrent peu à peu; il tomba dangereusement malade.

Le roi prit alors la résolution d'aller trouver le roi et la reine, pour les conjurer d'avoir pitié de l'état où le prince était réduit.

Cependant son grand âge ne lui permettait que d'aller en litière, et cette voiture s'accordait mal avec l'impatience de son fils. Il envoya en poste le fidèle Bécafigue.

Désirée, de son côté, allait à tous moments dans le lieu où. était le portrait du prince, et, quelque soin qu'elle prit de cacher ses sentiments, on ne laissait pas de les pénétrer : entre autres Girollée et Longue-Épine, qui étaient ses filles d'honneur. Giroflée l'aimait passionnément, et lui était fidèle. Longue-Épine, fille de la dame d'honneur de la princesse, de tout temps sentait une jalousie secrète de son mérite et de son rang.

L'ambassadeur que l'on avait dépêché à la cour de la princesse Noire ne fut pas bien reçu, lorsqu'on apprit le compli-

ment dont il était chargé. Et comme il craignait les bastonnades, il fut le premier à blâmer son maître. « Allez dire au prince Guerrier, lui répondit la princesse Noire, qu'il me fait plaisir de rompre avec moi, parce que je n'aime pas les malhonnêtes gens. » L'ambassadeur, qui ne demandait que son congé, l'eut à peine obtenu, qu'il en profita.

Mais l'Éthiopienne était trop piquée contre le prince Guerrier pour lui pardonner. Elle monta dans un char d'ivoire, traîné par six autruches, qui faisaient dix lieues par heure. Elle se rendit au palais de la fée de la fontaine, c'était sa marraine. Elle lui raconta son aventure, et la pria avec les dernières instances de servir son ressentiment. La fée connut aussitôt que le prince Guerrier ne quittait la princesse Noire que pour la princesse Désirée. « Quoi! s'écria-t-elle, cette, malheureuse Désirée veut donc toujours me déplaire? Non, charmante princesse, non, ma mignonne, je ne souffrirai pas qu'on te fasse un affront. Retourne chez toi, et te repose sur ta chère marraine. » La princesse Noire la remercia et partit.

L'ambassadeur Bécaflgue s'avançait en toute diligence vers la ville capitale où le père de Désirée faisait son séjour; il se jeta aux pieds du roi et de la reine, et leur dit, dans les termes les plus touchants, que le prince Guerrier mourrait, s'ils lui retardaient plus longtemps le plaisir de voir la princesse leur fille. L'on pleura avec lui, et puis on lui dit qu'il fallait quelques jours pour se déterminer et lui répondre. Il repartit qu'il ne pouvait donner que quelques heures; que son maître était à l'extrémité. On l'assura donc que le soir il saurait ce qu'on pouvait faire.

La reine courut au palais de sa chère fille : elle lui conta tout ce qui se passait, et connut les sentiments que Désirée avait pour le prince. « Ne vous affligez point, ma chère enfant, lui dit-elle; vous pouvez tout pour sa guérison; je ne suis inquiète que pour les menaces que la fée de la fontaine fit à votre naissance. — Je me flatte, madame, répliqua-t-elle, qu'en prenant quelques mesures, nous tromperons la méchante fée : par exemple, ne pourrais-je pas aller dans un carrosse tout fermé, où je ne verrais point le jour? On l'ouvrirait la nuit pour nous donner à manger; ainsi j'arriverais heureusement chez le prince Guerrier. »

Alors, pour la première fois, la princesse Désirée vit le jour. A peine 1 eut-elle regardé, à peine eut-elle poussé un profond soupir, quelle se précipita du carrosse sous la forme d'une biche blanche, et se mit à courir jusquà la foret prochaine.

La reine goûta beaucoup cet expédient ; de sorte qu'on envoya dire à Béoafigue que la princesse partirait au plus tôt: qu'il n'avait qu'à porter cette bonne nouvelle à son maître.

On fit faire pour Désirée un carrosse de velours, vert par dehors, orné de grandes plaques d'or, et par dedans, de brocart argent et couleur de rose rebrodé. Il n'y avait aucune glace; il était fort grand, il fermait mieux qu'une boîte, et un seigneur des premiers du royaume fut chargé des clefs qui ouvraient les serrures qu'on avait mises aux portières. Elle partit enfin, accompagnée de peu d'officiers : sa dame d'honneur, Longue- Épine et Giroflée montèrent seules dans le carrosse avec elle.

On a peut-être oublié que Longue-Épine n'aimait point la princesse Désirée ; mais elle aimait fort le prince Guerrier, car elle avait son portrait parlant. Le trait qui l'avait blessée était si vif, qu'étant sur le point de partir, elle dit à sa mère qu'elle mourrait si le mariage de la princesse s'accomplissait.

Lorsque la reine envoya sa chère enfant, elle la recommanda, au delà de tout ce qu'on peut dire, à cette mauvaise femme. « Prenez soin de la santé de ma fille, lui dit-elle, mais surtout, montrez-vous soigneuse d'empêcher qu'elle ne voie le jour; tout serait perdu, et je suis convenue avec l'ambassadeur du prince Guerrier que, jusqu'à ce qu'elle ait quinze ans, elle ne verra aucune lumière que celle des bougies. »

Mais Longue-Épine, qui apprenait tous les soirs, par les officiers de la princesse qui ouvraient le carrosse pour lui servir à souper, que l'on approchait de la ville où elles étaient attendues, pressait sa mère d'exécuter son dessein, de sorte qu'environ l'heure de midi, où le soleil darde ses rayons avec force, elle coupa tout d'un coup l'impériale du carrosse où elles étaient renfermées, avec un grand couteau fait exprès, qu'elle avait apporté. Alors, pour la première fois, la princesse Désirée vit le jour. A peine l'eut-elle regardé, à peine eut-elle poussé un profond soupir, qu'elle se précipita du carrosse sous la forme d'une biche blanche, et se mit à courir jusqu'à la forêt prochaine, où elle s'enfonça dans un lieu sombre, pour y regretter, sans témoins, la charmante figure qu'elle venait de perdre.

La fée de la fontaine, qui conduisait cette étrange aventure, voyant que tous ceux qui accompagnaieat la princesse se mettaient en devoir, les uns de la suivre, et les autres d'aller à la

ville, pour avertir le prince Guerrier, sembla aussitôt bouleverser la nature; les éclairs et le tonnerre effrayèrent les plus assurés, et, par son merveilleux savoir, elle transporta tous ces gens fort loin, afin de les éloigner du lieu où leur présence lui déplaisait.

Il ne resta plus que la dame d'honneur, Longue-Épine et Giroflée. Celle-ci courut après sa maîtresse. Les deux autres, ravies d'être en liberté, ne perdirent pas un moment à faire ce qu'elles avaient projeté. Longue-Épine mit les plus riches habits de Désirée. Le manteau royal, qui avait été fait pour ses noces, était d'une richesse sans pareille; la couronne, le sceptre, le globe qu'elle tenait dans l'autre main, tout cela était rare et très lourd à porter. Mais il fallait persuader qu'elle était la princesse, et ne rien négliger de tous les ornements royaux.

En cet équipage, Longue-Épine, suivie de sa mère qui portait la queue de son manteau, s'achemina vers la ville. Cette fausse princesse marchait gravement; elle ne doutait pas que l'on ne vînt les recevoir, et, en effet, elles n'étaient guère avancées quand elles aperçurent un gros de cavalerie, et au milieu deux litières brillantes d'or et de pierreries, portées par des mulets ornés de longs panaches de plumes vertes (c'était la coutume favorite de la princesse). Le roi, qui était dans l'une, et le prince malade dans l'autre, ne savaient que juger de ces dames qui venaient à eux. Les plus empressés galopèrent vers elles, et jugèrent par la magnificence de leurs habits, qu'elles devaient être des personnes de distinction. Ils mirent pied à terre, et les abordèrent respectueusement. « Obligez-moi de m'apprendre, leur dit Longue-Épine, qui est dans ces litières? — Mesdames, répliquèrent-ils, c'est le roi et le prince son fils, qui viennent audevant de la princesse Désirée. — Allez, je vous prie, leur dire, continua-t-elle, que la voici. Une fée, jalouse de mon bonheur, a dispersé tous ceux qui m'accompagnaient, par une centaine de coups de tonnerre, d'éclairs et de prodiges surprenants; mais voici ma dame d'honneur, qui est chargée des lettres du roi mon père et de mes pierreries. »

Aussitôt ces cavaliers lui baisèrent le bas de sa robe, et furent en diligence annoncer au roi que la princesse approchait. u Comment* s'écrie-t-il, elle vient à pied en plein jour! » ils lui racontèrent ce qu'elle leur avait dit. « Avouez, leur dit le prince, que c'est un prodige de beauté. » Ils ne répondirent

rien. « Seigneur, vous l'allcz voir, lui dit le plus hardi d'entre eux; apparemment que la fatigue du voyage l'a changée. » Le roi, avec toute la cour, joignit la fausse princesse : mais aussitôt qu'il eut jeté les yeux sur elle, il poussa un grand cri, et, reculant quelques pas : « Que vois je! dit-il, quelle perfidie! — Sire, dit la dame d'honneur en s'avançant hardiment, voici la princesse Désirée, avec les lettres du roi et de la reine. »

Le roi gardait à tout cela un morne silence, et le prince, s'appuyant sur Bécafigue, s'approcha de Longue-Épine. 0 dieux! que devint-il, après avoir considéré cette fille, dont la taille faisait peur! Elle était si grande, que les habits de la princesse lui couvraient à peine les genoux; sa maigreur était affreuse; son nez, plus crochu que celui d'un perroquet, brillait d'un rouge luisant; il n'a jamais été de dents plus noires et plus mal rangées.

Le prince s'adressant au roi : « Je suis trahi, lui dit-il : ce merveilleux portrait, sur lequel j'engageai ma liberté, n'a rien de la personne qu'on nous envoie; l'on a cherché à nous tromper. — Comment l'entendez-vous, seigneur, dit Longue-Épine; l'on a cherché à vous tromper? Sachez que vous ne le serez jamais en m'épousant. — Ah! ma belle princesse, s'écriait la dame d'honneur, où sommes-nous venues? est-ce ainsi que l'on reçoit une personne de votre rang? Quel procédé! Le roi votre père en saura bien tirer raison. — C'est nous qui la ferons faire, répliqua le roi. Il nous avait promis une belle princesse, il nous envoie un squelette, une momie qui fait peur.

— Quels outrages! s'écria la fausse princesse : ne suis-je pas bien malheureuse d'être venue sur la parole de telles gens! »

Le roi et le prince, transportés de colère, montèrent chacun dans leur litière; et, sans autre cérémonie, un garde du corps mit la princesse en trousse derrière lui, et la dame d'honneur l'ut traitée de même. On les mena dans la ville; par ordre du roi elles furent enfermées dans le château des Trois Pointas.

Le prince Guerrier, au désespoir, résolut, dès que sa santé put le lui permettre, de s'en aller secrètement, et de se rendre dans quelque lieu solitaire, pour passer le reste de sa triste vie.

Il ne communiqua son dessein qu'au fidèle Bécafigue. A peine commença-t-il à se porter mieux, qu'il partit, et laissa une grande lettre pour le roi, sur la table de son cabinet, l'assurant

qu'aussitôt que son esprit serait un peu tranquillisé, il reviendrait auprès de lui; mais qu'il le suppliait, en attendant, de penser à leur commune vengeance, et de retenir toujours la laide princesse prisonnière.

Il est aisé de juger de la douleur qu'eut le roi lorsqu'il reçut cette lettre. Pendant que tout le monde était occupé à le consoler, le prince et Bécafigue s'éloignaient, et, au bout de trois jours, ils se trouvèrent dans une vaste forêt. Le prince, fatigué de la longueur du chemin, car il était encore malade, descendit de cheval, et se jeta tristement sur la terre. « Seigneur, lui dit Bécafigue, pendant que vous allez vous reposer, je vais chercher quelques fruits pour vous rafraîchir, et reconnaître un peu le lieu où nous sommes. » Le prince ne lui répondit rien ; il lui témoigna seulement par un signe qu'il le pouvait.

Il y a longtemps que nous avons laissé la Biche au bois, je veux parler de l'incomparable princesse. Elle pleura en biche désolée, lorsqu'elle vit sa figure dans une fontaine qui lui servait de miroir. Il est vrai que, si quelque chose pouvait la consoler, c'est qu'elle était une aussi belle biche qu'elle avait été belle princesse,

La faim pressant Désirée, elle brouta l'herbe de bon appétit, et demeura surprise que cela pût être. Ensuite elle se coucha sur la mousse; la nuit la surprit; elle la passa avec des frayeurs inconcevables. La clarté du jour la rassura un peu ; elle admirait sa beauté, et le soleil lui paraissait quelque chose de si merveilleux, qu'elle ne se lassait point de le regarder. Tout ce qu'elle en avait entendu dire lui semblait fort au-dessous de ce qu'elle voyait.

La fée Tulipe, qui avait toujours aimé cette princesse, ne voulait point l'abandonner aux furies de la fée de la fontaine, et ce fut elle qui conduisit les pas de Giroflée vers la forêt, afin que cette nouvelle confidente pût la consoler dans sa disgrâce.

Cette belle biche passait doucement le long d'un ruisseau, quand Giroflée, qui ne pouvait presque marcher, se coucha pour se reposer. Elle rêvait tristement de quel côté elle pourrait aller pour trouver sa chère princesse. Lorsque la biche l'aperçut, elle franchit tout d'un coup le ruisseau, qui était large et profond» elle vint se jeter sur Giroflée, et lui faire mille caresses.

Giroflée la regarda attentivement, et vit, avec une extrême

surprise, de grosses larmes qui coulaient de ses yeux : elle ne douta plus que ce ne fût sa chère princesse. Elle lui parla, et connut que la Biche l'entendait, mais qu'elle ne pouvait lui répondre. Giroflée promit à sa maîtresse qu'elle ne la quitterait point. La Biche lui fit mille petits signes de la tête et des yeux, qui marquaient qu'elle en serait très aise.

Elles étaient demeurées presque tout le jour ensemble. Bichette eut peur que sa fidèle Giroflée n'eût besoin de manger; elle la conduisit dans un endroit de la forêt où elle avait remarqué des fruits sauvages, qui ne laissaient pas d'être bons. Elle en prit quantité, car elle mourait de faim : mais, après que sa collation fut finie, elle tomba dans une grande inquiétude, ne sachant où elles se retireraient pour dormir. « N'êtes-vous point effrayée, charmante biche, lui dit-elle, de passer la nuit ici? » La Biche leva les yeux vers le ciel, et soupira. « Mais, continua Giroflée, n'y a-t-il point de maisonnette, un charbonnier, un bûcheron, un ermitage? » La Biche marqua, par les mouvements de sa tête, qu'elle n'avait rien vu. « 0 dieux ! s'écria Giroflée, je ne serai pas en vie demain. » La petite biche se prit à pleurer aussi.

Ses larmes touchèrent la fée Tulipe qui, paraissant tout d'un coup, lui dit : « Je ne veux point vous gronder, l'état où je vous vois me fait trop de peine. » Giroflée la conjurait d'avoir pitié de la princesse, et de lui rendre sa figure naturelle. « Cela ne dépend pas de moi, dit Tulipe; mais j'accourcirai le temps de sa pénitence, et, pour l'adoucir, aussitôt que la nuit prendra la place du jour, elle quittera sa forme de biche; mais à peine l'aurore paraîtra-t-elle, qu'il faudra qu'elle la reprenne, et qu'elle coure les plaines et les forêts comme les autres. »

C'était déjà beaucoup de cesser d'être biche pendant la nuit; la princesse témoigna sa joie par des sauts et des bonds qui réjouirent Tulipe. «Avancez-vous, leur dit-elle, dans ce petit sentier; vous y trouverez une cabane assez propre pour un endroit champêtre. » En achevant ces mots, elle disparut. Giroflée obéit; elle entra avec Bichette dans la route qu'elles voyaient, et trouvèrent une vieille femme, assise sur le pas de sa porte, qui achevait un panier d'osier fin. Giroflée la salua. « Voudriez-vous, ma bonne mère, lui dit-elle, me retirer avec ma biche? Il me faudrait une petite chambre. — Oui, ma belle fille, répondit-elle, je vous donnerai volontiers une retraite ici :

entrez avec votre biche. •> Elle les mena aussitôt dans une chambre très jolie, toute boisée de merisier; il y avait deux petits lits de toile blanche, des draps fins : tout paraissait simple et propre.

Dès que la nuit fut entièrement venue, Désirée cessa d'être biche, et elle embrassa cent fois sa chère Giroflée.

La vieille vint frapper doucement à leur porte, et sans entrer elle donna des fruits excellents à Giroflée, dont la princesse mangea avec grand appétit; ensuite elles se couchèrent; et sitôt que le jour parut, Désirée, étant redevenue biche, se mit à gratter à la porte, afin que Giroflée lui ouvrît; et, s'étant élancée dans le plus épais du bois, elle commença d'y courir à son ordinaire.

J'ai déjà dit que le prince Guerrier s'était arrêté dai s la for M, et que Bécafigue la parcourait pour trouver quelques fruits. Il et lit assez tard, lorsqu'il se rendit à la maisonnette de la bonne vieille dont j'ai parlé. Il lui parla civilement, et lui demanda les choses dont il avait besoin pour son maître. Elle se hâta d'emplir une corbeille et la lui donna. « Je crains, dit-elle, que si vous passiez la nuit ici sans retraite, il ne vous arrive quelque accident : je vous en offre une bien pauvre, mais au moins elle met à l'abri des lions. » Il la remercia, et lui dit qu'il était avec un de ses amis; qu'il allait lui proposer de venir chez elle. En effet, le prince se laissa conduire chez cette bonne femme, qui les mena dans une chambre semblable à celle que la princesse occupait, si proches l'une de l'autre, qu'elles n'étaient séparées que par une cloison.

Dès que les premiers rayons du soleil eurent brillé, le prince se leva, et sortit dans la forêt, disant à Bécafigue de ne point venir avec lui. Il marcha longtemps, sans tenir aucune route certaine : enfin il arriva dans un lieu assez spacieux, couvert d'arbres et de mousse ; aussitôt une biche en partit. Il ne put s'empêcher de la suivre : son penchant dominant était pour Ja chasse. Il poursuivit la pauvre biche, et, de temps en temps, il lui décochait des traits qui la faisaient mourir de peur, quoiqu'elle n'en fût pas blessée, car son amie Tulipe la garantissait; enfin le dangereux chasseur la perdit de vue, et, se trouvant lui-même extrêmement fatigué, il ne s'obstina pas à la suivre.

La Biche vit avec joie l'heure de se retirer : elle tourna ses pas vers la maison où Giroflée l'attendait impatiemment. De; qu'elle fut dans sa chambre, elle se jeta sur le lit, haletant; eLe

était tout en nage. Giroflée lui lit mille caresse*; elle moura;t d'envie de savoir ce qui lui était arrivé. L'heure de se débichonner étant arrivée, la L^lle princesse reprit sa forme ordinaire. Jetant les liras au cou de sa favorite : « Hélas! lui dit-elle, j'ai été aujourd'hui poursuivie par un jeune chasseur que j'ai vu à peine, tant j'étais pressée de fuir : mille traits décochés aprè i moi me menaçaient d'une mort inévitable; j'ignore encore par quel bonheur j'ai pu m'en sauver. — Il ne faut plus sortir, ma princesse, répliqua Giroflée : passez dans cette chambre letemp; fatal de votre pénitence; j'irai dans la ville la plus proche acheter des livres pour vous divertir. — Ma chère fille, reprit la princesse, la charmante idée du prince Guerrier suffit pour m'occuper agréablement; » mais bientôt ses beaux yeux se fermèrent jusqu'au lever de l'aurore. Dès qu'elle l'aperçut, la métamorphose ordinaire se fit, et elle retourna dans la forêt.

Le prince, de son côté, était venu sur le soir rejoindre son favori. « J'ai passé le temps, lui dit-il, à courir la plus belle biche que j'aie jamais vue; elle m'a trompé cent fois avec une adresse merveilleuse; j'ai tiré si juste, que je ne comprends point comment elle a évité mes coups. Aussitôt qu'il sei-a jour, j'irai la chercher encore et ne la manquerai point. » En effet, ce jeune prince se rendit de bonne heure dans le même endroit où il avait trouvé la biche, mais elle se garda bien d'y aller. 11 jeta les yeux de tous côtés; il marcha longtemps, et, comme il s'était échauffé, il fut ravi de trouver des pommes, dont la couleur lui fit plaisir. Il en cueillit, il en mangea, et presque aussitôt il s'endormit d'un profond sommeil.

Dans le temps qu'il dormait, notre craintive biche, avide des lieux écartés, passa dans celui où il était; mais elle se trouva si proche de lui, qu'elle ne put s'empêcher de le regarder, et son assoupissement la rassura si bien, qu'elle se donna le loisir de considérer tous ses traits : ô dieux! que devint-elle, quand elle le reconnut! Elle se coucha à quelques pas de lui, et ses yeux, ravis de le voir, ne pouvaient s'en détourner un moment; elle soupirait, elle poussait de petits gémissements; enfin, devenant plus hardie, elle s'approcha davantage; elle le touchait, lorsqu'il s'éveilla.

Sa surprise parut extrême, il reconnut la même biche qui lui avait donné tant d'exercice, et qu'il avait cherchée longtemps;

mais la trouver si familière lui paraissait une chose rare. Elle n'attendit pas qu'il eût essayé de la prendre, elle s'enfuit de toute sa force, et il la suivit de toute la sienne. De temps en temps ils s'arrêtaient pour reprendre haleine.

Eûfln, après avoir fait tout le tour de la forêt, notre biche, ne pouvant plus courir, ralentit ses pas, et le prince, redoublant les siens, la joignit avec une joie dont il ne croyait plus être capable. Il vit bien qu'elle avait perdu toutes ses forces; elle était couchée comme une pauvre petite bête demi-morte, et elle n'attendait que de voir finir sa vie par les mains de son vainqueur; mais, au lieu de lui être cruel, il se mit à la caresser. « Belle biche, lui dit-il, n'aie point peur, je veux t'emmener avec moi, et que tu me suives partout. » Il coupa exprès des branches d'arbres, il les plia adroitement, il les couvrit de mousses, il y jeta des roses dont quelques buissons étaient chargés : ensuite il prit la biche entre ses bras, il appuya sa tête sur son cou, et vint la coucher doucement sur ces ramées; puis il s'assit auprès d'elle, cherchant, de temps en temps, des herbes fines qu'il lui présentait, et qu'elle mangeait dans sa main.

Le prince continuait de lui parler, quoiqu'il fût persuadé qu'elle ne l'entendait pas; cependant, quelque plaisir qu'elle eût de le voir, elle s'inquiétait, parce que la nuit s'approchait. Elle ne faisait que penser de quelle manière elle pourrait se sauver, lorsqu'il lui en fournit le moyen; car, ayant peur qu'elle n'eût besoin de boire, il alla voir où il pourrait trouver quelque ruisseau afin de l'y conduire. Pendant qu'il cherchait, elle se déroba promptement, et vint à la maisonnette où Giroflée l'attendait. Elle lui apprit son aventure.

Le prince revint vers sa chère biche; mais elle n'était plus au lieu où il l'avait laissée. « Quoil s'écria-t-il, je n'aurai donc jamais que des sujets de me plaindre de ce sexe trompeur et infidèle? » Il retourna chez la bonne vieille, conta à son confident l'aventure de Bichette, et l'accusa d'ingratitude. Bécafigue ne put s'empêcher de sourire de la colère du prince; il lui conseilla de punir la biche quand il la rencontrerait. « Je ne reste plus ici que pour cela, répondit le prince, ensuite nous partirons pour aller plus loin. »

Le jour revint, et avec lui la princesse reprit sa figure de biche blanche, et résolut d'éviter le prince. Elle s'éloigna beau-

coup des lieux qu'il parcourait ordinairement ; mais le jeune prince, qui était aussi fin qu'elle, en usa tout de même, de sorte qu'il la découvrit dans le plus épais de la forêt. Elle s'y trouvait en sûreté, lorsqu'elle l'aperçut : aussitôt elle bondit, elle saute par-dessus les buissons; et comme si elle l'eût appréhendé davantage, à cause du tour qu'elle lui avait fait le soir, elle fuit plus légère que les vents; mais dans le moment qu'elle traversait un sentier, il la mire si bien, qu'il lui enfonce une flèche dans la jambe. Elle sentit une douleur violente, et se laissa tomber.

Le prince s'approcha; il eut un sensible regret de voir couler le sang de la biche : il prit des herbes, il les lia sur sajambe pour la soulager, et lui fit un nouveau lit de ramées. Il tenait la tête de Bichette appuyée sur ses genoux: « N'es-tu pas cause, petite volage, lui disait-il, de ce qui t'est arrivé? Que t'avais-je fait hier pour m'abandonner? Il n'en sera pas aujourd'hui de même, je t'emporterai. » La biche ue répondit rien. Le prince lui faisait mille caresses. « Que je souffre de t' avoir blessée, lui disait il : tu me haïras, et je veux que tu m'aimes. » Enfin, l'heure de revenir chez sa vieille hôtesse approchait; il se chargea de sa chasse, et n'était pas médiocrement embarrassé à la porter, à la mener, et quelquefois à la traîner. Elle n'avait aucune envie d'aller avec lui. Elle faisait la pesante, et l'accablait; il était tout en eau de tant de fatigue; enfin il fut quérir son fidèle Bécafigue; mais avant de quitter sa proie, il l'attacha avec plusieurs rubans au pied d'un arbre, dans la crainte qu'elle ne s'enfuît.

Bichette essaya inutilement d'arracher les rubans; ses efforts les nouèrent plus serrés, et elle était prête de s'étrangler avec un nœud coulant qu'il avait malheureusement fait, lorsque Giroflée passa dans le lieu où était la biche blanche, qui se débattait; elle ne pouvait se hâter assez de la défaire; enfin le prince arriva avec Bécafigue, comme elle allait emmener la Biche.

« Madame, lui dit le prince, j'ai blessé cette biche, elle est à moi, je l'aime; je vous supplie de m'en laisser le maître. — Seigneur, répliqua civilement Giroflée, la biche que voici est à moi avant que d'être à vous, je renoncerais plutôt à la vie qu'à elle, et, si vous voulez voir comme elle me connaît, je ne vous demande que de lui donner un peu de liberté. Allons, ma petite Blanche, dit-elle, embrassez-moi; » Bichette se jeta à son cou; « baisez-

moi la joue droite, » elle obéit; « touchez mon cœur, » elle y porta le pied; « soupirez, » elle soupira. — Je vous la rends, lui dit le prince; mais j'avoue que ce n'est pas sans chagrin. » Elle s'en alla aussitôt avec sa biche.

Elles ignoraient que le prince demeurait dans leur maison; il les suivait d'assez loin, et resta surpris de les voir entrer chez la vieille bonne femme. Il s'y rendit fort peu après elles, et, poussé d"un mouvement de curiosité, dont Biche blanche était cause, il lui demanda qui était cette jeune personne. Elle répliqua qu'elle ne la connaissait pas, qu'elle l'avait reçue chez elle avec sa biche, qu'elle la payait bien, et qu'elle vivait dans une grande solitude. Bécafigue s'informa en quel lieu était sa chambre; elle lui dit que c'était si proche de la sienne, qu'elle n'était séparée que par une cloison.

Lorsque le prince fut retiré, son confident lui dit qu'il était le plus trompé des hommes, ou que cette fille avait demeuré avec la princesse Désirée, qu'il l'avait vue au palais, quand il y était allé en ambassade. « Par quel hasard serait-elle ici, dit le prince? — C'est ce que j'ignore, seigneur, ajouta Bécafigue; mais j'ai envie de la voir encore, et puisqu'une simple menuiserie nous sépare, j'y vais faire un trou- »

Il eut bientôt fait un assez grand trou pour voir la charmante princesse vêtue d'une robe de brocart d'argent, mêlé de quelques fleurs incarnates brodées d'or avec desémeraudes : ses cheveux tombaient par grosses boucles sur les plus belles épaules du monde, son teint brillait des plus vives couleurs, et ses yeux ravissaient. Giroflée était à genoux devant elle, qui lui bandait le bras, dont le sang coulait avec abondance; elles paraissaient toutes les deux assez embarrassées de cette blessure : « Laissezmoi mourir, disait la princesse, la mort me sera plus douce que la déplorable vie que je mène. Quoi ! être biche tout le jour, voir celui à qui je suis destinée sans lui parler, sans lui apprendre ma fatale aventure. Hélas! si tu savais tout ce qu'il m'a dit, tu me plaindrais encore plus que tu ne fais, de n'être point en état de l'éclairer sur ma destinée. »

L'on peut assez juger de l'étonnement de Bécafigue, par tout ce qu'il venait de voir et d'entendre. Il courut vers le prince, il l'arracha de la fenêtre où il était constamment resté. « Ah! seigneur, lui dit-il, ne différez pas de vous approcher de cette

cloison, vous verrez le véritable original du portrait qui vous a charmé. » Le prince regarda, et reconnut aussitôt sa princesse.

Il alla, sans différer, frapper doucement à la porte Je la chambre ni elle était. Giroflée, ne doutant pas que ce ne fût la bonne vieille, se hâta d'ouvrir, et demeura bien surprise de voir le prince, qui vint se jeter aux pieds de Désirée. La nuit se passa à se dire de jolies choses: le jour parut sans que Désirée y eût fait aucune réflexion, et elle ne devint plus biche. Elle s'en aperçut; rien n'est égal à sa joie; le prince lui était trop cher pour différer de la partager avec lui ; au même moment elle commença le récit de son histoire.

Le prince lui raconta aussi la supercherie que Longue-Épine et sa mère avaient faite, ajoutant qu'il fallait se hâter d'envoyer dire au roi son père le bonheur qu'il avait eu de la trouver, parce qu'il allait faire une terrible guerre, pour tirer raison de l'affront qu'il croyait avoir reçu. Désirée le pria d'écrire par Bécafigue; il voulait lui obéir, lorsqu'un bruit perçant de trompettes, clairons, timbales et tambours se répandit dans la forêt; il leur sembla même qu'ils entendaient passer beaucoup de monde proche la petite maison. Le prince regarda par la fenêtre; il reconnut plusieurs officiers, ses drapeaux et ses guidons : il leur commanda de s'arrêter et de l'attendre.

Jamais surprise n'a été plus agréable que celle de cette armée; chacun était persuadé que leur prince allait la conduire, et tirer vengeance du père de Désirée. Le père du prince les menait luimême, malgré son grand âge. Il venait dans une litière de velours en broderie d'or; elle était suivie d'un chariot découvert; Longue- Épine y était avec sa mère. Le prince Guerrier ayant vu la litière, y courut, et le roi, lui tendant les bras, l'embrassa avec mille témoignages d'un amour paternel. Le prince lui apprit l'heureuse rencontre qu'il avait faite, et la fourberie de Longue-Épine.

Le roi, ravi de cette aventure, leva les mains et les yeux au ciel pour lui en rendre grâces; dans ce moment il vit paraître I» princesse Désirée, plus belle et plus brillante que tous les astres ensemble. Elle montait un superbe cheval; elle était vêtue en chasseur; Giroflée, qui la suivait, n'était guère moins parée qu'elle. C'était là des effets de la protection de Tulipe : elle avait tout conduit avec soin et avec succès; la jolie maison du bois fut

faite en faveur de la princesse, et, sous la figure d'une vieille, elle l'avait régalée pendant plusieurs jours.

Dès que le prince reconnut ses troupes, et qu'il alla trouver le roi son père, elle entra dans la chambre de Désirée : elle souffla sur son bras pour guérir sa blessure : elle lui donna ensuite les riches habits sous lesquels elle parut aux yeux du roi. Il la conjura de ne point différer à ses sujets le plaisir de l'avoir pour reine : « car je suis résolu, continua-t-il, de céder mon royaume au prince Guerrier, afin de le rendre plus digne de vous. » Désirée, jetant les yeux sur les deux prisonnières qui étaient dans le chariot, et qui se cachaient le visage de leurs mains, eut la générosité de demander leur grâce, et que le même chariot où elles étaient servît à les conduire où elles voudraient aller. Le roi consentit à ce qu'elle souhaitait.

On ordonna que l'armée retournerait sur ses pas : le prince monta à cheval pour accompagner sa belle princesse. On les reçut dans la ville capitale avec mille cris de joie. L'on prépara tout pour le jour des noces, qui devint très solennel, par la présence des six bénignes fées qui aimaient la princesse. Elles lui firent les plus riches présents qui se soient jamais imaginés; entre autres, ce magnifique palais, où la reine les avait été voir, parut tout d'un coup en l'air, porté par cinquante mille Amours, qui le posèrent dans une belle plaine au bord de la rivière : après un tel don, il ne s'en pouvait plus faire de plus considérable.

Le fidèle Bécafigue pria son maître de parler à Giroflée, et de l'unir avec elle, lorsqu'il épouserait la princesse; il le voulut bien. Cette aimable fille fut très aise de trouver un établissement si avantageux en arrivant dans un royaume étranger. La fée Tulipe, qui était encore plus libérale que ses sœurs, lui donna quatre mines d'or dans les Indes, afin que son mari n'eût pas l'avantage de se dire plus riche qu'elle. Les noces du prince durèrent plusieurs mois; chaque jour fournissait une fête nouvelle, et les aventures de Biche blanche ont été chantées par tout le monde.

Il était une fois un roi fort riche; sa femme mourut, il en fut inconsolable. Il s'enferma huit jours entiers dans un petit cabinet, où il se cassait la tête contre les murs : on mit des matelas entre la tapisserie et la muraille, de sorte qu'il ne se faisait plus de mal. Tous ses sujets résolurent entre eux de l'aller voir, et de lui dire ce qu'ils pourraient de plus propre à soulager sa tristesse; mais tous leurs discours ne faisaient aucune impression sur son esprit; à peine entendait-il ce qu'on lui disait. Enfin il se présenta devant lui une femme si couverte de crêpes noirs, de voiles, de mantes, de longs habits de deuil, et qui pleurait et sanglotait si fort et si haut, qu'il en demeura surpris.

Il la reçut mieux que les autres, et ils causèrent tant et tant, qu'ils ne savaient plus que dire sur leur douleur. Quand la fine veuve, car elle pleurait, disait-elle, le meilleur des maris, vit la matière presque épuisée, elle leva un peu ses voiles, et le roi affligé se récréa la vue à regarder cette pauvre affligée, qui tournait et retournait fort à propos deux grands yeux bleus, bordés de longues paupières noires; son teint était assez fleuri. Le roi la considéra avec beaucoup d'attention; peu à peu il parla moins de sa femme, puis il n'en parla plus du tout. Pour conclusion, l'on fut tout étonné qu'il épousât la veuve.

Le roi n'avait eu de son premier mariage qu'une fille, qui passait pour la huitième merveille du monde; on la nommait Florine. Elle n'avait que quinze ans lorsque le roi se remaria

La nouvelle reine envoya quérir sa fille, qui avait été nourrie chez sa marraine la fée Soussio, mais elle n'en était ni plus gracieuse, ni plus belle : on l'appelait Truitonne, car son visage avait autant de taches de rousseur qu'une truite; ses cheveux noirs étaient si gras et si crasseux, que l'on n'y pouvait toucher,

et sa peau jaune distillait de l'huile. La reine ne laissait pas de l'aimer à la folie; et, comme Florine avait toutes sortes d'avantages au-dessus d'elle, la reine cherchait tous les moyens possihles de la mettre mal auprès du roi.

Le roi dit un jour à la reine que Florine et ïruitonne étaient assez grandes pour être mariées. «Je prétends, répliqua la reine, que ma fille soit la première établie ; » le roi y consentit.

Après quelque temps, l'on apprit que le roi Charmant devait arriver. Jamais prince n'a porté plus loin la galanterie et la magnificence. Quand la reine sut cette nouvelle, elle employa tous les brodeurs, tous les tailleurs et tous les ouvriers à faire des ajustements à Truitonne : elle pria le roi que Florine n'eût rien de neuf : et, ayant gagné ses femmes, elle lui fit voler tous ses habits, toutes ses coiffures et toutes ses pierreries le jour même que Charmant arriva; de sorte que, lorsqu'elle voulut se parer, elle ne trouva pas un ruban. Elle demeura donc avec une petite robe fort crasseuse, et sa honte était si grande qu'elle se mit dans le coin de la salle lorsque le roi Charmant arriva.

La reine le reçut avec de grandes cérémonies: elle lui présenta sa fille. Le roi en détourna les yeux; il demanda s'il n'y avait pas encore une autre princesse appelée Florine. «Oui, dit Truitonne, en la montrant avec le doigt; la voilà qui se cache, tant elle est malpropre et en guenilles. Mais Florine rougit et devint si belle, que le roi Charmant demeura comme un homme ébloui. Il se leva promptement, et fit une profonde révérence à la princesse. « Madame, lui dit-il, votre incomparable beauté vous pare trop pour que vous ayez besoin d'aucuns secours étrangers. — Seigneur, répliqua-t-elle, je vous avoue que je suis peu accoutumée à porter un habit aussi malpropre que l'est celui-ci; et vous m'auriez fait plaisir de ne vous pas apercevoir de moi. — II serait impossible, s'écria Charmant, qu'une si merveilleuse princesse pût être en quelque lieu, et que l'on eût des yeux pour d'autres que pour elle; » et, de ce moment, il ne s'entretint plus qu'avec Florine.

La reine et ïruitonne firent de grandes plaintes au roi, et l'obligèrent de consentir que, pendant le séjour du roi Charmant, l'on enfermât Florine dans une tour. En effet, aussitôt qu'elle fut retournée dans sa chambre, quatre hommes masqués la portèrent au haut de la tour.

l'oiseau bleu 209

Comme Charmant ne savait pas les violences que l'on venait de faire à la princesse, il attendait l'heure de la revoir avec mille impatiences; il voulut parler d'elle à ceux que le roi avait mis auprès de lui; mais, par l'ordre de la reine, ils lui dirent qu'elle était coquette, inégale, de méchante humeur; qu'elle tourmentait ses amis, ses domestiques; qu'on ne pouvait être plus malpropre, et qu'elle poussait l'avarice au dernier point. A ce récit, Charmant se sentait des mouvements de colère qu'il avait bien de la peine à modérer. Non, disait-il en lui-même, il est impossible que le ciel ait mis une âme si mal faite dans le chef-d'œuvre de la nature.

Pendant qu'il raisonnait là-dessus, un courtisan, plus adroit que les autres, pour connaître les sentiments du prince, se mit à dire des merveilles de la princesse. Aussitôt la joie se répandit sur le visage du roi.

La pauvre princesse, tandis que tout cela se passait, était couchée par terre dans le donjon de cette terrible tour, où des hommes masqués l'avaient emportée. Je serais moins à plaindre, disait-elle, si l'on m'avait mise ici avant que j'eusse vu cet aimable roi : l'idée que j'en conserve ne peut servir qu'à augmenter mes peines. C'est sans doute pour m'empêcher de le voir davantage, que la reine me traite si cruellement.

La reine, qui voulait engager le roi Charmant par tous les témoignages qu'elle pourrait lui donner de son attention, lui envoya des habits d'une richesse et d'une magnificence sans pareille, et l'ordre des chevaliers d'Amour, qu'elle avait obligé le roi d'instituer le jour de leurs noces. On lui présenta en même temps un livre dont les feuilles étaient de vélin, avec des miniatures admirables, et dans lequel les statuts de l'ordre des chevaliers d'Amour étaient écrits d'un style fort tendre et fort galant. L'on dit au roi que la princesse qu'il avait vue le priait d'être son chevalier, et qu'elle lui envoyait ce présent. « Quoi! la belle princesse Florine? » s'écria-t-il. — Seigneur, lui dit-on, vous vous méprenez, nous venons de la part de l'aimable Truitonne — C'est Truitonne qui me veut pour son chevalier? dit le roi d'un air froid et sérieux; je suis fâché de ne pouvoir accepter cet honneur; » et il remit aussitôt le livre dans la même corbeille; puis il renvoya le tout chez la reine, qui pensa étouffer de rage avec sa fille.

Lorsqu'il put aller chez le roi et la reine, il se rendit dans leur appartement. Il espérait que Florine y serait; il regardait de tous côtés pour la voir. Enfin, il demanda où était la princesse Florine. « Seigneur, lui dit fièrement la reine, le roi, son père, a défendu qu'elle sortît de chez elle jusqu'à ce que ma fille fût mariée. — Et pourquoi, répliqua le roi, tenir cette belle personne prisonnière? — Je l'ignore, dit la reine. » Le roi se sentait dans une colère inconcevable : il regardait Truitonne de travers, et il quitta promptement la reine.

Quand il fut revenu dans sa chambre, il dit à un jeune prince qui l'avait accompagné, et qu'il aimait fort, de donner tout ce qu'on voudrait au monde pour gagner quelqu'une des femmes de la princesse, afin qu'il pût lui parler un moment. Ce prince trouva une des dames du palais qui l'assura que, le soir même, Florine serait à une petite fenêtre basse qui répondait sur le jardin. Le prince courut annoncer au roi l'heure du rendez-vous. Mais la mauvaise confidente ne manqua pas d'aller avertir la reine, qui résolut d'envoyer sa fille à la petite fenêtre.

La nuit était si noire, qu'il était impossible au roi de s'apercevoir de la tromperie qu'on lui faisait, de sorte qu'il s'approcha de la fenêtre avec des transports de joie inexprimables : il dit à Truitonne tout ce qu'il aurait dit à Florine, pour la persuader de sa passion, et, tirant sa bague de son doigt, et la mettant à celui de Truitonne, il ajouta que c'était un gage éternel de sa foi, et qu'elle n'avait qu'à prendre l'heure pour partir. Truitonne répondit le mieux qu'elle put à ses empressements. Il s'apercevait bien qu'elle ne disait rien qui vaille; et cela lui aurait fait de la peine, s'il ne s'était persuadé que la crainte d'être surprise par la reine lui ôtait la liberté de son esprit : il ne la quitta qu'à condition de revenir le lendemain à pareille heure.

La reine ayant su l'heureux succès de cette entrevue, elle s'en promit tout. En effet, le jour étant concerté, le roi vint la prendre dans une chaise volante traînée par des grenouilles ailées. Un enchanteur de ses amis lui avait fait ce présent. La nuit était fort noire; Truitonne sortit mystérieusement, le roi la reçut entre ses bras, et lui jura cent fois une fidélité éternelle. Mais, comme il n'était pas d'humeur à voler longtemps dans sa chaise volante sans épouser la princesse qu'il aimait, il lui demanda où elle voulait que les noces se fissent. Elle lui dit

qu'elle avait pour marraine une fée qu'on nommait Soussio, qui était, fort célèbre; qu'elle était d'avis d'aller à son château. Le roi dit à ses grenouilles de les conduire, et, en peu de temps, ils arrivèrent chez la fée Soussio.

Le château était si bien éclairé, qu'en descendant de sa chaise, le roi aurait connu son erreur, si la princesse ne s'était soigneusement couverte de son voile. Elle conta à sa marraine comme quoi elle avait attrapé Charmant, et qu'elle la priait de l'apaiser. « Ah! ma fille, dit la fée, la chose ne sera pas facile; il aime trop Florine. » Cependant le roi les attendait dans une salle dont les murs étaient de diamants si clairs et si nets, qu'il vit au travers Soussio et Truitonne causer ensemble. Il croyait rêver. « Quoi! disait-il, ai-je été trahi? les démons ont-ils apporté cette ennemie de notre repos? » Bientôt elles entrèrent dans la salle, et Soussio lui dit d'un ton absolu: « Roi Charmant, voici la princesse Truitonne à laquelle vous avez donné votre foi; elle est ma filleule, et je souhaite que vous l'épousiez tout à l'heure. — Moi, s'écriat-il, moi, j'épouserais ce petit monstre ! Rendez-moi ma princesse.

— Est-ce que je ne le suis pas, parjure? dit Truitonne en lui montrant sa bague. A qui as-tu donné cet anneau pour gage de ta foi? — Comment donc, reprit-il, j'ai été déçu et trompé! Allons, allons, mes grenouilles, je veux partir tout à l'heure.

— Ho! ce n'est pas une chose en votre pouvoir », dit Soussio : elle le toucha, et ses pieds s'attachèrent au parquet, comme si on les y avait cloués. « Quand vous me lapideriez, lui dit le roi, je ne serai point à une autre qu'à Florine. »

Il se passa ainsi vingt jours et vingt nuits, sans que Soussio et Truitonne cessassent de parler, de crier, de menacer. Enfin Soussio dit au roi : « Choisissez, ou d'être sept ans en pénitence, ou d'épouser ma filleule. — Faites de moi tout ce que vous voudrez, s'écria le roi, pourvu que je sois délivré de cette maussade.

— Maussade vous-même, dit Truitonne en colère, je vous trouve un plaisant roitelet, avec votre équipage marécageux, de venir jusqu'en mon pays me dire des injures, et manquer à votre foi.

— Voilà des reproches touchants, dit le roi d'un ton railleur. J'ai tort, en effet, de ne pas prendre une si belle personne pour ma femme! — Non, non! s'écria Soussio en colère, tu n'as qu'à l'envoler par cette fenêtre, si tu veux : car tu seras sept ans Oiseau Bleu. »

En même temps le roi est métamorphosé en oiseau. Il jette un cri douloureux, et s'envole à tire d'aile, pour fuir le palais funeste de Soussio.

Dans la mélancolie qui l'accable, il voltige de branche enbranche, et ne choisit que les arbres consacrés à l'amour ou à la tristesse, tantôt sur les myrtes, tantôt sur les cyprès; il chante des airs pitoyables, où il déplore sa mauvaise fortune et celle de Florine.

D'un autre côté, la fée Soussio renvoya ïruitonne à la reine, qui, apprenant tout ce qui venait d'arriver, monta dans la tour avec sa fille, qu'elle avait parée de ses plus riches habits : elle portait une couronne de diamants sur sa tête, et trois filles des plus riches barons de l'État tenaient la queue de son manteau royal; elle avait au pouce l'anneau du roi Charmant, que Florine remarqua le jour qu'ils parlèrent ensemble : elle fut étrangement surprise de voir Truitonne dans un si pompeux appareil. « Voilà ma fille qui vient vous apporter des présents de sa noce, dit la reine ; le roi Charmant l'a épousée. » Aussitôt on étale devant la princesse des étoffes d'or et d'argent, des pierreries, des dentelles, des rubans. La princesse Florine, ne pouvant plus douter de son malheur, s'évanouit, et la cruelle reine, ravie d'avoir si bien réussi, ne permit pas qu'on la secourût; elle la laissa seule dans le plus déplorable état du monde.

Cependant le roi Charmant, ou, pour mieux dire, le bel Oiseau Bleu, ne cessait point de voltiger autour du palais : il jugeait que sa chère princesse y était renfermée; il s'approchait des fenêtres le plus qu'il pouvait, pour regarder dans les chambres.

Il y avait, vis-à-vis de la fenêtre où Florine se mettait, un cyprès d'une hauteur prodigieuse, l'Oiseau Bleu vint s'y percher. Il y fut à peine, qu'il entendit une personne qui se plaignait. « Souffrirai-je encore longtemps? disait-elle; ne te suffisait-il pas de me rendre témoin du bonheur que ton indigne fille goûte avec le roi Charmant? » L'Oiseau Bleu écoutait; et plus il écoutait, plus il se persuadait que c'était son aimable princesse qui se plaignait. 11 lui dit : « Adorable Florine, vos maux ne sont point sans remède. — Eh! qui me parle, s'écria-t-elle, d'une manière si consolante? — Un roi malheureux, reprit l'Oiseau, qui vous aime et n'aimera jamais que vous; » en achevant ces mots, il vola sur la fenêtre. Florine eut d'abord grand'peur, d'un oiseau si extraordinaire, qui parlait avec autant d'esprit que s'il avait été homme;

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mai» ta beauté de son plumage et ce qu'il lui dit la rassura. « M'est-il permis de vous revoir, ma princesse? s'écria-t-il. Puis- je goûter un bonheur si parfait sans mourir de joie? — Et qui êtesvous, charmant oiseau? dit la princesse en le caressant. — Vous avez dit mon nom, ajouta le roi, et vous feignez de ne me pus connaître. — Quoi I le plus grand roi du monde ! quoi ! le roi Charmant, dit la princesse, serait le petit oiseau que je tiens? — Hélas ! belle Florine, il n'est que trop vrai, et si quelque chose m'en peut consoler, c'est que j'ai préféré d'être réduit pour sept ans à cet état plutôt que de renoncer à la passion que j'ai pour vous. — Pour moi ! dit Florine: ah! je sais que vous avez épousé Truitonne ; j'ai reconnu votre anneau à son doigt. — 0 ciell est-il possible? interrompit le roi. Sachez qu'abusant de votre nom, elles m'ont engagé d'enlever cette laide Truitonne, mais aussitôt que je connus mon erreur, je l'abandonnai. »

Le jour paraissait, la plupart des officiers étaient déjà levés, que l'Oiseau Bleu et la princesse parlaient encore ensemble : ils se séparèrent, après s'être promis que toutes les nuits ils s'entretiendraient ainsi.

La joie de s'être retrouvés était extrême; cependant Florine s'inquiétait pour l'Oiseau Bleu. « Qui le garantira des chasseurs, disait-elle, ou de la serre aiguë de quelque aigle ou de quelque vautour affamé? »

Le charmant oiseau, caché dans le creux d'un arbre, avait été tout le jour occupé à penser à sa belle princesse. Comme il voulait faire à Florine toutes les galanteries dont il était capable, il vola jusqu'à la ville capitale de son royaume : il fut à son palais, il entra dans son cabinet par une vitre qui était cassée; il prît des pendants d'oreilles de diamants : il les apporta le soir à Florine, et la pria de s'en parer. « J'y consentirais, lui dit-elle, si vous mo voyiez le jour; mais puisque je ne vous parle que la nuit, je ne les mettrai pas. » L'Oiseau lui promit qu'il viendrai' à la tour à l'heure qu'elle voudrait : aussitôt elle mit les pendants d'oreilles.

Le lendemain l'Oiseau Bleu retourna dans son royaume, il fut à son palais; il entra dans son cabinet par la vitre rompue, et il en apporta les plus riches bracelets que l'on eût encore vus; il les offrit à Florine.

La nuit suivante, l'Oiseau amoureux ne manqua pas d'apporter

à sa belle une montre d'une grandeur raisonnable, qui était dans une perle. « Il est inutile de me régaler d'une montre, dit-elle galamment; quand vous êtes éloigné de moi, les heures me paraissent sans fin; quand vous êtes avec moi, elles passent comme un songe : ainsi je ne puis leur donner une juste mesure. »

Dès que le jour paraissait, l'Oiseau volait dans le fond de son arbre, où des fruits lui servaient de nourriture; quelquefois encore il chantait de beaux airs, sa voix ravissait les passants.

Il ne se passait aucun jour sans qu'il fît un présenta Florine; enfin, elle avait un amas de richesses merveilleuses : elle ne s'en parait jamais que la nuit pour plaire au roi, et le jour, n'ayant point d'endroit où les mettre, elle les cachait soigneusement dans sa paillasse.

Deux années s'écoulèrent ainsi sans que Florine se plaignî. uns seule fois de sa captivité.

Cependant la malicieuse reine faisait d'inutiles efforts pour marier Truitonne ; elle envoyait des ambassadeurs la proposer à tous les princes dont elle connaissait le nom : dès qu'ils arrivaient, on les congédiait brusquement. «S'il s'agissait de la princesse Florine, vous seriez reçus avec joie, leur disait-on; mais pour Truitonne, elle peut rester vierge sans que personne s'y oppose. — Quoi! malgré sa captivité, disait la reine, cette arrogante nous traversera! Il faut qu'elle ait des correspondance^ secrètes dans les pays étrangers : c'est tout au moins une criminelle d'État; traitons-la sur ce pied, et cherchons tous les moyens possibles pour la convaincre. »

Elles résolurent de monter dans la tour pour l'interroger. Il était plus de minuit, Florine était avec l'Oiseau Bleu à la fenêtre, et parée des ses pierreries : sa chambre et son lit étaient jonchés de fleurs, et quelques pastilles d'Espagne qu'elle venait de brûler répandaient une odeur excellente. La reine écouta à la porte : elle crut entendre chanter un air à deux parties : en effet, elle ne se trompait pas.

« Ahl ma Truitonne, nous sommes trahies! » s'écria la reine en ouvrant brusquement la porte, et se jetant dans la chambre. Que devint Florine à cette vue? Elle poussa promptement sa petite fenêtre, pour donner le temps à l'Oiseau royal de s'envoler. La reine et sa fille s'approchèrent d'elle comme des furies qui voulaient la dévorer. « L'on sait vos intrigues contre l'État,

Lorsque la reine ot Trnitonno montèrent dans la tour. Florine était avec l'Oiseau Blou à la fenêtre, u parée de ses pierreries.

s'écria la reine. — Et avec qui, madame? répliqua la princesse. N'étes-vous pas ma geôlière depuis deux ans? » Pendant qu'elle parlait, la reine et sa fille l'examinaient avec une surprise sans pareille : son admirable beauté et son extraordinaire parure les éblouissaient. « Et d'où vous vient, madame, dit la reine, ces pierreries? — Je les ai trouvées dans cette tour, répliqua Florine. — Nous ne sommes pas vos dupes, dit-elle. On vous a donné tous ces bijoux dans la seule vue de vous obliger à vendre le royaume de votre père. — Je serais fort en état de le livrer! répondit-elle avec un sourire dédaigneux. — Et pour qui donc, reprit la reine, êtes-vous coiffée comme une petite coquette , votre chambre pleine d'odeurs, et votre personne si magnifique, qu'au milieu de la cour vous seriez moins parée? — J'ai assez de loisir pour cela, dit la princesse. — Allons, voyons, dit la reine, si cette innocente personne n'a pas quelque traité fait avec les ennemis. » Elle chercha eile-même partout; et, venant à la paillasse, qu'elle fit vider, elle y trouva une si grande quantité de diamants, de perles, de rubis, d'émeraudes et de topazes, qu'elle ne savait d'où cela venait. Elle avait résolu de mettre en quelque lieu des papiers pour perdre la princesse. Dans le temps qu'on n'y prenait pas garde, elle en cacha dans la cheminée ; mais, par bonheur, l'Oiseau Bleu était perché au-dessus, il s'écria : « Prends garde à toi, Florine, voilà ton ennemie qui veut te faire une trahison. « Cette voix si peu attendue épouvanta à un tel point la reine, qu'elle n'osa faire ce qu'elle avait médité. « Vous voyez, madame, dit la princesse, que les esprits qui volent en l'air me sont favorables? — Je crois, dit la reine, outrée de colère, que les démons s'intéressent pour vous; mais, malgré eux, votre père saura se faire justice. »

La reine la quitta, et tint conseil sur ce qu'elle devait faire contre la princesse. On lui dit que le plus prudent serait d'essayer de découvrir son intrigue. La reine approuva cette pensée; elle envoya coucher dans sa chambre une jeune fille qui contrefaisait l'innocente : elle eut ordre de lui dire qu'on la mettait auprès d'elle pour la servir. Mais quelle apparence de donner dans un panneau si grossier? La princesse la regarda comme son espionne.

Elle n'osait plus se mettre à la petite fenêtre, quoiqu'elle entendit voltiger l'Oiseau qui lui était si cher. Elle passa un mois entier sans paraître; l'Oiseau Bleu se désespérait.

L'espionne de la princesse, qui veillait jour et nuit depuis un mois, se sentit si accablée de sommeil, qu'enfin elle s'endormit profondément. Florine s'en aperçut; elle ouvrit sa petite fenêtre et dit :

Oiseau Bleu, couleur du temps, Vole à moi promptement.

L'Oiseau l'entendit si bien, qu'il vint promptement sur la fenêtre. Quelle joie de se revoir 1 Les amitiés et les protestations de fidélité se renouvelèrent mille et mille fois. Enfin l'heure de se quitter étant venue, sans que la geôlière se fût réveillée, ils se dirent l'adieu le plus touchant. Le lendemain encore l'espionne s'endormit; la princesse se mit à la fenêtre, puis elle dit comme la première fois :

Oiseau Bleu, couleur du temps, Vole à moi promptement.

Aussitôt l'Oiseau vint, et la nuit se passa comme l'autre, sans bruit et sans éclat; nos amants se flattaient que la surveillante prendrait tant de plaisir à dormir, qu'elle en ferait autant toutes les nuits. Effectivement, la troisième se passa très heureusement; mais pour celle qui suivit, la d:, 'meuse ayant entendu quelque bruit, elle écouta sans faire sem!>.ant de rien; elle vit au clair de la lune le plus bel oiseau de l'univers qui parlait à la princesse, qui la "caressait avec sa patte, qui la becquetait doucement; enfin, elle entendit plusieurs choses de leur conversation.

Le jour parut, la princesse se jeta sur son lit, et le roi retourna dans le creux de son arbre. La geôlière courut chez la reine; elle lui apprit tout ce qu'elle avait vu et entendu. La reine envoya quérir Truitonne, et il fut arrêté que l'Oiseau Bleu était le roi Charmant. « Quel affront ! s'écria la reine. Ah! je me vengerai d'une manière si sanglante, qu'il en sera parlé. »

La reine envoya l'espionne dans la tour, elle lui ordonna de paraître plus endormie qu'à l'ordinaire. La pauvre princesse déçue, ouvrant la petite fenêtre, s'écria :

Oiseau Bleu, couleur du temps, Vole à moi promptement.

Mais elle l'appela toute la nuit inutilement, il ne parut point : car la méchante reine avait fait attacher au cyprès des épées,

l'oiseau bleu 219

des couteaux, des rasoirs, des poignards; et lorsqu'il vint à lire d'aile s'abattre dessus, ces armes meurtrières lui coupèrent les pieds; il tomba sur d'autres qui lui coupèrent les ailes; el enfin, tout percé, il se sauva avec mille peines jusqu'à son arbre, laissant une longue trace de sang.

Il ne voulait prendre aucun soin de sa vie, persuadé que c'était Florine qui lui avait fait jouer ce mauvais tour.

Mais son ami l'enchanteur, qui avait vu revenir chez lui les grenouilles volantes avec le chariot, sans que le roi parût, parcourut huit fois toute la terre pour le chercher, sans qu'il lui fût possible de le trouver. Il faisait son neuvième tour, lorqu'il passa dans le bois où il était, et, selon les règles qu'il s'était prescrites, il sonna du cor assez longtemps, et puis il cria cinq fois de toute sa force : «Roi Charmant, roi Charmant, où êtes-vous?» Le roi reconnut la voix de son meilleur ami : « Approchez, lui dit-il, de cet arbre, et voyez le malheureux roi que vous chérissez, noyé dans son sang. » L'enchanteur regardait de tous côtés sans rien voir : « Je suis Oiseau Bleu », dit le roi d'une voix faible et languissante : à ces mots l'enchanteur le trouva sans peine dans son petit nid. Il ne lui en coûta que quelques paroles pour arrêter le sang qui coulait encore, et il guérit le roi aussi parfaitement que s'il n"avaitpas été blessé.

Il le pria ensuite de lui apprendre par quelle aventure il était devenu oiseau, et qui l'avait blessé si cruellement. Le roi lui dit que c'était Florine qui avait décelé le mystère amoureux des visites secrètes qu'il lui rendait; et que, pour faire sa paix avec la reine, elle avait consenti à laisser garnir le cyprès de poignards et de rasoirs, par lesquels il avait été presque haché. Quel malheur serait le vôtre, lui dit-il, si vous étiez capable d'aimer plus longtemps cette ingrate! L'Oiseau Bleu n'en put demeurer d'accord : il aimait encore trop Florine.

Cependant il pria son ami de le porter chez lui, et de le mettre dans une cage où il fût à couvert de la patte du chat et de toute arme meurtrière.

Florine, la triste Florine, désespérée de ne plus voir le roi, passait les jours et les nuits à sa fenêtre, répétant sans cesse :

Oiseau Bleu, couleur du temps, Vole à moi promptement.

La présence de son espionne ne l'en empCcnaît point; son désespoir était tel, qu'elle ne ménageait plus rien.

La reine et Truitonne triomphaient. Cependant le père de Florine, qui devenait vieux, mourut. La fortune de la méchante reine et de sa fille changea de face : elles étaient regardées comme des favorites qui avaient abusé de leur faveur; le peuple mutiné courut au palais demander la princesse Florine, la reconnaissant pour souveraine. La reine irritée voulut traiter l'affaire avec hauteur. La sédition devient générale, on enfonce les portes de son appartement, on le pille, et on l'assomme à coups de pierres. Truitonne s'enfuit chez sa marraine la fée Soussio.

Les grands du royaume s'assemblèrent promptement, et montèrent à la tour, où la princesse était fort malade : elle ignorait la mort de son père, et le supplice de son ennemie. Quand elle entendit tant de bruit, elle ne douta pas qu'on ne vînt la prendre pour la faire mourir. Mais ses sujets, s'étant jetés à ses pieds, lui apprirent le changement qui venait d'arriver à sa fortune : elle n'en fut point émue. Ils la portèrent dans son palais et la couronnèrent.

Décidée à chercher partout l'Oiseau Bleu, elle nomma un conseil afin d'avoir soin de son royaume en son absence ; ensuite elle se munit d'une grande quantité de pierreries, et partit une nuit, toute seule, sans que personne sût où elle allait.

L'enchanteur qui prenait soin des affaires du roi Charmant, n'ayant pas assez de pouvoir pour détruire ce que Soussio avait fait, s'avisa de l'aller trouver (ils se connaissaient depuis cinq ou six cents ans) et de lui proposer quelque accommodement, en faveur duquel elle rendrait au roi sa figure naturelle. La fée le reçut très agréablement. « Il s'agit, ma commère, dit le magicien, du meilleur de mes amis, d'un roi que vous avez rendu infortuné. — Ha! ha! je vous entends, s'écria Soussio; mais il n'y a point de grâce à espérer pour lui s'il ne veut point épouser ma filleule. »

L'encbanteur pensa demeurer muet, tant il trouva Truitonne laide; cependant il ne pouvait se résoudre à s'en aller sans régler quelque chose. Enfin, après bien des démêlés, l'enchanteur conclut avec sa commère Soussio qu'elle mèneraitTruitonne dans le palais du roi Charmant : qu'elle y resterait quelques

mois, pendant lesquels il prendrait sa résolution de l'épouser, et qu'elle lui rendrait sa figure, quitte à reprendre celle d'oiseau, s'il ne voulait pas se marier.

La fée et Truitonne se rendirent au royaume de Charmant, qui venait d'y arriver avec son fidèle ami l'enchanteur. En dois coups de baguette il se vit le même qu'il avait été; mais la seule pensée d'épouser Truitonne le faisait frémir.

Cependant la reine Florine, déguisée sous un habit de paysanne, avec ses cheveux épars et mêlés, qui cachaient son visage, un chapeau de paille sur la tête, un sac de toile sur sou épaule, commença son voyage tantôt à pied, tantôt à cheval, tantôt par mer, tantôt par terre : elle craignait toujours d'aller d'un côté, pendant que son aimable roi serait de l'autre. Un jour qu'elle s'était arrêtée au bord d'une fontaine, elle eut envie de se laver les pieds. Il passa dans cet endroit une petite vieille, toute voûtée; elle s'arrêta, et lui dit : « Que faites-vous là, ma belle fille, vous êtes bien seule? — Ma bonne mère, dit la reine, je ne laisse pas d'être en très grande compagnie ; car j'ai avec moi les chagrins, les inquiétudes et les déplaisirs. » A ces mots ses yeux se couvrirent de larmes. « Quoi, si jeune, vous pleurez 1 dit la bonne femme. Ahl ma fille, ne vous affligez pas. Dites-moi sincèrement ce qui vous fait de la peine. » La reine lui conta ses chagrins.

La petite vieille se redresse, change tout d'un coup de visage, paraît belle, jeune, habillée superbement, et, regardant la reine avec un souris gracieux : « Incomparable Florine, lui dit-elle, le roi que vous cherchez n'est plus oiseau; ma sœur Soussio lui a rendu sa première figure, il est dans son royaume ; ne vous affligez point, vous y arriverez, et vous viendrez à bout de votre dessein. Voilà quatre œufs; vous les casserez dans vos pressants besoins, et vous y trouverez des secours qui vous seront utiles. » En achevant ces mots elle disparut.

Florine mit ses œufs dans son sac, et tourna ses pas vers le royaume de Charmant.

Après avoir marché huit jours et huit nuits sans s'arrêter, elle arrive au pied d'une montagne, prodigieuse par sa hauteur, toute d'ivoire, et si droite, que l'on n'y pouvait mettre le pied sans tomber. Après mille tentatives inutiles, elle se coucha au pied de cette montagne, résolue de s'y laisser mourir, quand

elle se souvint des œufs que la fée lui avait donnés. Elle en prit un; dès qu'elle l'eut cassé, elle y trouva des petits crampons d*or, qu'elle mit à ses pieds et à ses mains. Quand elle les eut, elle monta la montagne d'ivoire sans aucune peine. Lorsqu'elle fut tout au haut, elle eut de nouvelles peines pour descendre; toute la vallée était d'une seule glace de miroir. Il y avait autour plus de soixante mille femmes qui s'y miraient avec un plaisir extrême, car chacune s'y voyait selon ce qu'elle voulait être. Cette circonstance n'y attirait pas moins d'hommes, le miroir leur plaisait aussi. Personne n'était jamais parvenu jusqu'au sommet de cette montagne, et quand on y vit Florine, les dames poussèrent de longs cris de désesppir : « Où va cette mal avisée? disaient-elles. Du premier coup elle brisera notre glace. »

La reine ne savait comment faire : elle cassa un autre œuf, dont il sortit deux pigeons et un chariot, qui devint en même temps assez grand pour s'y placer commodément; puis les pigeons descendirent légèrement avec la reine. Elle leur dit : « Mes petits amis, si vous vouliez me conduire jusqu'au lieu où le roi Charmant tient sa cour, vous n'obligeriez point une ingrate.'» Les pigeons ne s'arrêtèrent ni jour ni nuit qu'ils ne fussent arrivés aux portes de la ville. Florine descendit, et leur donna à chacun un doux baiser.

Ohl que le cœur lui battait en entrant! elle se barbouilla le visage pour n'être point connue. Elle demanda aux passants où elle pouvait voir le roi? Quelques-uns se, prirent à rire : « Voir le roi! lui dirent-ils : hé, que lui veux- tu, ma mie Souillon? Va, va te décrasser, tu n'as pas les yeux assez bons pour voir un tel monarque. » La reine ne répondit rien; elle demanda encore à ceux qu'elle rencontra où elle se pourrait mettre pour voir le roi. « 11 doit venir demain au temple avec la princesse Truitonne, » lui dit-on; car enfin il consente l'épouser.

Ciel, quelles nouvelles! Truitonne, l'indigne Truitonne sur le point d'épouser le roil Florine pensa mourir.

La reine chercha où se loger, et se coucha. Elle se leva avec le jour, elle courut au temple; elle n'y entra qu'après avoir essuyé mille rebuffades des gardes et des soldats. Le roi vintle premier; Truitonne parut ensuite, richement vêtue, et si laide qu'elle en faisait peur. « Qui es-tu, dit-elle à Florine, pour oser t'approcher de mon excellente figure, et si près de mon trône d'or? —Je me

nomme Mie-Souillon, répondit-elle, je viens de loin pour vous vendre des raretés : » elle fouilla aussitôt dans son sac de toile, elle en tira les bracelets d'éiueraudes que le roi Charmant lui avait donnés. « Ho 1 ho! dit Truitonne, voilà de jolies verreries! en veux- tu une pièce de cinq sous? — Montrez-les, madame, aux connaisseurs, dit la reine, et puis nous ferons potre marché. » Truitonne s'avança jusqu'à son trône, et montra au roi les bracelets. A la vue de ces bracelets, il se souvint de ceux qu'il avait donnés à Florine; il pâlit, il soupira, et fut longtemps sans répondre; enfin, il lui répliqua : « Ces bracelets valent, je crois, autant que mon royaume; je pensais qu'il n'y en avait qu'une paire au monde, mais en voilà de semblables. »

Truitonne se plaça sur son trône, où elle avait moins bonne mine qu'une huître à l'écaillé; elle demanda à la reine combien, sans surfaire, elle voulait de ces bracelets. « Vous auriez trop de peine à me les payer, madame, dit-elle; il vaut mieux vous proposer un autre marché : si vous me voulez procurer de coucher une nuit dans le cabinet des échos qui est au palais du roi, je vous donnerai mes émeraudes. — Je le veux bien, Mie- Souillon, » dit Truitonne en riant comme une perdue, et montrant des dents plus longues que les défenses d'un sanglier.

Il est à propos qu'on sache que, pendant que le roi était Oiseau Bleu, il avait conté à la princesse qu'il y avait sous son appartement un cabinet, qu'on appelait le cabinet des échos, qui était si ingénieusement fait, que tout ce qui s'y disait fort bas était entendu du roi lorsqu'il était couché dans sa chambre; et comme Florine voulait lui reprocher son infidélité, elle n'avait point imaginé de meilleur moyen.

On la mena dans le cabinet par ordre de Truitonne : elle commença ses plaintes, ses regrets, et les continua jusqu'au jour. Les valets de chambre l'avaient entendue toute la nuit gémir et soupirer : ils le dirent à Truitonne. Pour le roi, il ne l'avait point entendue. Depuis qu'il avait aimé Florine, il ne pouvait plus dormir; et lorsqu'il se mettait au lit pour prendre quelque repos, on lui donnait de l'opium.

La reine passa une partie du jour dans une étrange inquiétude. « S'il m'a entendue, disait-elle, se peut-il une indifférence plus cruelle? S'il ne m'a pas entendue, que ferai-je pour parvenir à me faire entendre? » Il ne se trouvait plus de raretés extraordi-

naires, il fallait cependant quelque chose qui piquât le goût de Truitonne : elle eut recours à ses œufs. Elle en cassa un; aussitôt il en sortit un petit carrosse d'acier poli, garni d'or de rapport : il était attelé de six souris vertes, conduites par un raton couleur de rose, et le postillon, qui était aussi de famille ratonienne, était gris de lin. Il y avait dans ce carrosse quatre marionnettes qui faisaient des choses surprenantes.

La reine demeura ravie de ce nouveau chef-d'œuvre de l'art nécromancien; elle ne dit mot jusqu'au soir, qui était l'heure que Truitonne allait à la promenade ; elle se mit dans une allée, faisant galoper ses souris, qui traînaient le carrosse, les ratons et les marionnettes. Cette nouveauté étonna si fort Truitonne, qu'elle s'écria deux ou trois fois : « Mie-Souillon, Mie-Souillon, veux-tu cinq sous du carrosse et de ton attelage souriquois? — Dormir encore dans le cabinet des échos, dit-elle, est tout ce que je demande. — J'y consens, pauvre bête, » répliqua Truitonne.

La nuit vint, Florine dit tout ce qu'elle put imaginer de plus tendre, et elle le dit aussi inutilement qu'elle avait déjà fait, parce que le roi ne manquait jamais de prendre son opium. Il n'y avait plus qu'un œuf dans son sac dont elle dût espérer du secours; elle le cassa, il en sortit un pâté de six oiseaux qui étaient bardés, cuits et fort bien apprêtés; avec cela ils chantaient merveilleusement h;en, disaient la bonne aventure, et savaient mieux la médecine qu'Esculape. La reine fut avec son pâté parlant dans l'antichambre de Truitonne.

Comme elle attendait qu'elle passât, un des valets de chambre du roi s'approcha d'elle, et lui dit : « Ma Mie-Souillon, savez-vous bien que si le roi ne prenait pas de l'opium pour dormir, vous l'étourdiriez assurément! car vous jasez la nuit d'une manière surprenante. » Florine fouilla dans son sac, et lui dit : « Je crains si peu d'interrompre le repos du roi, que si vous voulez ne lui point donner d'opium ce soir, en cas que je couche dans ce même cabinet, toutes ces perles et tous ces diamants seront pour vous. » Le valet de chambre y consentit, et lui en donna sa parole.

A quelques moments de là, Truitonne vint; elle aperçut la reine avec son pâté, qui feignait de le vouloir manger. « Que fais-tu là, Mie-Souillon? lui dit-elle. — Madame, répliqua Florine, je mange des astrologues, des musiciens et des médecins. » En même temps tous les oiseaux se mettent à chanter plus mélo-

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dieusement que des sirènes; puis ils s'écrièrent : « Donnez la pièce blanche, et nous vous dirons votre bonne aventure. » Un canard, qui dominait, dit plus haut que les autres : « Can, can, ( an. je suis médecin, je guéris de tous maux, et de toute sorte de folie, hormis de celle d'amour. » Truitonne, surprise de tant de merveilles : « Par la vertuchou, voilà un excellent pâté! je le veux avoir; <;à, ça, Mie-Souillon, que t'en donnerai-je? — Le prix ordinaire, dit-elle; coucher dans le cabinet des échos, et rien davantage. » On juge si la reine y consentit.

Dès que la nuit parut, Florine se fit conduire dans le cabinet. Lorsqu'elle crut que chacun s'était endormi, elle commença ses plaintes ordinaires.

Le roi ne dormait point, et il entendait si distinctement la voix de Florine et toutes ses paroles, qu'il ne pouvait comprendre d'où elles venaient : mais son cœur, pénétré de tendresse, lui rappela vivement l'idée de son incomparable princesse; il se mit à parler de son côté, comme la reine avait fait du sien : « Ah 1 princesse, dit-il, trop cruelle pour un amant qui vous adorait, est-il possible que vous m'ayez sacrifié à nos communs ennemis 1 » Florine ne manqua pas de lui répondre, et de lui apprendre que, s'il voulait entretenir la Mie-Souillon, il serait éclairci de tout. Le roi, impatient, appela un de ses valets de chambre, et lui demanda s'il ne pouvait point trouver Mie-Souillon et l'amener. Le valet de chambre répliqua que rien n'était plus aisé, parce qu'elle couchait dans le cabinet des échos.

Il descendit par un degré dérobé dans le cabinet des échos, dont la reine avait ôté la clef; mais il en avait une qui ouvrait toutes les portes du palais.

Il la trouva avec une légère robe de taffetas blanc, qu'elle portait sous ses vilains habits; elle était couchée sur un lit de repos, et une lampe un peu éloignée ne rendait qu'une lumière sombre. Le roi entra tout d'un coup, et, son amour l'emportant sur son ressentiment, dès qu'il la reconnut, il vint se jeter à ses pieds.

La reine pouvait à peine soupirer : elle regardait fixement le roi sans lui rien dire; et quand elle eut la force de lui parler, elle n'eut pas celle de lui faire des reproches. Enfin ils s'éclaircirent, ils se justifièrent, et tout ce qui les embarrassait, c'était la rée Soussio.

Mais, dans ce moment, l'enchanteur qui aimait le roi arriva avec une fée fameuse : c'était justement celle qui avait donné les quatre œufs à Florine, Ils déclarèrent que leur pouvoir étant uni en faveur du roi et de la reine, Soussio ne pouvait rien contre eux, et qu'ainsi leur mariage ne recevrait aucun retardement.

Il est aisé de se figurer la joie de ces deux jeunes amants : dès qu'il fut jour, on la publia dans tout le palais, et chacun était ravi de voir Florine. Ces nouvelles allèrent jusqu'à Truitonne; elle accourut chez le roi. Quelle surprise d'y trouver sa belle rivale! Dès qu'elle voulut ouvrir la bouche pour lui dire des injures, l'enchanteur et la fée parurent, qui la métamorphosèrent en truie, afin qu'il lui restât au moins une partie de son nom et de son naturel grondeur : elle s'enfuit, toujours grognant, jusque dans la basse-cour.

Le roi Charmant et la reine Florine, délivrés d'une personne si odieuse, ne pensèrent plus qu'à la fête» de leurs noces; la galanterie et la magnificence y parurent également : il est aisé de juger de leur félicité, après de si longs malheurs.

Dès quo Truitonno voulut ouvrir la bouche pour dire des injures à Florine, l'enchanteur et la fée paruront qui la métamorphosèrent en truie... Elle s'enfuit, toujours grognant, jusque dans la basse-cour.

Il était une fois une reine à laquelle il ne resta, de plusieurs enfants qu'elle avait eus, qu'une fille qui en valait plus de mille : elle avait une si terrible appréhension de la perdre, qu'elle ne la corrigeait point de ses défauts, de sorte que cette merveilleuse personne, qui se voyait d'une beauté plus céleste que mortelle, et destinée à porter une couronne, devint si fière et si entêtée de ses charmes naissants qu'elle méprisait tout le inonde.

La reine sa mère aidait, par ses caresses et par ses complaisances, à lui persuader qu'il n'y avait rien qui pût être digne d'elle : on la voyait presque toujours vêtue en Pallas ou en Diane, suivie des premières de la cour, habillées en nymphes ; enfin, pour donner le dernier coup à sa vanité, la reine la nomma Toute-Belle, et envoya son portrait chez plusieurs rois. Lorsqu'ils virent ce portrait, il n'y en eut aucun qui se défendît du pouvoir inévitable de ses charmes : les uns en tombèrent malades, les autres en perdirent l'esprit, et les plus heureux arrivèrent en bonne santé auprès d'elle ; mais sitôt qu'elle parut, ces pauvres princes devinrent ses esclaves.

Il n'a jamais été une cour plus galante et plus polie. Vingt rois, à l'envi, essayaient de lui plaire; et après avoir dépensé trois où quatre cents millions à lui donner seulement une fête, lorsqu'ils en avaient tiré un cela est joli, ils se trouvaient trop récompensés. Toute-Belle était l'unique objet de la prose et de la poésie des auteurs de son temps.

La princesse avait déjà quinze ans, personne n'osait prétendre à l'honneur d'être son époux, et il n'y avait personne qui ne désirât le devenir. Mais comment toucher un cœur de ce caractère? La reine, qui voulait la marier, ne savait comment s'y

prendre pour l'y résoudre. « Ne voulez-vous pas, lui disait-elle quelquefois, rabattre un peu de cet orgueil insupportable qui vous fait regarder avec mépris tous les rois qui viennent à notre cour? — Je suis si heureuse, lui répondit Toute-Belle; permettez, madame, que je demeure dans une tranquille indifférence. »

Incertaine de ce qu'elle devait faire, la reine fut chercher une célèbre fée, qu'on appelait la fée du désert; mais il n'était pas aisé de la voir, car elle était gardée par des lions. La reine y aurait été bien empêchée, si elle n'avait pas su depuis longtemps qu'il fallait leur jeter du gâteau fait de farine de millet, avec du sucre candi et des œufs de crocodiles : elle pétrit elle-même ce gâteau, et le mit dans un petit panier à son bras. Comme elle était lasse d'avoir marché si longtemps, elle se coucha au pied d'un arbre pour prendre quelque repos; insensiblement elle s'assoupit; mais en se réveillant, elle trouva seulement son panier, le gâteau n'y était plus; et, pour comble de malheur, elle entendit les grands lions venir, qui faisaient beaucoup de bruit, car ils l'avaient sentie.

N'ayant pas la force de faire un pas pour se sauver, elle se tenait contre l'arbre où elle avait dormi; en même temps elle entendit : « Chit, chit, hem, hem. » Elle, regarde, elle aperçoit sur l'arbre un petit homme qui n'avait qu'une coudée de haut; il mangeait des, oranges, et lui dit : « Oh! reine, je vous connais très bien, et je sais la crainte où vous êtes que les lions ne vous dévorent; et pour comble de disgrâce vous n'avez point de gâteau. — Il faut me résoudre à la mort, dit la reine en soupirant; hélas 1 j'y aurais moins de peine si ma chère fille était mariée! — Quoi! vous avez une fille? s'écria le Nain Jaune (on le nommait ainsi à cause de la couleur de son teint, et de l'oranger où il demeurait) : vraiment je m'en réjouis; si vous me la voulez promettre, je vous garantirai des lions, des tigres et des ours. » La reine le regarda, et, effrayée de son horrible figure, elle rêvait, et ne lui répondait rien. « Quoi! vous hésitez, madame, lui cria-t-il : il faut que vous n'aimiez guère la vie. » En même temps la reine aperçut les lions sur le haut d'une colline, qui accouraient à elle; ils avaient chacun deux têtes, huit pieds, quatre rangs de dents, et leur peau était aussi dure que l'écaillé et aussi rouge que du maroquin. A cette vue la pauvre reine cria de toute sa force : « Monseigneur le Nain, Toute-Belle est à

vous. — Oh! dit-il d'un air dédaigneux, Toute-Belle est trop belle, je n'en veux point, gardes-la. — Eh! monseigneur, continua la reine affligée, ne la refusez pas. — Eh bieb, n'pliqua-t-il, je l'accepte par charité; niais souvenez-vous du don que vous m'en faites. » Aussitôt l'oranger sur lequel il était s'ouvrit, la reine se jeta dedans à corps perdu; il se referma, et les lions n'attrapèrent rien.

La reine était si troublée, qu'elle ne voyait pas une porte ménagée dans cet arbre; enfin, elle l'aperçut et l'ouvrit; elle donnait dans un champ d'orties et de chardons. Il était entouré d'un fossé bourbeux, et un peu plus loin était une maisonnette fort basse, couverte de paille : le Nain Jaune sortit d'un air enjoué; il avait des sabots, une jaquette de bure jaune, point de cheveux, de grandes oreilles, tout l'air d'un petit scélérat.

« Je suis ravi, madame ma belle-mère, dit-il à la reine, que vous voyiez le petit château où votre Teute-Belle vivra avec moi : elle pourra nourrir, de ces orties et de ces chardons, un âne qui la portera à la promenade; elle se garantira, sous ce rustique toit, de l'injure des saisons; elle boira de cette eau, et mangera quelques grenouilles qui s'y nourrissent grassement; enfin, elle m'aura jour et nuit auprès d'elle, beau, dispos et gaillard comme vous me voyez. »

L'infortunée reine, considérant tout d'un coup la déplorable vie que ce nain promettait à sa chère fille, tomba de sa hauteur sans connaissance, et sans avoir eu la force de lui répondre un mot; mais pendant qu'elle était ainsi, elle fut rapportée dans son lit bien proprement, avec les plus belles cornettes de nuit, et la fontange du meilleur air qu'elle eût mise de ses jours. La reine s'éveilla, et ne crut rien de ce qui lui était arrivé : car, se trouvant dans son palais, il n'y avait guère d'apparence qu'elle eût été au désert. Cependant ces cornettes, d'une dentelle rare, et le ruban, l'étonnaient autant que le rêve qu'elle croyait avoir fait; elle tomba dans une mélancolie extraordinaire.

La princesse, qui l'aimait de tout son cœur, s'en inquiéta beaucoup; elle la supplia de lui dire ce qu'elle avait; mais la reine évitait toujours de répondre. Toute-Belle, n'étant plus maîtresse de son inquiétude, prit la résolution d'aller trouver la fameuse fée du désert; elle avait aussi envie d« lui demander son conseil pour demeurer fille ou se marier : elle prit soin de pétrir elle-

même le gâteau qui pouvait apaiser la fureur des lions; et, faisant semblant de se coucher le soir de bonne heure, elle sortit, et s'achemina vers la grotte où demeurait cette habile fée.

Mais en arrivant à l'oranger fatal dont j'ai déjà parlé, elle le vit si couvert de fruits et de fleurs, qu'il lui prit envie d'en cueillir; elle posa sa corbeille par terre et prit des oranges, qu'elle mangea : quand il fut question de retrouver sa corbeille et son gâteau, il n'y avait plus rien; elle s'inquiète, elle s'afflige, et voit tout d'un coup auprès d'elle le petit nain dont j'ai déjà parlé. « Qu'avez-vous, la belle fille? lui dit-il. — Hélas 1 réponditelle, j'ai perdu mon panier et mon gâteau qui m'était si nécessaire pour arriver à bon port chez la fée du désert. — Hé! que lui voulez-vous, la belle fille? lui dit le petit magot : je suis son parent, son ami, et pour le moins aussi habile qu'elle. — La reine ma mère, répondit la princesse, est tombée depuis quelque temps dans une affreuse tristesse; j'ai dans l'esprit que j'en suis peut-être la cause, car elle souhaite de me marier; je vous avoue que je n'ai encore rien trouvé digne de moi; toutes ces raisons m'engagent de vouloir parler à la fée. — N'en prenez point la peine, princesse, lui dit le nain, je suis plus propre qu'elle à vous éclaircir sur ces choses.

« La reine votre mère a du chagrin de vous avoir promise en mariage. — La reine m'a promise? dit-elle en l'interrompant. Ah! sans doute vous vous trompez. — Oui, belle princesse, lui dit le nain, en se jetant tout d'un coup à ses genoux, et c'est moi qui suis destiné à ce bonheur. — Ma mère vous veut pour son gendre! s'écria Toute-Belle en reculant de quelque pas. — Je me soucie fort peu, dit le nain en colère, de cet honneur : voici les lions qui s'approchent; en trois coups de dents, ils m'auront vengé de votre injuste mépris.

— Que vais-je devenir! s'écria la pauvre princesse. Quoi! je finirai donc ainsi mes beaux jours! — Vous aurez au moins la gloire de mourir fille, lui dit le méchant nain. — J'aimerais mieux, répondit la princesse, épouser tous les nains de l'univers, que de périr d'une manière si affreuse. — Regardez-moi bien, princesse, avant que de me donner votre parole, répliqua-t-il, car je ne prétends pas vous surprendre. — Je vous ai regardé de reste, lui dit-elle, sauvez-moi, ou la peur me fera mourir. »

Effectivement, elle n'avait pas achevé ces mots, qu'elle tomba

évanouie; et, sans savoir comment, elle se trouva dans son lit avec le plus beau linge du monde, les plus beaux rubans, et une petite bague laite d'un seul cheveu roux, qui tenait si fort, qu'elle se serait plutôt arraché la peau qu'elle ne l'aurait ôtée de son doigt.

Quand la princesse vit toutes ces choses, et qu'elle se souvint de tout ce qui s'était passé la nuit, elle tomba dans une mélancolie qui surprit et qui inquiéta toute la cour. Enfin, les états du royaume, impatients de voir leur princesse mariée, s'assemblèrent, et vinrent ensuite trouver la reine pour la prier de lui choisir au plus tôt un époux. Elle leur conseilla d'aller trouver sa fille et de la haranguer : ils y furent sur-le-champ. Toute- Belle avait bien rabattu de sa fierté, depuis son aventui'e avec le Nain Jaune : elle ne comprenait pas de meilleur moyen pour se tirer d'affaire, que de se marier à quelque grand roi, contre lequel ce petit magot ne serait pas en état de disputer une conquête si glorieuse. Elle consenti! à épouser le roi des mines d'or : c'était un prince très puissant et très bien fait.

Il est aisé de juger de l'excès de sa joie, lorsqu'il apprit de si charmantes nouvelles, et de la fureur de tous ses rivaux.

L'on prépara toutes les choses nécessaires pour la plus grande fête de l'univers : le roi des mines d'or fit venir des sommes si prodigieuses, que toute la mer était couverte des navires qui les apportaient : on envoya dans les cours les plus jolies et les plus galantes, et particulièrement à celle de France, pour avoir ce qu'il y avait de plus rare, afin de parer la princesse; et le roi des mines d'or, se voyant sur le point d'être heureux, ne quittait plus cette charmante princesse.

L'intérêt qu'elle avait à le connaître l'obligea de l'étudier avec soin ; elle lui découvrit tant de mérite, tant d'esprit, des sentiments si vifs et si délicats, enfin une si belle âme dans un corps si parfait, qu'elle commença de ressentir pour lui une partie de ce qu'il ressentait pour elle.

Enfin le jour tant attendu et tant souhaité arriva : tout étant prêt pour les noces de Toute-Belle, la reine ravie s'était à peine couchée, et elle se leva plus matin que l'aurore, pour donner les ordres nécessaires, et pour choisir les pierreries dont, la princesse devait être parée. Sa robe de brocart d'argent était chamarrée d'une douzaine de rayons de soleil; une riche cou-

ronne ornait sa tête. Le roi des mines d'or n'était pas moins accompli ni moins magnifique. Il avait fait arranger autour de la salle des festins mille tonneaux remplis d'or, et de grands sacs de velours en broderie de perles, que l'on remplissait de pistoles : chacun en pouvait tenir cent mille; on les donnait indifféremment à ceux qui tendaient la main.

La reine et la princesse s'avançaient pour sortir avec le roi, lorsqu'elles virent entrer dans une longue galerie où elles étaient deux gros coqs d'Inde qui traînaient une boîte fort mal faite : il venait derrière eux une grande vieille dont l'âge avancé et la décrépitude ne surprirent pas moins que son extrême laideur; elle s'appuyait sur une béquille ; elle avait une fraise de taffetas noir, un chaperon de velours rouge, un vertugadin en guenille; elle fit trois tours avec les coqs d'Inde, sans dire une parole; puis, s'arrêtant au milieu de la galerie, et branlant sa béquille d'une manière menaçante : « Ho! ho! reine; ho! ho ^princesse, s'écria-t-elle, vous prétendez donc fausser impunément la parole que vous avez donn'ée à mon ami le Nain Jaune? Je suis la fée du désert : sans lui ne savez-vous pas que mes grands lions vous auraient dévorées? Songez promptement à ce que vous voulez faire; car je jure par mon escoffion que vous l'épouserez, ou que je brûlerai ma béquille. »

Le roi des mines d'or, indigné que cette méchante vieille vînt s'opposer à sa félicité, s'approcha d'elle l'épée à la main, et la portant à sa gorge : « Malheureuse! lui dit-il, éloigne-toi de ces lieux pour jamais, ou la perte de ta vie me vengera de ta malice. »

Il eut à peine prononcé ces mots, que le dessus de sa boîte sauta jusqu'au plancher avec un bruit affreux, et l'on en vit sortir le Nain Jaune, monté sur un gros chat d'Espagne, qui vint se mettre entre la fée du désert et le roi des mines d'or : « Jeune téméraire, lui dit-il, c'est à moi seul que tu as affaire, je suis ton rival, je suis ton ennemi; l'infidèle princesse qui veut se donner à toi m'a donné sa parole et a reçu la mienne ; regarde si elle n'a pas une bague d'un de mes cheveux ; tâche de la lui ôter, et tu verras, par ce petit essai, que ton pouvoir est moindre que le mien. — Misérable, lui dit le roi, songes-tu que tu es un magot, dont la hideuse figure fait mal aux yeux, et que je t'aurais déjà ôté la vie, si tu étais digne d'une mort si glorieuse! »

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La Nain Jaune tira un largo coutelas dont il était armé, et défiant le n>i au combat, il descendit dans la place du palais avec un bruit étrange.

Le roi courroucé le suivit à grands pas, et les deux coqs d'Inde parurent aux côtés du mauvais nain, comme deux géants plus liants que des montagnes, qui jetaient le feu par la bouche et par les yeux. Toutes ces choses n'auraient point été capables d'effrayer le cœur magnanime du jeune monarque; mais son courage ne fut pas à l'épreuve de l'état ou il aperçut sa chère princesse, lorsqu'il vit la fée du désert coiffée en Tisiphone, sa tête couverte de longs serpents, montée sur un griffon ailé, armée d'une lance dont elle la frappa si rudement, qu'elle la lit tomber entre les bras de la reine toute baignée de son sang. Le roi abandonna le combat, et courut vers la princesse pour la secourir; mais le Nain Jaune ne lui laissa pas le temps de s'en approcher; il s'élança avec son chat espagnol dans le balcon où elle était; il l'arracha des bras de la reine, puis, sautant sur le toit du palais, il disparut avec sa proie.

Le roi, confus et immobile, regardait avec le dernier désespoir une aventure si extraordinaire, et à laquelle il était assez malheureux de ne pouvoir apporter aucun remède.

Cette mauvaise fée du désert eut à peine vu le roi des mines d'or, que son cœur barbare, devenant sensible au mérite de ce jeune prince, elle en voulut faire sa proie, et l'emporta au fond d'une affreuse caverne, où elle le chargea de chaînes. Dès qu'elle fut arrivée, elle lui rendit la vue, sans lui rendre la liberté, et, empruntant de l'art de féerie les grâces et les charmes que la nature lui avait déniés, elle parut devant lui comme une aimable nymphe que le hasard conduisait en ces lieux.

« Que vois-je? s'écria-t-elle. Quoi, c'est vous, prince charmant! quelle infortune vous accable et vous relient dans un si triste séjour? » Le roi, déçu par des apparences si trompeuses, lui répliqua : « Hélas ! belle nymphe, j'ignore ce que me veut la furie infernale qui m'a conduit ici, et que j'ai reconnue à sa voix pour la fée du désert. — Ah ! seigneur, s'écria la fausse nymphe, si vous êtes entre les mains de cette femme, vous n'en sortirez qu'après Lavoir épousée ; elle a fait ce tour à plus d'un héros. » Pendant qu'elle feignait de prendre beaucoup de part à l'affliction du roi, il aperçut les pieds de la nymphe, qui étaient sein-

blables à ceux d'un griffon; c'était toujours à cela qu'on reconnaissait la fée dans ses différentes métamorphoses.

Le roi n'en témoigna rien : « Je ne sens aucune aversion, lui dit-il, pour la fée du désert; mais il ne m'est pas supportable qu'elle protège le Nain Jaune contre moi, et qu'elle me tienne enchaîné. Si elle me rend ma liberté, je sens bien que la reconnaissance m'engagera à n'aimer qu'elle. »

La fée du désert, trompée par ces paroles, prit la résolution de transporter le roi dans un lieu aussi agréable que cette solitude était affreuse, de manière que, l'obligeant à monter dans son chariot, où elle avait attaché des cygnes, elle vola d'un pôle à l'autre.

Mais que devint ce prince, lorsqu'en traversant ainsi le vaste espace de l'air, il aperçut sa chère princesse dans un château tout d'acier, dont les murs, frappés par les rayons du soleil, faisaient des miroirs ardents qui brûlaient tous ceux qui voulaient en approcher : elle était dans un bocage, couchée sur le bord d'un ruisseau, une de ses mains sous sa tête, et de l'autre elle semblait essuyer ses larmes. Comme elle levait les yeux vers le ciel, elle vit passer le roi avec la fée du désert, qui parut aux yeux de la princesse la plus merveilleuse personne du monde. « Quoi! s'écria-t-elle, ne suis-je donc pas assez malheureuse dans cet inaccessible château? Faut-il que, pour comble de disgrâce, le démon de la jalousie vienne me persécuter? Mais qui est cette redoutable rivale dont la fatale beauté surpasse la mienne? »

Pendant qu'elle parlait ainsi, l'amoureux roi ressentait une peine mortelle de s'éloigner avec tant de vitesse du cher objet de ses vœux.

Ils arrivèrent dans une vaste prairie émaillée de mille fleurs différentes ; l'on voyait, dans l'éloignement, un superbe palais dont les murs étaient de transparentes émeraudes. Aussitôt que les cygnes qui conduisaient la fée se furent abaissés sous un portique dont le pavé était de diamants et les voûtes de rubis, il parut de tous côtés mille belles personnes qui vinrent la recevoir avec de grandes acclamations de joie.

La fée du désert conduisit le roi dans le plus superbe appartement qui se soit jamais vu de mémoire de fée, et elle l'y laissa quelques moments pour qu'il ne se crût pas absolument captif; il se douta bien qu'elle ne s'éloignait guère, et qu'en quelque

lieu caché elle observait ce qu'il faisait; cela l'obligea de s'approcher d'un grand miroir, et, s'adressant à lui : « Fidèle conseiller, lui dit-il, permets que je voie ce que je peux faire pour me rendre agréable à la charmante fée du désert, car l'envie que j'ai de lui plaire m'occupe sans cesse. »

La fée entra si transportée de joie, qu'elle ne pouvait la modérer. « Je vous tiens compte, lui dit-elle, des soins que vous prenez pour me plaire; vous en avez trouvé le secret, même sans le chercher. »

Le roi, qui avait des raisons pour dire des douceurs à la vieille fée, ne les épargna pas, et il obtint insensiblement la liberté de s'aller promener le long du rivage de la mer. Elle l'avait rendue, par son art, si terrible et si orageuse, qu'il n'y avait point de pilote assez hardi pour naviguer dessus; ainsi, elle ne devait rien craindre de la complaisance qu'elle avait pour son prisonnier.

Après avoir marché assez longtemps sur le sable, il se baissa, et écrivit quelques vers avec une canne qu'il tenait dans sa main. •

Comme il écrivait, il entendit une voix qui attira, malgré lui, toute son attention. Il regardait de tous côtés, lorsqu'il aperçut une femme d'une beauté extraordinaire : son corps n'était couvert que par ses longs cheveux, qui, doucement agités des zéphirs, flottaient sur l'onde. Elle tenait un miroir dans l'une de ses mains et un peigne dans l'autre; une longue queue de poisson avec des nageoires terminait son corps. Le roi demeura bien surpris d'une rencontre si extraordinaire. Dès qu'elle fut à portée de lui parler, elle lui dit : « Je sais le triste état où vous êtes réduit par l'éloignement de votre princesse, et par la bizarre passion que la fée du désert a prise pour vous; si vous voulez, je vous tirerai de ce lieu fatal. » Le roi ne savait que répondre; il craignait que la fée du désert n'eût emprunté cette figure pour le décevoir. Comme il hésitait, la sirène, qui devina ses pensées, lui dit : « Ne croyez pas que ce soit un piège que je vous tends : le procédé de la fée du désert et celui du Nain Jaune m'ont aigrie contre eux; je vois tous les jours votre infortunée princesse; sa beauté et son mérite me font une égale pitié, et, je le répète encore, si vous avez de la confiance en moi, je vous sauverai. — J'en ai une si parfaite, s'écria le roi, que je ferai tout ce que vous m'ordonnerez. — Ne perdons pas de temps, lui dit-elle;

venez avec moi, je vais vous porter au château d'acier, et laisser suf ce rivage une figure qui vous ressemblera si fort, que la fée en sera la dupe. »

Elle coupa aussitôt des joncs marins, elle en fit un gros paquet, et, soufflant trois fois dessus, elle leur dit : « Joncs marins, mes amis, je vous ordonne de rester étendus sur le sable, sans en partir, jusqu'à ce que la fée du désert vous vienne enlever. » Les joncs parurent couverts de peau, et si semblables au roi des mines d'or, qu'il n'avait jamais vu une chose si surprenante. En même temps la bonne sirène fit asseoir le roi sur sa grande queue de poisson, et tous les deux voguèrent en pleine mer.

« Je dois à présent, lui dit-elle, vous apprendre que, lorsque le méchant Nain Jaune eut enlevé Toute-Belle, il la mit, malgré la blessure que la fée du désert lui avait faite, en trousse derrière lui sur son terrible chat d'Espagne ; elle perdait tant de sang, qu'elle resta évanouie pendant tout le chemin. Mais le Nain Jaune ne voulut point s'arrêter pour la secourir, qu'il ne se vît en sûreté dans son terrible palais d'acier. La princesse y fut mise dans un lit de drap d'or, chamarré de perles plus grosses que des noix. — Ah! s'écria le roi des mines d'or, en interrompant la sirène, il l'a épousée, je me meurs. — Non, lui dit-elle, seigneur; rassurez-vous : la fermeté de Toute-Belle l'a garantie des violences de cet affreux Nain, Enfin elle était dans le bois lorsque vous avez passé; elle vous a vu avec la fée du désert; elle était si fardée qu'elle lui a paru d'une beauté supérieure à la sienne. Elle croit que vous l'aimez.» En achevant ces mots, ils arrivèrent au château d'acier; le côté de la mer était le seul endroit que le Nain Jaune n'avait pas revêtu de ces formidables murs qui brûlaient tout le monde.

« Je sais fort bien, dit la sirène au roi, que Toute-Belle est au bord de la même fontaine où vous la vîtes en passant; mais, comme vous aurez des ennemis à combattre avant que d'y arriver, voici une épée avec laquelle vous pouvez tout entreprendre, et affronter les plus grands périls, pourvu que vous ne la laissiez pas tomber. Adieu; je vais me retirer sous le rocher que vous voyez : si vous avez besoin de moi pour vous conduire plus loin avec votre chère princesse, je ne vous manquerai pas; car la reine sa mère est ma meilleure amie, et c'est pour a

LE NAIN JAUNE 2 il

servir q'ic je suis venue vous chercher. » En achevant ces mots, elle donna au roi une épée faite d'un seul diamant.

Comme la fée <lu désert De vit point revenir son aimable amant, elle se hâta de l'aller chercher; elle fut sur le rivage avec cent filles de sa suite, toutes chargées de présents magnifiques pour le roi. Mais que devint la fée, lorsqu'elle aperçut les jonrs marins si semblables au roi des mines d'or, que l'on n'y reconnaissait aucune différence? Frappée d'étonnement et de la plus vive douleur, elle jeta un cri si épouvantable, qu'il pénétra les cieux, fit trembler les monts, et retentit jusqu'aux enfers. Elle se jeta sur le corps du roi; elle pleura, elle hurla; elle mit en pièces cinquante des plus belles personnes qui l'avaient accompagnée, les immolant aux mânes de ce cher défunt. Ensuite elle appela onze de ses sœurs qui étaient fées comme elle, les priant de lui aider à faire un superbe mausolée à ce jeune héros. Il n'y en eut pas une qui ne fût la dupe des joncs marins.

Pendant ce temps, le roi remerciait l'aimable sirène, la conjurant de lui accorder sa protection. Elle s'y engagea de la meilleure grâce du monde, et disparut à ses yeux. Il n'eut plus rien à faire qu'à s'avancer vers le château d'acier.

Ainsi guidé par son amour, il marcha à grands pas, regardant d'un œil curieux s'il apercevrait son adorable princesse; mais il ne fut pas longtemps sans occupation : quatre sphinx terribles l'environnèrent et, jetant sur lui leurs griffes aiguës, ils l'auraient mis en pièces, sans l'épée de diamant. Il la fit à peine briller aux yeux de ce ; monstres, qu'ils tombèrent sans force à ses pieds. Il donna à chacun un coup mortel; puis, s'avançant encore, il trouva six dragons couverts d'écaillés plus difficiles à pénétrer que le fer. Mais il n'y en eut pas un qu'il ne coupât par la moitié. Vingt-quatre nymphes, belles et gracieuses, vinrent à sa rencontre, tenant de longues guirlandes de Heurs, dont elles lui fermaient le passage. « Où voulez-vous aller, seigneur, lui direntelles? Nous sommes commises à la garde de ces lieux; si nous vous laissions passer, il en arriverait à vous et à nous des malheurs infinis. De grâce, ne vous opiniâtrez point : voudriez-vous trempe!1 votre main victorieuse dans le sang de vingt-quatre tilles innocentes qui ne vous ont jamais causé de déplaisir? » Le roi, à cette vue, demeura interdit; mais une voix qu'il entendit le fortifia tout d'un coup. « Frappe! frappe! n'épargne

rien, lui dit cette voix, ou tu perds ta princesse pour jamais. »

En même temps, sans rien répondre à ces nymphes, il se jette au milieu d'elles, rompt leurs guirlandes, les attaque et les dissipe en un moment. Il entra dans le petit bois où il avait vu Toute-Belle; elle y était au bord de la fontaine, pâle et languissante. Il l'aborde en tremblant : il veut se jeter à ses pieds; mais elle s'éloigne avec vitesse. « Ne me condamnez pas sans m'entendre, madame, lui dit-il; je ne. suis ni infidèle, ni coupable. — Ah! barbare, s'écria-t-elle, je vous ai vu traverser les airs avec une personne d'une beauté extraordinaire : est-ce malgré vous que vous faisiez ce voyage? — Oui, princesse, lui dit-il, c'était malgré moi; la méchante fée du désert m'a enlevé dans son char jusqu'à un des bouts de la terre, où je serais encore à languir sans le secours inespéré d'une sirène bienfaisante, qui m'a conduit jusqu'ici. Je viens, ma princesse, pour vous arracher des indignes mains qui vous retiennent captive. » Il se jeta à ses pieds, et laissa malheureusement tomber sa redoutable épée. Le Nain Jaune, qui se tenait caché sous une laitue, s'en saisit.

La princesse poussa un cri terrible en apercevant le Nain; mais ce petit monstre, avec deux mots de son grimoire, fit paraître deux géants, qui chargèrent le roi de chaînes et de fers. « C'est à présent, dit le Nain, que je suis le maître de la destinée de mon riyal; mais je lui veux bien accorder la vie et la liberté de partir de ces lieux, pourvu que, sans différer, vous consentiez à m'épouser, — Ah! que je meure plutôt mille fois, s'écria l'amoureux roi! »

Aussitôt, malgré les cris et les pleurs de Toute-Belle, le Nain Jaune frappa le roi droit au cœur, et l'étendit à ses pieds. La princesse, ne pouvant survivre à son cher amant, se laissa tomber sur son corps, et ne fut pas longtemps sans unir son âme à la sienne. C'est ainsi que périrent ces illustres infortunés, sans que la sirène y pût apporter aucun remède, car la force du charme était dans l'épée de diamant.

Le méchant Nain aima mieux voir la princesse privée de vie, que de la voir entre les bras d'un autre; et la fée du désert, ayant appris cette aventure, détruisit le mausolée qu'elle avait élevé, concevant autant de haine pour la mémoire du roi des mines d'or, qu'elle avait conçu de passion pour sa personne. La secourable sirène, désolée d'un si grand malheur, ne put rien

obtenir du destin, que de les métamorphoser en palmiers. Ces deux corps si parfaits devinrent deux beaux arbres; conservant tonjours un amour fidèle l'un pour l'autre, ils se caressent de leurs branches entrelacées, et immortalisent leurs feux par leur tendre union.

Il était une fois un roi qui avait trois fils bien faits et courageux; il eut peur que l'envie de régner ne leur prit avant sa mort :il courait môme certains bruits qu'ils cherchaient à s'acquérir des créatures, et que c'était pour lui ôter son royaume. Le roi se sentait vieux; mais son esprit et sa capacité n'ayant point diminué, il n'avait pas envie de leur céder une place qu'il remplissait dignement. Il pensa donc que le meilleur moyen de vivre en repos, c'était de les amuser par des promesses dont il saurait toujours éluder l'effet.

Il les appela dans son cabinet, et, après leur avoir parlé avec beaucoup de bonté, il ajouta : « Vous conviendrez avec moi, mes chers enfants, que mon grand âge ne permet pas que je m'applique aux affaires de mon État avec autant de soin que je le faisais autrefois : je crains que mes sujets n'en souffrent, je veux mettre ma couronne sur la tête d'un de vous autres; mais il est bien juste que, pour un tel présent, vous cherchiez les moyens de me plaire dans le dessein que j'ai de me retirer à la campagne. Il me semble qu'un petit chien adroit, joli et fidèle, me tiendrait bonne compagnie ; de sorte que, sans choisir mon fils aîné plutôt que mon cadet, je vous déclare que celui des trois qui m'apportera le plus beau petit chien sera aussitôt mon héritier. »

Les princes demeurèrent surpris de l'inclination de leur père pour un petit chien ; mais les deux cadets y pouvaient trouver leur compte, et ils acceptèrent avec plaisir la commission d'aller en chercher un : l'aîné était trop timide ou trop respectueux pour représenter ses droits. Ils prirent congé du roi; il leur donna de l'argent et des pierreries, ajoutant que, dans un an, sans y manquer, ils revinssent, au même jour et à la même heure, lui apporter leura petits chiens.

Avant de partir, ils allèrent dans un château qui n'était qu'à une lieue de la ville. Ils y menèrent leurs plus confidents, et firent de grands festins, où les trois frères se promirent une amitié éternelle; qu'ils agiraient dans l'affaire en question sans jalousie et sans chagrin, et que le plus heureux ferait toujours part de sa fortune aux autres. Enfin ils partirent, réglant qu'ils se trouveraient à leur retour dans le même château, pour aller ensuite chez le roi. Ils ne voulurent être suivis de personne, et changèrent leurs noms pour n'être pas connus.

Chacun prit une route différente. Les deux aînés eurent beaucoup d'aventures ; mais je ne m'attache qu'à celle du cadet. Il était gracieux; il avait l'esprit gai et réjouissant, la tête admirable, la taille noble, les traits réguliers, de belles dents, beaucoup d'adresse dans tous les exercices qui conviennent à un prince. Il chantait agréablement, il touchait le luth etlethéorbe avec une délicatesse qui charmait; il savait peindre; en un mot, il était accompli, et pour la valeur, cela allait jusqu'à l'intrépidité.

Il n'y avait guère de jours qu'il n'achetât des chiens, de grands, de petits, des lévriers, des dogues, limiers, chiens de chasse, épagneuls, barbets, bichons. Dès qu'il en avait un beau, et qu'il en trouvait un plus beau, il laissait aller le premier pour garder l'autre; car il aurait été impossible qu'il eût mené tout seul trente ou quarante mille chiens, et il ne voulait ni gentilshommes, ni valets de chambre, ni pages à sa suite. Il avançait toujours son chemin, n'ayant point déterminé jusqu'où il irait, lorsqu'il fut surpris dans la nuit, du tonnerre et de la pluie, dans une forêt dont il ne pouvait plus reconnaître les sentiers.

Il prit le premier chemin, et, après avoir marché longtemps, il aperçut un peu de lumière, ce qui lui persuada qu'il y avait quelque maison proche où il se mettrait à l'abri jusqu'au lendemain. Ainsi guidé par la lumière qu'il voyait, il arriva à la porte d'un château, le plus superbe qu'il se soit jamais imaginé. Cette porte était d'or, couverte d'escarboucles dont la lumière vive et pure éclairait tous les environs; c'était elle que le prince avait vue de fort loin. Les murs étaient d'une porcelaine transparente mêlée de plusieurs couleurs qui représentaient l'histoire de toutes les fées, depuis la création du monde jusqu'alors; les fameuses aventures de Peau d'Ane, de Finette, de l'Oranger, de

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Gracieuse, de la Belle au bois dormant, de Serpentin vert, et de cent autres, n'y était pas oubliées. Il fut cbarmé d'y reconnaître le prince Lutin ; car c'était son oncle à la mode de Bretagne. La pluie et le mauvais temps l'empochèrent de s'arrêter davantage dans un lieu où il se mouillait jusqu'aux os, outre qu'il ne voyait point du tout aux endroits où la lumière des escarboucles ne pouvait s'étendre.

Il revint à la porte d'or; il vit un pied de chevreuil attaché à une chaîne toute de diamant; il admira cette magnificence et la sécurité avec laquelle on vivait dans ce château. « Car enfin, disait-il, qui empêche les voleurs de venir couper cette chaîne et d'arracher les escarboucles; ils se feraient riches pour toujours. »

Il tira le pied de chevreuil, et aussitôt il entendit sonner une cloche qui lui parut d'or ou d'argent, par le son qu'elle rendait. Au bout d'un moment, la porte fut ouverte, sans qu'il aperçût autre chose qu'une douzaine de mains en l'air, qui tenaient chacune un flambeau. Il demeura si surpris qu'il hésitait à s'avancer, quand il sentit d'autres mains qui le poussaient par derrière avec assez de violence. Il marcha donc fort inquiet, et, à tout hasard, il porta la main sur la garde de son épée; maison entrant dans un vestibule tout incrusté de porphyre et de lapis, il entendit deux voix ravissantes qui chantèrent ces paroles :

Des mains que vous voyez ne prenez pas d'ombrage, Et ne craignez en ce séjour Que les charmes d'un beau visage Si votre cœur veut fuir l'amour.

Il ne put croire qu'on l'invitât de si bonne grâce pour lui faire ensuite du mal; de sorte que, se sentant poussé vers une grande porte de corail qui s'ouvrit dès qu'il s'en fut approché, il entra dans un salon de nacre de perles, et ensuite dans plusieurs chambres ornées différemment, et si riches par les peintures et les pierreries, qu'il en était comme enchanté. Mille et mille lumières attachées depuis la voûte du salon jusqu'en bas éclairaient une partie des autres appartements, qui ne laissaient pas d'être remplis de lustres, de girandoles et de gradins couverts de bougies, enfin la magnificence était telle qu'il n'était pas aisé de croire que ce fût chose possible.

Après avoir passé dans soixante chambres, les mains qui le

conduisaient l'arrêtèrent; il vit un grand fauteuil de commodité qui s'approcha tout seul de la cheminée. En même temps le feu s'alluma; et les mains, qui lui semblaient fort belles, blanches, petites, grasses et bien proportionnées, le déshabillèrent; car il était mouillé, comme je l'ai déjà dit, et l'on avait peur qu'il ne s'enrhumât. On lui présenta, sans qu'il vît personne, une chemise aussi belle que pour un jour de noces, avec une robe de chambre d'une étoffe glacée d'or, brodée de petites émeraudes qui formaient des chiffres. Les mains, sans corps, approchèrent de lui une table sur laquelle une toilette fut mise : rien n'était plus magnifique. Elles le peignèrent avec une légèreté et une adresse dont il fut fort content. Ensuite on le rhabilla; mais ce ne fut pas avec ses habits, on lui en apporta de beaucoup plus riches. 11 admirait silencieusement tout ce qui se passait, et quelquefois il lui prenait de petits mouvements de frayeur dont il n'était pas tout à fait le maître.

Après qu'on l'eut poudré, frisé, parfumé, paré, ajusté et rendu plus beau qu'Adonis, les mains le conduisirent dans une salle superbe par ses dorures et ses meubles. On voyait autour l'histoire des plus fameux Chats : Rodilardus pendu par les pieds au conseil des rats, Chat Botté, marquis de Carabas, le Chat qui écrit, la Chatte devenue femme, les Sorciers devenus chats, le Sabbat, et toutes ses cérémonies; enfin rien n'était plus singulier que ces tableaux.

Le couvert était mis; il y en avait deux, chacun garni de son cadenas d'or; le buffet surprenait par la quantité de vases de cristal de roche et de mille pierres rares. Le prince ne savait pour qui ces deux couverts étaient mis, lorsqu'il vit des chats qui se placèrent dans un petit orchestre ménagé exprès : l'un tenait un livre avec des notes les plus extraordinaires du monde, l'autre un rouleau de papier dont il battait la mesure, et les autres avaient de petites guitares. Tout d'un coup chacun d'eux se mit à miauler sur différents tons et à gratter les cordes des guitares avec leurs ongles : c'était la plus étrange musique que l'on eût jamais entendue. Le prince se serait cru en enfer, s'il n'avait pas trouvé ce palais trop merveilleux pour donner dans une pensée si peu vraisemblable; mais il se bouchait les oreilles et riait de toute sa force de voir les différentes postures et les grimaces de ces nouveaux musiciens.

Il rêvait aux différentes choses qui lui étaient déjà arrivées dans ce château, lorsqu'il vit entrer une petite ligure qui n'avait pas une coudée dé haut. Cette bamboche se couvrait d'un long voile de crêpe noir. Deux chats la menaient; ils étaient vêtus de deuil, en manteau, et l'épée au côté; un nombreux cortège de chats venait après; les uns portaient des ratières pleines de rats, et les autres des souris dans des cages.

Le prince ne sortait point d'élonnement ; il ne savait que penser. La figurine s'approcha, et levant son voile, il aperçut la plus belle petite Chatte blanche qui ait été et qui sera jamais. Elle avait l'air fort jeune et fort triste; elle se mit à faire un miaulis si doux et si charmant, qu'il allait droit au cœur. Elle dit au prince :

« Fils de roi, sois le bienvenu; ma Miaularde Majesté te voit avec plaisir.

— Madame la Chatte, dit le prince, vous êtes bien généreuse de me recevoir avec tant d'accueil; mais vous ne me paraissez pas une bestiole ordinaire; le don que vous avez de la parole et le superbe château que vous possédez en sont des preuves assez évidentes.

— Eils de roi, reprit la Chatte Blanche, je te prie, cesse de me faire desv compliments; je suis simple dans mes discours et dans mes manières, mais j'ai un bon cœur. Allons, continua-t-elle, que l'on serve, et que les musiciens se taisent, car le prince n'entend pas ce qu'ils disent.

— Et disent-ils quelque chose, madame? reprit-il.

— Sans doute, continua-t-elle; nous avons ici des poètes qui ont infiniment d'esprit, et, si vous restez un peu parmi nous, vous aurez lieu d'en être convaincu.

— Il ne faut que vous entendre pour le croire, dit galamment le prince; mais aussi, madame, je vous regarde comme une Chatte Tort rare. »

L'on apporta le souper; les mains dont les corps étaient invisibles servaient. L'on mit d'abord sur la table deux bisques, l'une de pigeonnaux et l'autre de souris fort grasses. La vue de l'une empêcha le prince de manger de l'autre, se figurant que le même cuisinier les avait accommodées; mais la petite Chatte, qui devina par la mine qu*il faisait ce qu'il avait dans l'esprit, l'assura que sa cuisine était à part, et qu'il pouvait manger ce qu'on lui

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présenterait, avec certitude qu'il n'y aurait ni rats ni souris.

Le prince ne se le fit pas dire deux fois, croyant bien que la belle petite Chatte ne voudrait pas le tromper. Il remarqua qu'elle avait à sa patte un portrait fait en table; cela le surprit. Il la pria de le lui montrer, croyant que c'était, maître Minagrobis. Il fut bien étonné de voir un jeune homme si beau, qu'il était à peine croyable que la nature en pût former un tel, et qui lui ressemblait si fort, qu'on n'aurait pu le peindre mieux. Elle soupira, et, devenant encore plus triste, elle garda un profond silence. Le prince vit bien qu'il y avait quelque chose d'extraordinaire là-dessous; cependant, il n'osa s'en informer, de peur de déplaire à la Chatte ou de la chagriner. Il l'entretint de toutes les nouvelles qu'il savait, et il la trouva fort instruite des différents intérêts des princes et des autres choses qui se passaient dans le monde.

Après le souper, Chatte Blanche convia son hôte d'entrer dans un salon où il y avait un théâtre, sur lequel douze chats et douze singes dansèrent un ballet. Les uns étaient vêtus en Maures et les autres en Chinois. Il est aisé de juger des sauts et des cabrioles qu'ils faisaient, et de temps en temps ils se donnaient des coups de griffe. C'est ainsi que la soirée finit. Chatte Blanche donna le bonsoir à son hôte; les mains qui l'avaient conduit jusque-là le reprirent et le menèrent dans un appartement tout opposé à celui qu'il avait vu. Il était moins magnifique que galant : tout était tapissé d'ailes de papillons, dont les diverses couleurs formaient mille fleurs différentes. Il y avait aussi des plumes d'oiseaux très rares et qui n'ont peut-être jamais été vus que dans ces lieux-là. Les lits étaient de gaze, rattachés par mille nœuds de rubans. C'étaient de grandes glaces depuis le plafond jusqu'au parquet, et les bordures d'or ciselé représentaient mille petits Amours.

Le prince se coucha sans dire mot, car il n'y avait pas moyen de faire conversation avec les mains qui le servaient; il dormit peu, et fut réveillé par un bruit confus. Les mains aussitôt le tirèrent de son lit et lui mirent un habit de chasse. Il regarda dans la cour du château; il aperçut plus de cinq cents chats dont les uns menaient des lévriers en laisse, les autres donnaient du cor. C était une grande fête : Chatte Blanche allait à la chasse; elle voulait que le prince y vînt. Les officieuses mains lui pré-

sentèrent un cheval de bois qui courait à toute bride, et qui allait le pas à merveille. Il lit quelque difficulté d'y monter, disant, qu'il s'en fallait de beaucoup qu'il fût chevalier errant comme don Quichotte; mais sa résistance ne servit de rien; on le planta sur le cheval de bois. 11 avait une housse et une selle en broderie d'or et de diamants. Chatte Blanche montait un singe, le plus beau et le plus superbe qui se soit encore vu; elle avait quitté son grand voile et portait un bonnet à la dragonne, qui lui donnait un petit air si résolu, que toutes les souris du voisinage en avaient peur. Il ne s'est jamais fait une chasse plus agréable; les chats couraient plus vite que les lapins et les lièvres : de sorte que, lorsqu'ils en prenaient, Chatte Blanche faisait faire la curée devant elle, et il s'y passait mille tours d'adresse très réjouissants. Les oiseaux n'étaient pas, de leur côté, trop en sûreté ; car les chatons grimpaient aux arbres, et le maître singe portait Chatte Blanche jusque dans le nid des aigles, pour disposer à sa volonté des petites altesses aiglonnes.

La chasse étant finie, elle prit Un cor qui était long comme le doigt, mais qui rendait un son si clair et si haut, qu'on l'entendait aisément de dix lieues. Dès qu'elle eut sonné deux ou trois fanfares, elle fut environnée de tous les chats du pays : les uns paraissaient en l'air, montés sur des chariots; les autres, dans des barques, abordaient par eau, enfin, il ne s'en est jamais tant vu. Ils étaient presque tous habillés de différentes manières. Elle retourna au château avec ce pompeux cortège, et pria le prince d'y venir. Il le voulut bien, quoiqu'il lui semblât que tant de chatonnerie tenait un peu du sabbat et du sorcier, et que la Chatte parlante l'étonnât plus que tout le reste.

Dès qu'elle fut rentrée chez elle, on lui mit son grand voile noir. Elle soupa avec le prince; il avait faim, et mangea d'un bon appétit. L'on apporta des liqueurs dont il but avec plaisir, et sur-le-champ elles lui ôtèrent le souvenir du petit chien qu'il devait porter au roi. Il ne pensa plus qu'à miauler avec Chatte Blanche, c'est-à-dire à lui tenir bonne et fidèle compagnie; il passait les jours en fêtes agréables, tantôt à la pêche ou à la chasse; puis on faisait des ballets, des carrousels et mille autres choses où il se divertissait très bien. Souvent même la belle chatte composait des vers et des chansonnettes d'un style si passionné qu'il semblait qu'elle avait le cœur tendre, et que l'on ne

pouvait parler comme elle faisait sans aimer; mais son secrétaire, qui était un vieux chat, écrivait si mal qu'encore que ses ouvrages aient été conservés il est impossible de les lire.

Le prince avait oublié jusqu'à son pays. Les mains dontj'ai parlé continuaient de le servir. Il regrettait quelquefois de n'être pas chat, pour passer sa vie dans cette bonne compagnie. « Hélas! disait-il à Chatte Blanche, que j'aurais de douleur de vous quitter I Je vous aime si chèrement! Ou devenez fille, ou rendez-moi chat. » Elle trouvait son souhait fort plaisant, et ne lui faisait que des réponses obscures, où il ne comprenait presque rien.

Une année s'écoule bien vite quand on n'a ni souci ni peine, qu'on se réjouit et qu'on se porte bien. Chatte Blanche savait le temps où il devait retourner; et comme il n'y pensait plus, elle l'en fit souvenir. « Sais-tu, dit-elle, que tu n'as que trois jours pour chercher le petit chien que le roi ton père souhaite, et que tes frères en ont trouvé de fort beaux? »

Le prince revint à lui, et, s'étonnant de sa négligence : « Par quel charme secret, s'écria-t-il, ai-je oublié la chose du monde qui m'est la plus importante? Il y va de ma gloire et de ma fortune. Où prendrai-je un chien tel qu'il le faut pour gagner le royaume, et un cheval assez diligent pour faire tant de chemin?» Il commença de s'inquiéter et s'affligea beaucoup.

Chatte Blanche lui dit, en s'adoucissant : « Fils de roi, ne te chagrine point, je suis de tes amies; tu peux encore rester ici un jour, et, quoiqu'il y ait cinq cents lieues d'ici à ton pays, le bon cheval de bois t'y portera en moins de douze heures.

— Je vous remercie, belle Chatte, dit le prince; mais il ne me suffit pas de retourner vers mon père, il faut que je lui porte un petit chien.

— Tiens, lui dit Chatte Blanche, voici un gland où il y en a un plus beau que la Canicule.

— Oh! dit le prince, madame la Chatte, Votre Majesté se moque de moi.

— Approche le gland de ton oreille, continua-t-elle, et tu l'entendras japper. »

Il obéit : aussitôt le petit chien fit jap, jap, dont le prince demeura transporté de joie; car tel chien qui tient dans un gland doit être fort petit. Il voulait l'ouvrir, tant il avait envie de

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le voir : mais Chatte Blanche lui dit qu'il pourrait avoir froid par les chemins, et qu'il valait mieux attendre qu'il fût devant le roi son père. Il là remercia mille fois, et lui dit un adieu très tendre. «Je vous assure, ajouta-t-il, que les jours m'ont paru si courts avec vous, que je regrette en quelque faconde vous laisser ici; et, quoique vous y soyez souveraine et que tous les chats qui vous font leur cour aient plus d'esprit et de galanterie que les nôtres, je ne laisse pas de vous convier de venir avec moi. » La Chatte ne répondit à cette proposition que par un profond soupir.

Ils se quittèrent. Le prince arriva le premier au château où le rendez-vous avait été réglé avec ses frères. Ils s'y rendirent peu après, et demeurèrent surpris de voir dans la cour un cheval de bois qui sautait mieux que tous ceux que l'on a dans les académies.

Le prince vint au-devant d'eux. Ils s'embrassèrent plusieurs fois et se rendirent compte de leurs voyages; mais notre prince déguisa à ses frères la vérité de ses aventures, et leur montra un méchant chien qui servait à tourner la broche, disant qu'il l'avait trouvé si joli que c'était lui qu'il apportait au roi. Quelque amitié qui fut entre eux, les deux aînés sentii*ent une secrète joie du mauvais choix de leur cadet; ils étaient à table, et se marchaient sur le pied, comme pour se dire qu'ils n'avaient rien à craindre de ce côté-là.

Le lendemain, ils partirent ensemble dans un même carrosse. Les deux fils aînés du roi avaient de petits chiens dans des paniers, si beaux et si délicats, que l'on n'osait à peine les toucher. Le cadet portait le pauvre tournebroche, qui était si crotté que personne ne voulait le souffrir. Lorsqu'ils furent dans le palais, chacun les environna pour leur souhaiter la bienvenue : ils entrèrent dans l'appartement du roi. Il ne savait en faveur duquel décider; caries petits chiens qui lui étaient présentés par ses deux aînés étaient presque d'une égale beauté; ils se disputaient déjà l'avantage de la succession, lorsque leur cadet les mit d'accord en tirant de sa poche le gland que Chatte Blanche lui avait donné. Il l'ouvrit promptement, puis chacun vit un petit chien couché sur du coton. 11 passait au milieu d'une bague sans y toucher. Le prince le mit par terre : aussitôt il commença de danser la sarabande avec des castagnettes, aussi

légèrement que la plus célèbre Espagnole. Il était de mille couleurs différentes, ses soies et ses oreilles traînaient par terre. Le roi demeura fort confus; car il était impossible de trouver rien à redire à la beauté du toutou.

Cependant il n'avait aucune envie de se défaire de sa couronne. Le plus petit fleuron lui était plus cher que tous les chiens de l'univers. Il dit donc à ses enfants qu'il était satisfait de leurs peines, mais qu'ils avaient si bien réussi dans la première chose qu'il avait souhaitée d'eux, qu'il voulait encore éprouver leur habileté avant de tenir parole; qu'ainsi il leur donnait un an à chercher, par mer et par terre, une pièce de toile si fine, qu'elle passât par le trou d'une aiguille à faire du point de Venise. Ils demeurèrent tous trois très affligés d'être en obligation de retourner à une nouvelle quête. Les deux princes dont les chiens étaient moins beaux que celui de leur cadet y consentirent. Chacun partit de son côté, sans se faire autant d'amitié que la première fois, car le tournebroche les avait un peu refroidis.

Notre prince reprit son cheval de bois et, sans vouloir chercher d'autres secours que ceux qu'il pourrait espérer de l'amitié de Chatte Blanche, il partit en toute diligence, et retourna au château où elle l'avait si bien reçu. Il en trouva toutes les portes ouvertes, et les murs étaient bien éclairés de cent mille lampes qui faisaient un effet merveilleux. Les mains qui l'avaient si bien servi s'avancèrent au-devant de lui, prirent la bride de l'excellent cheval de bois, qu'elles menèrent à l'écurie pendant que le prince entra dans la chambre de Chatte Blanche.

Elle était couchée dans une petite corbeille, sur un matelas de satin blanc très propre. Elle avait des cornettes négligées, et paraissait abattue; mais quand elle aperçut le prince, elle fit mille sauts et autant de gambades, pour lui témoigner la joie qu'elle avait. « Quelque sujet que j'eusse, lui dit-elle, d'espérer ton retour, je t'avoue, fils de roi, que je n'osais m'en flatter, et je suis ordinairement si malheureuse dans les choses que je souhaite, que celle-ci me surprend. »

Le prince reconnaissant lui fit mille caresses; il lui conta le succès de son voyage, qu'elle savait peut-être mieux que lui, et que le roi voulait une pièce de toile qui pût passer par le trou d'une aiguille; qu'à la vérité il croyaiUa chose impossible, mais qu'il n'avait pas laissé de la tenter, se promettant tout de son

amitié et de son secours. Chatte Blanche, prenant un air plus sérieux, lui dit que c'était une affaire à laquelle il fallait penser, que par honheur elle avait dans son château des chatU-s qui filaient fort bien, qu'elle-même y mettrait la griffe, et qu'elle avancerait cette besogne ; qu'ainsi il pouvait demeurer tranquille, sans aller bien loin chercher ce qu'il trouverait plus aisément chez elle qu'en aucun lieu du monde.

Les mains parurent, elles portaient des flambeaux; et le prince, les suivant avec Chatte Blanche, entra dans une magnifique galfirip qui régnait le long d'une grande rivière, sur laquelle on tira un feu d'artifice surprenant. L'on y devait brûler quatre chats, dont le procès était fait dans toutes les formes. Ils étaient accusés d'avoir mangé le rôti du souper de la Chatte Blanche, son fromage, son lait; d'avoir même conspiré contre sa personne avec Martafax et Lhermite, fameux rats de la contrée, et tenus pour tels par la Fontaine, auteur très véritable; mais avec tout cela l'on savait qu'il y avait beaucoup de cabale dans cette affaire, et que la plupart des témoins étaient subornés. Quoi qu'il en soit, le prince obtint leur grâce. Le feu d'artifice ne lit de mal à personne, et l'on n'a encore jamais vu de si belles fusées.

L'on servit ensuite un médianoche très propre, qui causa plus de plaisir au prince que le feu: car il avait grand'faim, et son cheval de" bois l'avait amené si vite, qu'il n'a jamais été de diligence pareille. Les jours suivants se passèrent comme ceux qui les avaient précédés, avec mille fêtes différentes, dont l'ingénieuse Chatte Blanche régalait son hôte. C'est peut-être le premier mortel qui se soit si bien diverti avec des chats, sans avoir d'autre compagnie.

Il est vrai que Chatte Blanche avait l'esprit agréable, liant et presque universel. Elle était plus savante qu'il n'est permis à une chatte de l'être. Le prince s'en étonnait quelquefois.

« Non, lui disait-il, ce n'est point une chose naturelle que tout ce que je remarque de merveilleux en vous : si vous m'aimez, charmante Minette, apprenez-moi par quel prodige vous pensez et vous parlez si juste, qu'on pourrait vous recevoir dans les académies fameuses des plus beaux esprits.

— Cesse tes questions, fils de roi, lui dit-elle; il ne m'est pas permis de répondre, et tu peux pousser tes conjectures aussi loin que tu voudras, sans que je m'y oppose; qu'il te suffise que

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j'aie toujours pour toi patte de velours, et que je m'intéresse tendrement à tout ce qui te regarde. »

Insensiblement cette seconde année s'écoula comme la première. Le prince ne souhaitait guère de choses que les mains diligentes ne lui apportassent sur-le-champ, soit des livres, des pierreries, des tableaux, des médailles antiques; enfin, il n'avait qu'à dire : « Je veux tel bijou qui est dans le cabinet du Mogol ou du roi de Perse, telle statue de Corinthe ou de Grèce, » il voyait aussitôt devant lui ce qu'il désirait, sans savoir ni qui l'avait apporté ni d'où il venait. Cela ne laisse pas d'avoir ses agréments; et pour se délasser, l'on est quelquefois bien aise de se voir maître des plus beaux trésors de la terre.

Chatte Blanche, qui veillait toujours aux intérêts du prince, l'avertit que le temps de son départ approchait, qu'il pouvait se tranquilliser sur la pièce de toile qu'il désirait, et qu'elle lui en avait fait une merveilleuse; elle ajouta qu'elle voulait cette fois lui donner un équipage digne de sa naissance; et, sans attendre sa réponse, elle l'obligea de regarder dans la cour du château. Il y avait une calèche découverte, d'or émaillé de couleur de feu, avec mille devises galantes qui satisfaisaient autant l'esprit que les yeux. Douze chevaux blancs comme la neige, attachés quatre à quatre de front, la traînaient, chargés de harnais de velours couleur de feu en broderie, de diamants, et garnis de plaques d'or. La doublure de la calèche était pareille, et cent carrosses à huit chevaux, tous remplis de seigneurs de grande apparence très superbement vêtus, suivaient cette calèche.

Elle était encore accompagnée par mille gardes du corps, dont les habits étaient si couverts de broderie, que l'on n'apercevait point l'étoffe; ce qui était singulier, c'est qu'on voyait partout le portrait de Chatte Blanche, soit dans les devises de la calèche, ou sur les habits des gardes du corps, ou attaché avec un ruban au justaucorps de ceux qui faisaient le cortège, comme un ordre nouveau dont elle les avait honorés.

« Va, dit-elle au prince, va paraître à la cour du roi ton père d'une manière si somptueuse, que tes airs magnifiques servent à lui imposer, afin qu'il ne te refuse plus la couronne que tu mérites. Voilà une noix, garde-toi de la casser qu'en sa présence; tu y trouveras la pièce de toile que tu m'as demandée.

— Aimable Blanchette, lui dit-il, je vous avoue que je suis si

LA CHATTE HLANCHE 2:17

pénétré de vos bontés, que, si vous y vouliez consentir, je préférerais dé passer ma vie avec vous à toutes les grandeurs que j'ai lieu de me promettre ailleurs.

— Fils de roi, répliqua-t-elle, je suis persuadée de la bonté de ton cœur; c'est une marchandise rare parmi les princes : ils veulent être aimés de tout le monde, et ne veulent ,rien aimer; mais tu montres assez que la règle générale a son exception. Je te tiens compte de l'attachement que tu témoignes pour une petite Chatte Blanche qui, dans le fond, n'est propre à rien qu'à prendre des souris. »

Le prince lui baisa la patte et partit.

L'on aurait de la peine à croire la diligence qu'il fit, si l'on ne savait déjà de quelle manière le cheval de bois l'avait pon moins de deux jours, à plus de cinq cents lieues du château, de sorte que le môme pouvoir qui anima celui-là pressa si fort les autres, qu'ils ne restèrent que vingt-quatre heures sur le chemin. Ils ne s'arrêtèrent en aucun endroit, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés chez le roi, où Jes deux frères aînés du prince s'étaient déjà rendus; de sorte que, ne voyant pas paraître leur cadet, ils s'applaudissaient de sa négligence, et se disaient tout bas l'un à l'autre : « Voilà qui est bien heureux; il est mort ou malade; il ne sera point notre rival dans l'affaire importante qui va se traiter. »

Aussitôt ils déployèrent leurs toiles, qui, à la vérité, étaient si fines, qu'elles passaient dans le trou d'une grosse aiguille, mais pour passer dans une petite, cela ne se pouvait; et le roi, très aise de ce prétexte de dispute, leur montra l'aiguille qu'il avait proposée, et que les magistrats, par son ordre, apportèrent du trésor de la ville, où elle avait été soigneusement enfermée.

Il y avait beaucoup de murmures sur cette dispute.

Les amis des princes, et particulièrement ceux de l'aîné, car c'était sa toile qui était la plus belle, disaient que c'était là une franche chicane, où il entrait beaucoup d'adresse et de normanisme. Les créatures du roi soutenaient qu'il n'était point obligé de tenir les conditions qu'il n'avait pas proposées. Enfin, pour les mettre tous d'accord, l'on entendit un bruit charmant de trompettes, de timbales et de hautbois : c'était notre prince qui arrivait en pompeux appareil. Le roi et ses deux fils demeurèrent aussi étonnés les uns que les autres d'une si grande magnificence.

CfINTEfl. * '

Après qu'il eut salué respectueusement son père, embrassé ses frères, il tira d'une boîte couverte de rubis la noix qu'il cassa. Il croyait y trouver la pièce de toile tant vantée; mais il y avait au lieu une noisette. Il la cassa encore et demeura surpris de voir un noyau de cerise. Chacun se regardait; le roi riait tout doucement, et se moquait que son fils eût été assez crédule pour croire apporter dans une noix une pièce de toile; mais pourquoi ne l'aurait-il pas cru, puisqu'il avait déjà donné un petit chien qui tenait dans un gland! Il cassa donc le noyau de cerise, qui était rempli de son amande. Alors il s'éleva un grand bruit dans la chambre; l'on n'entendait autre chose, sinon : « Le prince cadet est la dupe de l'aventure. » Il ne répondit rien aux mauvaises plaisanteries des courtisans. Il ouvre l'amande, et trouve un grain de blé, puis dans le grain de blé un grain de millet. Ohl c'est la vérité qu'il commença à se défier et marmotta entre ses dents : « Chatte Blanche 1 Chatte Blanche 1 tu t'es moquée de moi. » Il sentit dans ce moment la griffe d'un chat sur sa main, dont il fut si bien égratigné qu'il en saignait. Il ne savait si cette griffade était faite pour lui donner du cœur ou pour lui faire perdre courage; cependant il ouvrit le grain de millet, et l'étonnement de tout le monde ne fut pas petit quand il en tira une pièce de toile de quatre cents aunes, si merveilleuse, que tous les oiseaux, les animaux et les poissons y étaient peints avec les arbres, les fruits et les plantes de la terre, les rochers, les raretés et les coquillages de la mer, le soleil, la lune, les étoiles, les astres et les planètes des cieux. Il y avait encore le portrait des rois et des autres souverains qui régnaient pour lors dans le monde; celui de leurs femmes, de leurs maîtresses, de leurs enfants et de tous leurs sujets, sans que le plus petit polisson y fût oublié. Chacun, dans son état, faisait le personnage qui lui convenait et était vêtu à la mode de son pays. Lorsque le roi vit cette pièce de toile, il devint aussi pâle que le prince était devenu rouge de la chercher si longtemps. L'on présenta l'aiguille, elle y passa et repassa six fois. Le roi et les deux princes aînés gardaient un morne silence, quoique la beauté et la rareté de cette toile les forçassent de temps en temps de dire que tout ce qui était dans l'univers ne lui était pas comparable.

Le roi poussa un profond soupir, et, se tournant vers ses enfants : « Bien ne peut, leur dit-il, me donner tant de conso-

latioo dans ma vieillesse que de reconnaître ^o(r«- déférence pour moi; je souhaite donc que vous vous mettiez à une nouvelle épreuve. Allez encore voyager un an, et celui qui, au bout de l'année, ramènera la plus belle fille, l'épousera et sera couronné roi à son mariage : c'est aussi bien une nécessité que mon successeur se marie. Je jure, je promets que je ne différerai plus de donner la récompense que j'ai promise. »

Toute l'injustice roulait sur notre prince. Le petit chien et la pièce de toile méritaient dix royaumes plutôt qu'un; mais il était si bien né, qu'il ne voulut point contrarier la volonté de sou père, et, sans différer, il remonta dans sa calèche. Tout son équipage le suivit, et il retourna auprès de sa chère Chatte Blanche. Elle savait le jour et le moment qu'il devait arriver : tout était jonché de fleurs, sur le chemin, mille cassolettes fmnaient de tous côtés, et particulièrement dans le château. Elle était assise sur un tapis de Perse et sous un pavillon de drap d'or, dans une galerie où elle pouvait le voir revenir. 11 fut reçu par les mains qui l'avaient toujours servi. Tous les chats grimpèrent sur les gouttières, pour le féliciter par un miaulage désespéré.

« Eh bienl fils de roi, lui dit-elle, te voilà donc encore revenu sans couronne?

— Madame, répliqua-t-il, vos bontés m'avaient mis en état de la gagner; mais je suis persuadé que le roi aurait plus de peine à s'en défaire que je n'aurais de plais:r à la posséder.

— N'importe, dit-elle, il ne faut rien négliger pour la mériter ; je te servirai dans cette occasion, et, puisqu'il faut que tu mènes une belle fille à la cour de ton père, je t'en chercherai quelqu'une qui te fera gagner le prix; cependant réjouissons-nous, j'ai ordonné un combat naval entre mes chats et les terribles rats de la contrée. Mes chats seront peut-être embarrassés, car ils craignent l'eau; mais aussi ils auraient trop d'avantage, et il faut, autant qu'on le peut, égaliser toutes choses. »

Le prince admira la prudence de Mme Minette. Il la loua beaucoup et alla avec elle sur une terrasse qui donnait sur la mer.

Les vaisseaux des chats consistaient en de grands morceaux de liège, sur lesquels ils voguaient assez commodément. Les rats avaient joint plusieurs coques d'œufs, et c'étaient là leurs

navires. Le combat s'opiniâtra cruellement; les rats se jetaient dans l'eau, et nageaient bien mieux que les chats, de sorte que vingt fois ils furent vainqueurs et vaincus; mais Minagrobis, amiral de la flotte chatonique, réduisait la gent ratonienne dans le dernier désespoir. Il mangea à belles dents le général de leur flotte : c'était un vieux rat expérimenté, qui avait fait trois fois le tour du monde dans de bons vaisseaux où il n'était ni capitaine ni matelot, mais seulement croque-lardon.

Chatte Blanche ne voulut pas qu'on détruisît absolument ces pauvres infortunés. Elle avait de la politique, et songeait que, s'il n'y avait plus ni rats ni souris dans le pays, ses sujets vivraient dans une oisiveté qui pourrait lui devenir préjudiciable. Le prince passa cette année comme il avait fait des deux autres, c'est-à-dire à la chasse, à la pêche, au jeu; car Chatte Blanche jouait fort bien aux échecs. Il ne pouvait s'empêcher de temps en temps de lui faire de nouvelles questions, pour savoir par quel miracle elle parlait. Il lui demandait si elle était fée, ou si par une métamorphose on l'avait rendue chatte; mais, comme elle ne disait jamais que ce qu'elle voulait bien dire, elle ne répondait que ce qu'elle voulait bien répondre, et c'était tant de petits mots qui ne signifiaient rien, qu'il jugea aisément qu'elle ne voulait pas partager son secret avec lui.

Rien ne s'écoule plus vite que des jours qui se passent sans peine et sans chagrin, et, si la chatte n'avait pas été soigneuse de se souvenir du temps qu'il fallait retourner à la cour, il est certain que le prince l'aurait absolument oublié. Elle l'avertit la veille qu'il ne tiendrait qu'à lui d'emmener une des plus belles princesses qui fût dans le monde, que l'heure de détruire le fatal ouvrage des fées était à la fin arrivée, et qu'il fallait pour cela qu'il se résolût à lui , couper la tête et la queue, qu'il jetterait promptement dans le feu.

« Moi, s'écria-t-il, Blanchette mes amours! moi, dis-je, je serais assez barbare pour vous tuer! Ah! vous voulez sans doute éprouver mon cœur : mais soyez certaine qu'il n'est point capable de manquer à l'amitié et à la reconnaissance qu'il vous doit.

— Non, fils de roi, continua-t-elle, je ne te soupçonne d'aucune ingratitude; je connais ton mérite; ce n'est ni toi ni moi qui réglons dans cette affaire notre destinée. Fais ce que je souhaite,

nous commencerons l'un et l'autre d'être heureux, et tu connaîtras, foi de chatte de hien et d'honneur, que je suis véritablement ton amie. »

f,es larmes vinrent deux ou trois fois aux yeux du jeun'" prince, à la seule pensée qu'il fallait couper la tête à sa petite Chatonne, qui était si jolie et si gracieuse. Il dit encore tout ce qu'il put imaginer de plus tendre pour qu'elle l'en dispensât : elle répondait opiniâtrement qu'elle voulait mourir de sa main, et que c'était l'unique moyen d'empêcher que ses frères n'eussent la couronne; en un mot, elle le pressa avec tant d'ardeur, qu'il tira son épée en tremblant, et, d'une main mal assurée, il coupa la tête et la queue de sa bonne amie la Chatte : en môme temps il vit la plus charmante métamorphose qui se puisse imaginer. Le corps de Chatte Blanche devint grand, et se changea tout d'un coup en fille; c'est ce qui ne saurait être décrit; il n'y eut que celle-là aussi accomplie. Ses yeux ravissaient les cœurs, et sa douceur les retenait; sa taille était majestueuse, l'air noble et modeste, un esprit liant, des manières engageantes; enfin elle était au-dessus de tout ce qu'il y a de plus aimable.

Le prince, en la voyant, demeura si surpris, et d'une surprise si agréable, qu'il se crut enchanté. Il ne pouvait parler, ses yeux n'étaient pas assez grands pour la regarder, et sa langue liée ne pouvait expliquer son étonnement. Mais ce fut bien autre chose lorsqu'il vit entrer un nombre extraordinaire de dames et de seigneurs, qui, tenant tous leurs peaux de chatte ou de chat jetées sur leurs épaules, vinrent se prosterner aux pieds de la reine, et lui témoigner leur joie de la revoir dans son état naturel. Elle les reçut avec des témoignages de bonté qui marquaient assez le caractère de son cœur; et, après avoir tenu son cercle quelques moments, elle ordonna qu'on la laissât seule avec le prince, et lui parla ainsi :

« Ne pensez pas, seigneur, que j'aie toujours été chatte, ni que ma naissance soit obscure parmi les hommes. Mon père était roi de six royaumes. Il aimait tendrement ma mère, et la laissait dans une entière liberté de faire tout ce qu'elle voulait. Son inclination dominante était de voyager; de sorte qu'étant grosse de moi, elle entreprit d'aller voir une certaine montagne dont elle avait entendu dire des choses surprenantes. Comme

elle était en chemin, on lui dit qu'il y avait proche du lieu où elle passait un ancien château de fées, le plus beau du monde, tout au moins qu'on le croyait tel par une tradition qui en était restée; car, d'ailleurs, comme personne n'y entrait, on n'en pouvait juger; mais qu'on savait très sûrement que ces fées avaient dans leur jardin les meilleurs fruits, les plus savoureux et délicats qui se fussent jamais mangés.

« Aussitôt la reine, ma mère, eut une envie si violente d'en manger qu'elle y tourna ses pas. Elle arriva à la porte de ce superbe édifice, qui brillait d'or et d'azur de tous les côtés; mais elle y frappa inutilement : qui que ce soit ne parut, il semblait que tout le monde y était mort. Son envie augmentant par les difficultés, elle envoya quérir des échelles, afin que l'on pût passer par-dessus les murs du jardin, et l'on en serait venu à bout si ces murs ne se fussent haussés à vue d'oeil, bien que personne n'y travaillât; l'on attachait des échelles les unes aux autres, elles rompaient sous le poids de ceux qu'on y faisait monter, et ils s'estropiaient ou se tuaient. *

« La reine se désespérait. Elle voyait de grands arbres chargés de fruits qu'elle croyait délicieux, elle en voulait manger ou mourir; de sorte qu'elle fit tendre des tentes fort riches devant le château, et elle y resta six semaines avec toute sa cour. Elle ne dormait ni ne mangeait, elle soupirait sans cesse, elle ne parlait que des fruits du jardin inaccessible : enfin elle tomba dangereusement malade, sans que qui que ce fût pût apporter le moindre remède à son mal, car les inexorables fées n'avaient pas même paru depuis qu'elle s'était établie proche de leur château. Tous les officiers s'affligeaient extraordinairement. L'on n'entendait que des pleurs et des soupirs, pendant que la reine mourante demandait des fruits à ceux qui la servaient; mais elle n'en voulait point d'autres que ceux qu'on lui refusait.

« Une nuit qu'elle s'était un peu assoupie, elle vit, en se réveillant, une petite vieille, laide et décrépite, assise dans un fauteuil au chevet de son lit. Elle était surprise que ses femmes eussent laissé approcher si près d'elle une inconnue, lorsqu'elle lui dit : « Nous trouvons Ta Majesté bien importune de vouloir « avec tant d'opiniâtreté manger de nos fruits; mais, puisqu'il « y va de ta précieuse vie, mes sœurs et moi consentons à t'en « donner tant que tu pourras en emporter, tant que tu resteras

« ici, pourvu que tu nous fasses un don. — Ah! ma bonne mère, s'écria la reine, parlez, je vous donne mes royaumes, mon « cœur, mon âme, pourvu que j'aie des fruits; je ne saurais 1rs « acheter trop cher. — Nous voulons, dit-elle, que Ta Majesté « nous donne la fille que tu portes dans ton sein. Dès qu'elle sera « née, nous la viendrons quérir; elle sera nourrie parmi nous; « il n'y a point de vertus, de beautés, de sciences, dont nous ne « la douions : en un mot, ce sera notre enfant; nous la « rendrons heureuse; mais observe que Ta Majesté ne la reverra « plus qu'elle ne soit mariée. Si la proposition t'agrée, je vais « tout à l'heure te guérir et te mener dans nos vergers; malgré « la nuit, tu verras assez clair pour choisir ce que lu voudras. « Si ce que je te dis ne te plaît pas, bonsoir, madame la reine, « je vais dormir. — Quelque rude que soit la loi que vous « m'imposez, répondit la reine, je l'accepte plutôt que de « mourir; car il est certain que je n'ai pas un jour à vivre : « ainsi je perdrais mon enfant en me perdant. Guérissez-moi, « savante fée, continua-t-elle, et ne me laissez pas un moment « sans jouir du privilège que vous venez de m'accorder. »

« La fée la toucha avec une petite baguette d'or, en disant : « Que Ta Majesté soit quitte de tous les maux qui la retiennent « dans ce lit. » Il lui sembla aussitôt qu'on lui ôtait une robe fort pesante et fort dure, dont elle se sentait comme accablée, et qu'il y avait des endroits où elle tenait davantage. C'était apparemment ceux où le mal était le plus grand. Elle fit appeler toutes ses dames, et leur dit avec un visage gai qu'elle se portait à merveille, qu'elle allait se lever et qu'enfin ces portes si bien verrouillées et si bien barricadées du palais de féerie lui seraient ouvertes pour manger de beaux fruits et pour en emporter tant qu'il lui plairait.

« 11 n'y eut aucune de ces dames qui ne crût la reine en délire, et que dans le moment elle rêvait à ces fruits qu'elle avait tant souhaités; de sorte qu'au lieu de lui répondre elles se prirent à pleurer et firent éveiller tous les médecins pour voir en quel état elle était. Ce retardement désespérait la reine; elle demandait promptement ses habits, on les lui refusait; elle se mettait en colère et devenait fort rouge. L'on disait que c'était l'effet de sa lièvre; cependant les médecins étant entrés, après lui avoir touché le pouls et fait leurs cérémonies ordinaires, ne purent

nier qu'elle ne fût dans une parfaite santé. Ses femmes, qui virent la faute que le zèle leur avait fait commettre, tâchèrent de la réparer en l'habillant promptement. Chacun lui demanda pardon, tout fut apaisé, et elle se hâta de suivre la vieille fée, qui l'avait toujours attendue.

« Elle entra dans le palais où rien ne pouvait être ajouté pour en faire le plus beau lieu du monde; vous le croirez aisément, seigneur, ajouta la reine Chatte Blanche, quand je vous aurai dit que c'est celui où nous sommes. Deux autres fées, un peu moins vieilles que celle qui conduisait ma mère, la reçurent à la porte et lui firent un accueil très favorable. Elle les pria de la mener promptement dans le jardin, et vers les espaliers où elle trouverait les meilleurs fruits. « Ils sont tous également bons, lui- « dirent-elles; et, si ce n'était que tu veux avoir le plaisir de les « cueillir toi-même, nous n'aurions qu'à les appeler pour les « faire venir ici. — Je vous supplie, mesdames, dit la reine, « que j'aie la satisfaction de voir une chose si extraordinaire. » La plus vieille mit ses doigts dans sa bouche, et siffla trois fois; puis elle cria : « Abricots, pêches, pavies, brugnons, cerises, « prunes, poires, bigarreaux, melons, muscats, pommes, oranges, « citrons, groseilles, fraises, framboises, accourez à ma voix! — Mais, dit la reine, tout ce que vous venez d'appeler vient « en différentes saisons. — Cela n'est pas ainsi dans nos « vergers, dirent-elles; nous avons de tous les fruits qui sont « sur la terre, toujours mûrs, toujours bons, et qui ne se gâtent « jamais. »

« En même temps ils arrivèrent roulant, rampant, pêle-mêle, sans se gâter ni se salir ; de sorte que la reine, impatiente de satisfaire son envie, se jeta dessus et prit les premiers qui s'offrirent sous ses mains; elle les dévora plutôt qu'elle ne les mangea.

« Après s'être un peu rassasiée, elle pria les fées de la laisser aller aux espaliers pour avoir le plaisir de les choisir de l'œil avant que de les cueillir. « Nous y consentons volontiers, « dirent les trois fées: mais souviens-toi de la promesse que tu « nous as faite; il ne te sera plus permis de t'en dédire. — Je « suis persuadée, répliqua-t-elle, que l'on est si bien avec vous, « et ce palais me semble si beau, que si je n'aimais pas chè- « rement le roi mon mari, je m'offrirais d'y demeurer aussi; « c'est pourquoi vous ne devez point craindre que je rétracte

« mes paroles. » Les fées, très contentes, lui ouvrirent tous leurs jardins et tous leurs enclos; elle y resta trois jours et tmis nuits sans en vouloir sortir, tant elle les trouvait délicieux. Elle cueillit des fruits pour sa provision; et, comme ils ne se gâtent jamais, elle en fit charger quatre mille mulets qu'elle emmena. Les fées ajoutèrent à leurs fruits des corbeilles d'or d'un travail exquis; elles lui promirent de m'élever en princesse, de me rendre parfaite, et de me choisir un époux; qu'elle serait avertie de la noce, et qu'elles espéraient bien qu'elle y viendrait.

« Le roi fut ravi du retour de la reine, toute la cour lui en témoigna sa joie; ce n'était que bals, mascarades, courses de bagues et festins, où les fruits de la reine étaient servis comme un régal délicieux. Le roi les mangeait préférablement à tout ce qu'on pouvait lui présenter. Il ne savait point le traité qu'elle avait fait avec les fées, et souvent il lui demandait en quel pays elle était allée pour en rapporter de si bonnes choses. Elle lui répondait qu'ils se trouvaient sur une montagne presque inaccessible; une autre fois, qu'ils venaient dans des vallons, puis au milieu d'un jardin ou dans une grande forêt. Le roi demeurait surpris de tant de contrariétés. Il questionnait ceux qui l'avaient accompagnée; mais elle leur avait tant défendu de contera personne son aventure, qu'ils n'osaient en parler. Enfin la reine, inquiète de ce qu'elle avait promis aux fées, voyant approcher le temps de ses couches, tomba dans une mélancolie affreuse: elle soupirait à tout moment et changeait à vued'œil. Le roi s'inquiéta, il pressa la reine de lui déclarer le sujet de sa tristesse, et, après des peines extrêmes, elle lui apprit tout ce qui s'était passé entre les fées et elle, et comme elle leur avait promis la fille qu'elle devait avoir : « Quoi! s'écria Je roi, « nous n'avons point d'enfants, vous savez à quel point j'en « désire, et pour manger deux ou trois pommes, vous avez été « capable de promettre votre fille 1 II faut que vous n'ayez « aucune amitié pour moi. » Là-dessus, il l'accabla de mille reproches, dont ma pauvre mère pensa mourir de douleur. Mais il ne se contenta pas de cela : il la fit enfermer dans une tour, et mit des gardes de tous côtés pour empêcher qu'elle n'eût commerce avec qui que ce fût au monde que les officiers qui la servaient; encore changea-t-il ceux qui avaient été avçC elle au château des fées.

« La mauvaise intelligence du roi et de la reine jeta la cour dans une consternation infinie. Chacun quitta ses riches habits pour en prendre de conformes à la douleur générale. Le roi, de son côté, paraissait inexorable; il ne voyait plus sa femme, et, sitôt que je fus née, il me fit apporter dans son palais, pour y être nourrie pendant qu'elle restait prisonnière et fort malheureuse. Les fées n'ignoraient rien de ce qui se passait : elles s'en irritèrent, elles voulaient m'avoir, elles me regardaient comme leur bien, et que c'était leur faire un vol que de me retenir. Avant que de chercher une vengeance proportionnée à leur chagrin, elles envoyèrent une célèbre ambassade au roi pour l'avertir de mettre la reine en liberté et de lui rendre ses bonnes grâces, et pour le prier aussi de me donner à leurs ambassadeurs, afin d'être nourrie et élevée parmi elles. Les ambassadeurs étaient si petits et si contrefaits, car c'étaient des nains hideux, qu'ils n'eurent pas le don de persuader ce qu'ils voulaient au roi. Il les repoussa rudement, et, s'ils n'étaient partis en diligence, il leur serait peut-être arrivé pis.

« Quand les fées surent le procédé de mon père, elles s'indignèrent autant qu'on peut l'être; et après avoir envoyé dans ses six royaumes tous les maux qu pouvaient les désoler, elles lâchèrent un dragon épouvantable, qui remplissait de venin les endroits par où il passait, qui mangeait les hommes et les enfants, ^t qui faisait mourir les arbres et les plantes de son haleine.

« Le roi se trouva dans la dernière désolation : il consulta tous les sages de son royaume sur ce qu'il devait faire pour garantir ses sujets des malheurs dont il les voyait accablés. Ils lui conseillèrent d'envoyer chercher par tout le monde les meilleurs médecins et les plus excellents remèdes, et, d'un autre côté, qu'il fallait promettre la vie aux criminels condamnés à mort, qui voudraient combattre le dragon. Le roi, assez satisfait de cet avis, l'exécuta et n'en reçut aucune consolation ; car la mortalité continuait, et personne n'allait contre le dragon qui n'en fût dévoré : de sorte qu'il eut recours à une fée dont il était protégé dès sa plus tendre jeunesse. Elle était fort vieille, et ne se levait presque plus; il alla chez elle, il lui fit mille reproches de souffrir que le destin le persécutât, sans le secourir. « Comment « voulez-vous que»je fasse? lui dit-elle : vous avez irrité mes

LA CIIATTK BLANCHE 267

« sœurs; elles ont autant de pouvoir que moi, et rarement nous jissons les unes contre les auti'es. Songez à les apaiser en m leur donnant votre fille; cette petite princesse leur appartient « Vous avez mis la reine dans une étroite prison : que vous a « donc fait cette femme aimable pour la traiter si mal? Itésolvez- « vous à tenir la parole qu'elle a donnée; je vous assure que « vous serez comblé de biens. »

« Le roi mon père m'aimait chèrement; mais ne voyant pas d'autres moyens de sauver ses royaumes et de se délivrer du fatal dragon, il dit à son amie qu'il était résolu de la croire, qu'il voulait bien me donner aux fées, puisqu'elle assurait que je serais chérie et traitée en princesse de mon rang; qu'il ferait aussi revenir la reine, et qu'elle n'avait qu'à lui dire à qui il me confierait pour me porter au château de féerie. » « Il faut, lui « dit-elle, la porter dans son berceau sur la montagne de Fleurs; « vous pourrez même rester aux environs pour être spectateur « de la fête qui se passera. » Le roi lui dit que dans huit jours il irait avec la reine; qu'elle en avertît ses soeurs les fées, afin qu'elles fissent là-dessus ce qu'elles jugeraient à propos.

« Dès qu'il fut de retour au palais, il envoya quérir la reine, avec autant de tendresse et de pompe qu'il l'avait fait mettre prisonnière avec colère et emportement. Elle était si abattue et si changée, qu'il aurait eu peine à la reconnaître, si son cœur ne l'avait pas assuré que c'était cette même personne qu'il avait tant chérie. Il la pria, les larmes aux yeux, d'oublier les déplaisirs qu'il venait de lui causer, et que ce seraient les derniers qu'elle éprouverait jamais avec lui. Elle répliqua qu'elle se les était attirés par l'imprudence qu'elle avait eue de promettre sa fille aux fées, et que, si quelque chose la pouvait rendre excusable, c'était l'état où elle était; enfin il lui déclara qu'il voulait me remettre entre leurs mains. La reine, à son tour, combattit ce dessein : il semblait que quelque fatalité s'en mêlait, et que je devrais être toujours un sujet de discorde entre mon père et ma mère. Après qu'elle eut bien gémi et pleuré, sans rien obtenir de ce qu'elle souhaitait (car le roi en voyait trop les funestes conséquences, et nos sujets continuaient de mourir comme s'ils eussent été coupables des fautes de notre famille), elle consentit à ce qu'il désirait, et l'on prépara tout pour la cérémonie, w Je lus mise dans un berceau de nacre de perle, orné de tout

ce que l'art peut faire imaginer de plus galant. Ce n'étaient que guirlandes de fleurs et festons qui pendaient autour, et les fleurs en étaient de pierreries dont les différentes couleurs, frappées par le soleil, réfléchissaient des rayons si brillants qu'on ne les pouvait regarder. La magnificence de mon ajustement surpassait, s'il se peut, celle du berceau : toutes les bandes de mon maillot étaient faites de grosses perles. Vingt-quatre princesses du sang me portaient sur une espèce de brancard fort léger; leurs parures n'avaient rien de commun; mais il ne leur fut permis de mettre d'autres couleurs que du blanc, par rapport à mon innocence. Toute la cour m'accompagna, chacun dans son rang.

« Pendant que l'on montait la montagne, on entendit une mélodieuse symphonie qui s'approchait. Enfin les fées parurent, au nombre de trente-six; elles avaient prié leurs bonnes amies de venir avec elles : chacune était assise dans une coquille de perle plus grande que celle où Vénus était lorsqu'elle sortit de la mer; des chevaux marins, qui n'allaient guère bien sur la terre, les traînaient plus pompeuses que les premières reines de l'univers, mais d'ailleurs vieilles et laides avec excès. Elles portaient une branche d'olivier, pour signifier au roi que la soumission trouvait grâce devant elles; et, lorsqu'elles me tinrent, ce furent des caresses si extraodinaires, qu'il semblait qu'elles ne voulaient plus vivre que pour me rendre heureuse.

« Le dragon qui avait servi à les venger contre mon père venait après elles, attaché avec des chaînes de diamants. Elles me prirent entre leurs bras, me firent mille caresses, me douèrent de plusieurs avantages, et commencèrent ensuite le branle des fées. C'est une danse fort gaie. Il n'est pas croyable combien ces vieilles dames sautèrent et gambadèrent; puis, le dragon qui avait mangé tant de personnes s'approcha en rampant. Les trois fées à qui ma mère m'avait promise s'assirent dessus, mirent mon berceau au milieu d'elles; et, frappant le dragon avec une baguette, il déploya aussitôt ses grandes ailes écaillées, plus fines que du crêpe; elles étaient mêlées de mille couleurs bizarres. Elles se rendirent ainsi à leur château. Ma mère me voyant en l'air, exposée sur ce fameux dragon, ne put s'empêcher de pousser de grands cris. Le roi la consola par l'assurance que son amie lui avait donnée qu'il ne m'arriverait aucun acci-

dent, qu'on prendrait le même soin de moi que si j'étais restée dans mon propre palais. Klle s'apaisa, bien qu'il lui fût très douloureux de me perdre pour si longtemps, et d'en être la seule cause; car, si elle n'avait pas voulu manger des fruits du jardin, je serais demeurée dans le royaume de mon père, et je n'aurais pas eu tous les déplaisirs qui me restent à vous raconter.

« Sachez donc, fils de roi, que mes gardiennes avaient bâti exprès une tour, dans laquelle on trouvait mille beaux appartements pour toutes les saisons de l'année, des meubles magnifiques, des livres agréables, mais il n'y avait point de porte, et il fallait toujours entrer par les fenêtres, qui étaient prodigieusement hautes. L'on trouvait un beau jardin sur la tour, orné de fleurs, de fontaines et de berceaux de verdure qui garantissaient de la chaleur dans la plus ardente canicule. Ce fut en ce lieu que les fées m'élevèrent avec des soins qui surpassaient tout ce qu'elles avaient promis à la reine. Mes habits étaient des plus à la mode, et si magnifiques, que, si quelqu'un m'avait vue, l'on aurait cru que c'était le jour de mes noces. Elles m'apprenaient tout ce qui convenait à mon âge et à ma naissance. Je ne leur donnais pas beaucoup de peine, car il n'y avait guère de choses que je ne comprisse pas avec une extrême facilité; ma douceur leur était fort agréable; et, comme je n'avais jamais rien vu qu'elles, je serais demeurée tranquille dans cette situation le reste de ma vie.

« Elles venaient toujours me voir, montées sur le furieux dragon dont j'ai déjà parlé; elles ne m'entretenaient jamais ni du roi ni de la reine; elles me nommaient leur fille et je croyais l'être. Personne au monde ne restait avec moi dans la tour qu'un perroquet et un petit chien qu'elles m'avaient donnés pour me divertir, car ils étaient doués de raison et parlaient à merveille.

« Un des côtés de la tour était bâti sur un chemin creux, plein d'ornières et d'arbres qui l'embarrassaient, de sorte que je n'y avais aperçu personne depuis qu'on m'y avait enfermée. Mais un jour, comme j'étais à la fenêtre, causant avec mon perroquet et mon chien, j'entendis quelque bruit. Je regardai de tous côtés, et j'aperçus un jeune chevalier qui s'était arrêté pour écouter notre conversation; je n'en avais jamais vu qu'en peinture. Je ne fus pas fâchée qu'une rencontre inespérée fournît cette occasion; de sorte que, ne me défiant point du danger qui est attaché

à la satisfaction de voir un objet aimable, je m'avançai pour le regarder, et plus je le regardais, plus j'y prenais de plaisir. Il me lit une profonde révérence, il attacha ses yeux sur moi, et me parut très en peine de quelle manière il pourrait m'entretenir; car ma fenêtre était fort haute, il craignait d'être entendu, et il savait bien que j'étais dans le château des fées.

« La nuit vint presque tout d'un coup, ou, pour parler plus juste, elle vint sans que nous nous en aperçussions; il sonna deux ou trois fois du cor, et me réjouit de quelques fanfares; puis il partit sans que je pusse même distinguer de quel côté il allait, tant l'obscurité était grande. Je restai très rêveuse; je ne sentis pas le même plaisir que j'avais toujours pris à causer avec mon perroquet et mon chien. Ils me disaient les plus jolies choses du monde, car des bêtes fées deviennent spirituelles ; mais j'étais occupée, et je ne savais point l'art de me contraindre. Perroquet le remarqua; il était lin, il ne témoigna rien de ce qui lui roulait dans la tête.

« Je ne manquai pas de me lever avec le jour. Je courus à ma fenêtre, je demeurai agréablement surprise d'apercevoir au pied de la tour le jeune chevalier. Il avait des habits magnifiques; je me flattai que j'y avais un peu de part, et je ne me trompais point. II me parla avec une espèce de trompette qui porte la voix; et, par son secours, il me dit qu'ayant été insensible jusqu'alors à toutes les beautés qu'il avait vues, il s'était senti tout' d'un coup si vivement frappé de la mienne, qu'il ne pouvait comprendre comme quoi il se passerait, sans mourir, de me voir tous les jours de sa vie. Je demeurai très contente de son compliment, et très inquiète de n'oser y répondre, car il aurait fallu crier de toute ma force, et me mettre dans le risque d'être mieux entendue encore des fées que de lui. Je tenais quelques fleurs que je lui jetai; il les reçut comme une insigne faveur, de sorte qu'il les baisa plusieurs fois et me remercia. Il me demanda ensuite si je trouvais bon qu'il vînt tous les jours à la même heure sous mes fenêtres, et que., si je le voulais bien, je lui jetasse quelque chose. J'avais une bague de turquoise, que j'ôtai brusquement de mon doigt, et que je lui jetai avec beaucoup de précipitation, lui faisant signe de s'éloigner en diligence : c'est que j'entendais de l'autre côté la fée Violente, qui montait sur son dragon pour m'apporter à déjeuner.

LA CHATTF. DLANCHÊ 27 i

« La première chose qu'elle dit en entrant dans ma chambre, ce furent ces mots : « Je sens ici la voix d'un homme; cherche, dragon. » Oh! que devins-je? j'étais transie de peur qu'il ne passât par l'autre fenêtre, et qu'il ne suivît le chevalier, pour lequel je m'intéressais déjà beaucoup. « En vérité, dis-je, ma bonne maman, » car la vieille fée voulait que je la nommasse ainsi, « vous plaisantez quand vous dites que vous sentez la voix « d'un homme; est-ce que la voix sent quelque chose? et quand « cela serait? quel est le mortel assez téméraire pour hasarder « de monter dans cette tour? — Ce que tu dis est vrai, ma fille, « répondit-elle; je suis ravie de te voir raisonner si joliment, et « je conçois que c'est la haine que j'ai pour tous les hommes « qui me persuade quelquefois qu'ils ne sont pas éloignés de « moi. » Elle me donna mon déjeuner et ma quenouille. « Quand « tu auras mangé, ne manque pas de filer; car tu ne fis rien « hier, me dit-elle, et mes sœurs se fâcheront. » En effet, je m'étais si fort occupée de l'inconnu, qu'il m'avait été impossible de filer.

« Dès qu'elle fut partie, je jetai la quenouille d'un petit air mutin, et montai sur la terrasse pour découvrir de plus loin dans la campagne. J'avais une lunette d'approche excellente ; rien ne bornait ma vue ; je regardais de tous côtés, lorsque je découvris mon chevalier sur le haut d'une montagne. Il se reposait sous un riche pavillon d'étoffe d'or, et il était entouré d'une fort grosse cour. Je ne doutai point que ce ne fût le fils de quelque roi voisin du palais des fées. Comme je craignais que, s'il revenait à la tour, il ne fût découvert par le terrible dragon, je vins prendre mon perroquet, et lui dis de voler jusqu'à cette montagne, qu'il y trouverait celui qui m'avait parlé, et qu'il le priât de ma part de ne plus revenir, parce que j'appréhendais la vigilance de mes gardiennes, et qu'elles ne lui fissent un mauvais tour.

« Perroquet s'acquitta de sa commission en perroquet d'esprit. Chacun demeura surpris de le voir venir à tire d'aile se percher sur l'épaule du prince et lui parler tout bas à l'oreille. Le prince ressentit de la joie et de la peine de cette ambassade. Le soin que je prenais flattait son cœur; mais les difficultés qui se rencontraient à me parler l'accablaient, sans pouvoir le détourner du dessein qu'il avait formé de me plaire. Il fit cent questions à

Perroquet, et Perroquet lui en fit cent à son tour, car il était naturellement curieux. Le roi le chargea d'une bague pour moi, à la place de ma turquoise; c'en était une aussi, mais beaucoup plus belle que la mienne; elle était taillée en cœur avec des diamants. (( Il est juste, ajouta-t-il, que je vous traite en ambassa- « deur : voilà mon portrait que je vous donne, ne le montrez « qu'à votre charmante maîtresse. » Il lui attacha sous son aile son portrait, et il apporta la bague dans son bec.

« J'attendais le retour de mon petit courrier vert avec une impatience que je n'avais point connue jusqu'alors. Il me dit que celui à qui je l'avais envoyé était un grand roi, qu'il l'avait reçu le mieux du monde, et que je pouvais m'assurer qu'il ne voulait plus vivre que pour moi, qu'encore qu'il y eût beaucoup de péril à venir au bas de ma tour, il était résolu à tout, plutôt que de renoncer à me voir. Ces nouvelles m'intriguèrent fort, je me pris à pleurer. Perroquet et Toutou me consolèrent de leur mieux, car ils m'aimaient tendrement. Puis Perroquet me présenta la bague du prince et me montra le portrait. J'avoue que je n'ai jamais été si aise que je fus de pouvoir considérer de près celui que je n'avais vu que de loin. Il me parut encore plus aimable qu'il ne m'avait semblé; il me vint cent pensées dans l'esprit, dont les unes agréables et les autres tristes me donnèrent un air d'inquiétude extraordinaire. Les fées qui vinrent me voir s'en aperçurent. Elles se dirent Tune à l'autre que sans doute je m'ennuyais et qu'il fallait songer à me donner un époux de race fée. Elles parlèrent de plusieurs et s'arrêteront sur le petit roi Migonnet, dont le royaume était à cinq cent mille lieues de leur palais; mais ce n'était pas là une affaire. Perroquet entendit ce beau conseil; il vint m'en rendre compte et me dit : « Ah! que « je vous plains, ma chère maîtresse, si vous devenez la reine « Migonnette! c'est un magot qui fait peur; j'ai regret de vous « le dire; mais, en vérité, le roi qui vous aime ne voudrait pas « de lui pour son valet de pied. — Est-ce que tu l'as vu, Perce roquet? — Je le crois vraiment, continua-t-il; j'ai été élevé « sur une branche avec lui. — Comment, sur une branche? repris-je. — Oui, dit-il, c'est qu'il a les pieds d'un aigle. »

« Un tel récit m'affligea étrangement. Je regardais le charmant portrait du jeune roi, je pensais bien qu'il n'en avait régalé Perroquet que pour me donner lieu de le voir; et quand j'en faisais

comparaison avec Migonnet, Je n'espérais plus rien de ma vie, et je me résolvais plutôt à mourir qu'à l'épouser.

Je ne dormis point tant que la nuit dura. Perroquet et Toutou causèrent avec moi. Je m'endormis un peu sur le matin, et, comme mon chien avait le nez bon, il sentit que le roi était au pied de la tour. Il éveilla Perroquet. « .!<' gage, dit-il, que le roi « est là-bas. » Perroquet répondit: « Tais-toi, babillard; parce « que tu as presque toujours les yeux ouverts et l'oreille alerte, « tu es fâché du repos des autres. — Mais gageons, dit encore le « bon Toutou; je sais bien qu'il y est. » Perroquet répliqua : « Et « moi, je sais bien qu'il n'y esl point; ne lui ai-je pas défendu « d'y venir, de la part de notre maîtresse? — Ah! vraiment! tu « me la donnes belle avec tes défenses, s'écria mon chien : « un homme passionné ne consulte que son cœur. » Et là-dessus il se mit à lui tirailler si fort les ailes que Perroquet se fâcha. Je m'éveillai aux cris de l'un et de l'autre; ils me dirent ce qui en faisait le sujet : je courus ou plutôt je volai à ma fenêtre : je vis le roi qui me tendait les bras, et qui me dit avec sa trompette qu'il ne pouvait plus vivre sans moi, qu'il me conjurait de trouver les moyens de sortir de ma tour ou de l'y faire entrer; qu'il attestait tous les dieux et tous les éléments qu'il m'épouserait aussitôt et que je serais une des plus grandes reines de l'univers.

« Je commandai à Perroquet de lui aller dire que ce qu'il souhaitait me semblait presque impossible : que cependant, sur la parole qu'il me donnait et les serments qu'il avait faits, j'allais m'appliquer à ce qu'il désirait, que je le conjurais de ne pas venir tous les jours; qu'enfin l'on pourrait s'en apercevoir, et qu'il n'y aurait point de quartier avec les fées.

« Il se retira, comblé de joie par l'espérance dont je le flattais, et je me trouvai dans le plus grand embarras du monde lorsque je fis réflexion à ce que je venais de promettre. Comment sortir de cette tour, où il n'y avait point de portes? et n'avoir pour tout secours que Perroquet et Toutou; être si jeune, si peu expérimentée, si craintive! Je pris donc la résolution de ne point tenter une chose où je ne réussirais jamais, et je l'envoyai dire au roi par Perroquet. Il voulut se tuer à ses yeux; mais enfin il le chargea de me persuader ou de le venir voir mourir, ou de le soulager. « Sire, s'écria l'ambassadeur

emplumé, ma maîtresse est suffisamment persuadée, elle ne manque que de pouvoir. »

« Quand il me rendit compte de tout ce qui s'était passé, je m'affligeai plus que je l'eusse encore fait. La fée Violente vint, elle me trouva les yeux enflés et rouges; elle dit que j'avais pleuré, et que si je ne lui en avouais le sujet, elle me brûlerait : car toutes ses menaces étaient toujours terribles. Je répondis, en tremblant, que j'étais lasse de filer, et que j'avais envie de petits ) filets pour prendre des oisillons qui venaient becqueter les fruits de mon jardin. « Ce que tu souhaites, ma fille, me dit- « elle, ne te coûtera plus de larmes; je t'apporterai des corde- « lettes tant que tu en voudras. » Et, en effet, j'en eus le soir même. Mais elle m'avertit de songer moins à travailler qu'à me faire belle, parce que le roi Migonnet devait arriver dans peu. Je frémis à ces fâcheuses nouvelles, et ne répliquai rien.

« Dès qu'elle fut partie, je commençai deux ou trois morceaux de filet; mais à quoi je m'appliquai, ce fut à faire une échelle de corde, qui était très bien faite, sans en avoir jamais vu. Il est vrai que la fée ne m'en fournissait pas autant qu'il m'en fallait, et sans cesse elle me disait : « Mais, ma fille, ton ouvrage est sem- « blable à celui de Pénélope : il n'avance point, et tu ne te lasses « pas de me demander de quoi travailler. — Oh! ma bonne « maman, disais-je, vous en parlez bien à votre aise; ne voyez- « vous pas que je ne sais comment m'y prendre, et que je « brûle tout? Avez-vous peur que je vous ruine en ficelle? » Mon air de simplicité la réjouissait, bien qu'elle fût d'une bumeur très désagréable et très cruelle.

« J'envoyai Perroquet dire au roi de venir un soir sous les fenêtres de la tour, qu'il y trouverait l'échelle, et qu'il saurait le reste quand il serait arrivé. En effet, je l'attachai bien ferme, résolue à me sauver avec lui; mais quand il la vit, sans attendre que je descendisse, il monta avec empressement, et se jeta dans ma chambre comme je préparais tout pour ma fuite.

« Sa vue me donna tant de joie, que j'en oubliai le péril où nous étions. Il me renouvela tous ses serments, et me conjura de ne point différer de le recevoir pour mon époux. Nous prîmes Perroquet et Toutou pour témoins de notre mariage. Jamais noces ne se sont faites, entre deux personnes si élevées, avec moins d'éclat et de bruit, et jamais cœurs n'ont été plus contents que les nôtres.

« Le jour c'était pas encore venu quand le roi me quitta. Je lui racontai l'épouvantable dessein des fées de me marier au petit Migonnet; je lui dépeignis sa figure, dont il eut autant d'horreur que moi. A peine fut-il parti, que les heures me semblèrent aussi longues que les années : je courus à la fenêtre, je le suivis des yeux malgré l'obscurité. Mais quel fut mon étonnement de voir en l'air un chariot de feu traîné par des salamandres ailées, qui faisaient une telle diligence que l'œil pouvait à peine les suivre! Ce chariot était accompagné de plusieurs gardes montés sur des autruches. Je n'eus pas assez de loisir pour bien considérer le magot qui traversait ainsi les airs; mais je crus aisément que c'était une fée ou un enchanteur.

« Peu après, la fée Violente entra dans ma chambre. « Je « t'apporte de bonnes nouvelles, me dit-elle; ton amant est « arrivé depuis quelques heures; prépare-toi à le recevoir; voici « des habits et des pierreries. — Ehl qui vous a dit, m'écriai-je, « que je voulais être mariée? ce n'est point du tout mon inten- « tion. Renvoyez le roi Migonnet, je n'en mettrai pas une « épingle davantage; qu'il me trouve belle ou laide, je ne suis « point pour lui. — Ouais 1 ouais! dit la fée encore : quelle « petite révoltée, quelle tête sans cervelle! je n'entends pas railce lerie, et je te.... — Que me ferez-vous? » répliquai-je, toute rouge des noms qu'elle m'avait donnés. « Peut-on être plus tris- « tement nourrie que je le suis, dans une tour avec un perroquet « et un chien, voyant tous les jours plusieurs fois l'horrible « figure d'un dragon épouvantable? — Ah! petite ingrate, « dit la fée, méritais-tu tant de soins et de peines? Je ne « l'ai que trop dit à mes sœurs, que nous en aurions une triste « récompense. » Elle alla les trouver, elle leur raconta noire différend : elles restèrent aussi surprises les unes que les autres.

« Perroquet et Toutou me firent de grandes remontrances, que, si je faisais davantage la mutine, ils prévoyaient qu'il m'en arriverait de cuisants déplaisirs. Je me sentais si fière de posséder le cœur d'un grand roi, que je méprisais les fées et les conseils de mes pauvres petits camarades. Je ne m'habillai point, et j'affectai de me coiffer de travers, afin que Migonnet me trouvât désagréable. Notre entrevue se fit sur la terrasse. 11 y vint dans son chariot de feu. Jamais, depuis qu'il y a des nains, il ne s'en est

vu un si petit. Il marchait sur ses pieds d'aigle et sur ses genoux tout ensemble, car il n'avait point d'os aux jambes; de sorte qu'il se soutenait sur deux béquilles de diamant. Son manteau it>yal n'avait qu'une demi-aune de long, et traînait de plus d'un tiers. Sa tête était grosse comme un boisseau, et son nez si grand, qu'il portait dessus une demi-douzaine d'oiseaux dont le ramage le réjouissait. Il avait une si furieuse barbe, que les serins de Canarie y faisaient leurs nids, et ses oreilles passaient d'une coudée au-dessus de sa tête; mais on s'en apercevait peu, à cause d'une haute couronne pointue qu'il portait pour paraître plus grand. La flamme de son chariot rôtit les fruits, sécha les fleurs et tarit les fontaines de mon jardin. Il vint à moi, les bras ouverts pour m'embrasser; je me tins fort droite; il fallut que son premier écuyer le haussât. Mais, aussitôt qu'il s'approcha, je m'enfuis dans ma chambre, dont je fermai la porte et les fenêtres, de sorte que Migonnet se retira chez les fées, très indigné contre moi,

« Elles lui demandèrent mille fois pardon de ma brusquerie ; et, pour l'apaiser, car il était redoutable, elles résolurent de l'amener la nuit dans ma chambre pendant que je dormirais, de m'attacher les pieds et les mains, pour me mettre avec lui dans son brûlant chariot, afin qu'il m'emmenât. La chose ainsi arrêtée, elles me grondèrent à peine des brusqueries que j'avais faites. Elles dirent seulement qu'il fallait songer à les réparer. Perroquet et Toutou restèrent surpris d'une si grande douceur. « Savez- « vous bien, ma maîtresse, dit mon chien, que le cœur ne « m'annonce rien de bon? Mesdames les fées sont d'étranges « personnes, et surtout Violente. » Je me moquai de ses alarmes, et j'attendis mon cher époux avec mille impatiences : il en avait trop de me voir pour tarder; je lui jetai l'échelle de corde, bien résolue à m'en retourner avec lui; il monta légèrement, et me dit des choses si tendres, que je n'ose encore les rappeler à mon souvenir.

« Comme nous parlions ensemble avec la même tranquillité que nous aurions eue dans sod palais, nous vîmes enfoncer tout d'un coup les tenêtres de ma chambre. Les fées entrèrent sur leur terrible dragon; Migonnet les suivit dans son chariot de feu, et tous ses gardes avec leurs autruches. Le roi, sans s'effrayer, mit l'épée à la main et ne songea qu'à me garantir de

la plus furieuse aventure qui se soit jamais passée; car enfin, vous le dirai-je, seigneur, ces barbares créatures poussèrent leur dragon sur lui, et à mes yeux il le dévora.

« Désespérée de son malheur et du mien, je me jetai dans la gueule de cet horrible monstre, voulant qu'il m'engloutît comme il venait d'engloutir tout ce que j'aimais au monde. Il le voulait bien aussi; mais les fées, encore plus cruelles que lui, 06 le voulurent pas. « Il faut, crièrent-elles, la réserver à de plus « longues peines : une prompte mort est trop douce pour cette « indigne créature. » Elles me touchèrent, je me vis aussitôt sous la forme d'une chatte blanche; elles me conduisirent <l;ins ce superbe palais qui était à mon père ; elles métamorphosèrent tous les seigneurs et toutes les dames du royaume en chats et en chattes; elles en laissèrent à qui on ne voyait que les mains, et me réduisirent dans le déplorable état où vous me trouvâtes, me faisant savoir ma naissance, la mort de mon père, celle de ma mère, et que je ne serais délivrée de ma chaîonique figure que par un prince qui ressemblerait parfaitement à l'époux qu'elles m'avaient ravi. C'est vous, seigneur, qui avez cette ressemblance, continua-t-elle : mêmes traits, même air, même son de voix; j'en fus frappée aussitôt que je vous vis; j'étais informée de tout ce qui devait arriver, et je le suis encore de tout ce qui arrivera : mes peines vont finir.

— Et les miennes, belle reine, dit le prince en se jetant à ses pieds, seront-elles de longue durée?

— Je vous aime plus que ma vie, seigneur : il faut partir pour aller vers votre père; nous verrons ses sentiments pour moi, et s'il consentira à ce que vous désirez. »

Elle sortit, le prince lui donna la main; elle monta dans un chariot avec lui : il était beaucoup plus magnifique que ceux qu'il avait eus jusqu'alors. Le reste de l'équipage y répondait à tel point, que tous les fers des chevaux étaient d'émeraudes, et les clous de diamants. Cela ne s'est peut-être jamais vu que cette fois-là. Je ne dis point les agréables conversations que la reine et le prince avaient ensemble : si elle était unique en beauté, elle ne l'était pas moins en esprit, et ce jeune prince était aussi parfait qu'elle; de sorte qu'ils pensaient des choses toutes charmantes.

Lorsqu'ils furent près du château, où les deux frères aines du

prince devaient se trouver, la reine entra dans un petit rocher de cristal, dont toutes les pointes étaient garnies d'or et de rubis. Il y avait des rideaux tout autour, afin qu'on ne la vît point, et il était porté par des jeunes hommes très bien faits et superbement vêtus. Le prince demeura dans le beau chariot; il aperçut ses frères qui se promenaient avec des princesses d'une excellente beauté. Dès qu'ils le reconnurent, ils s'avancèrent pour le recevoir, et lui demandèrent s'il amenait une maîtresse : il leur dit qu'il avait été si malheureux, que dans tout son voyage il n'en avait recontré que de très laides; que ce qu'il apportait de plus rare, c'était une petite chatte blanche. Us se prirent à rire de sa simplicité. « Une chatte! lui dirent-ils, avez-vous peur que les souris ne mangent notre palais? » Le prince répliqua qu'en effet il n'était pas sage de vouloir faire un tel présent à son père. Là-dessus chacun prit le chemin de la ville.

Les princes aînés montèrent avec leurs princesses dans des calèches toutes d'or et d'azur, leurs chevaux avaient sur la tête des plumes et des aigrettes; rien n'était plus brillant que cette cavalcade. Notre jeune prince allait après, et puis le rocher de cristal que tout le monde regardait avec admiration.

Les courtisans s'empressèrent de venir dire au roi que les trois princes arrivaient.

« Amènent-ils de belles dames? répliqua le roi.

— Il est impossible de rien voir qui les surpasse. »

A cette réponse, il parut fâché. Les deux princes s'empressèrent de monter avec leurs merveilleuses princesses. Le roi les reçut très bien, et ne savait à laquelle donner le prix. Il regarda son cadet, et lui dit : « Cette fois-ci, vous venez donc seul?

— Votre Majesté verra dans ce rocher une petite chatte blanche, répliqua le prince, qui miaule si doucement et qui fait si bien patte de velours, qu'elle lui agréera. »

Le roi sourit, et alla lui-même pour ouvrir le rocher. Mais aussitôt qu'il s'approcha, la reine, avec un ressor', en fit tomber toutes les pièces, et parut comme le soleil qui a été quelque temps enveloppé dans une nue, ses cheveux blonds étaient épars sur ses épaules; ils tombaient par grosses boucles jusqu'à ses pieds. Sa tête était ceinte de fleurs, sa robe, d'une légère gaze blanche, doublée de taffetas couleur de rose. Elle se leva

et fit une profonde révérence au roi, qui ne put s'empêcher, dans l'excès de son admiration, de s'écrier : « Voici l'incomparable et celle qui mérite ma couronne 1 »

— Seigneur, lui dit-elle, je ne suis pas venue pour vous arracher un trône que vous remplissez si dignement; je suis née avec six royaumes : permettez que je vous en offre un, et que j'en donne autant à chacun de vos fils. Je ne vous démunit: pour toute récompense que votre amitié, et ce jeune prince pour époux. Nous aurons encore assez de trois royaumes. »

Le roi et toute la cour poussèrent de longs cris de joie et d'étonnement. Le mariage fut célébré aussitôt, aussi bien que celui des deux princes; de sorte que toute la cour passa plusieurs mois dans les divertissements et les plaisirs. Chacun ensuite partit pour aller gouverner ses États; la belle Chatte Blanche s'y est immortalisée, autant par ses bontés et ses libéralités, que par son rare mérite et sa beauté.

MORALITÉ

Ce jeune prince fut heureux De trouver en sa Chatte une auguste princesse, Digne de recevoir son encens et ses vœux, Et prèle à partager ses soins et sa tendresse : Quand deux yeux enchanteurs veulent se faire aimer

On fait bien peu de résistance,

Surtout quand la reconnaissance

Aide encore à nous enflammer.

Tairai-je cette mère, et cette folle envie, Qui fit à Chatte Blanche éprouver tant d'ennuis

Pour goûter de funestes fruits?

Au pouvoir d'une fée elle la sacrifie.

Mères, qui possédez des objets pleins d'appas, Détestez sa conduite, et ne l'imitez pas.

Antoine Hamilton, l'auteur de Fleur d'Épine que nous donnons dans cette édition, appartenait à une illustre et ancienne maison d'Ecosse. Suivant la plupart de ses biographes, il naquit en Irlande, et, si l'on en croit Voltaire, il vint au monde en France, à Caen, vers l'année 1646. Son grand-père le duc d'Hamilton fut, en tous cas, duc de Châtelleraut. Après la mort de Charles Ier, sa famille vint se fixer dans notre pays, et y resta tout le temps que dura la domination de Cromwel. Elle ne rentra en Angleterre qu'en 1660, époque où Charles II fut rétabli sur le trône de ses pères.

Antoine Hamilton, qui était venu en France peu de temps après sa naissance, ne retourna en Angleterre que vers l'âge de quatorze ans. Il avait eu le temps d'apprendre notre langue, et lorsqu'il revint à la cour de son pays d'origine, il y retrouva les usages et les manières de la France qu'il venait de quitter, car on y parlait le français presque aussi habituellement qu'à Versailles.

Le chevalier de Gramont, envoyé en exil, vint à Londres. Il y connut Mademoiselle Hamilton et la demanda en mariage ; mais dès qu'il eut obtenu sa grâce, il oublia ses engagements et reprit le chemin de Paris. Antoine et George Hamilton, les deux frères de la demoiselle abandonnée, coururent après lui et le rejoignirent à Douvres. « Chevalier de Gramont, lui crièrent-ils dès qu'ils l'aperçurent, Chevalier de Gramont, n'avez-vous rien oublié à Londres? — Pardonnez-moi, messieurs, j'ai oublié d'épouser votre sœur. » Il retourna sur ses pas, épousa Mademoiselle Hamilton, et l'amena aussitôt en France.

Antoine Hamilton profita de cette circonstance pour y faire de nombreux voyages, et il vint s'y fixer à la suite de Jacques II, qui s'était retiré au château de Saint-Germain (1688). C'est là, au milieu de cette

cour si triste, si dévote et si hypocrite, qu'il composa la totalité de ses charmants ouvrages, comme pour tromper son ennui.

Il fut appelé par la duchesse du Maine à faire partie de la cour de Sceaux, où il fallait avoir toujours de l'esprit. Il composa des vers et des couplets pour l'aimable duchesse.

Après une existence en somme assez douce, Hamilton mourut à Saint-Germain-en-Laye le 6 août 1720, âgé d'environ soixante-quatorze ans.

Il avait l'esprit caustique, et ses écrits en témoignent assurément. D'ailleurs il est l'un des écrivains dont le style et l'esprit ressemblent le plus à l'esprit et au style de Voltaire. On a prétendu qu'il n'était rien moins que gai, contrairement à ce que semblent indiquer ses ouvrages. Les principaux sont les Mémoires de Gr amont ; l'Histoire de Fleur d'Épine; Le Bélier; Les quatre Facardins ; Zeneyde; L'Enchanteur Faustin (contes); des poésies diverses et des chansons.

Les contes de Fleur d'Épine, des Quatre Facardins et de Zeneyde ont une histoire qui mérite d'être connue. Les femmes de la cour raffolaient de la traduction des Mille et une Nuits qui venait de paraître. Hamilton les railla de leur engouement. On le mit au défi d'en faire autant ; il accepta la gageure et se mit à écrire des contes de fées pour se moquer de la féerie. En cela il ressembla à Cervantes, qui écrivit Don Quichotte pour tourner la chevalerie en ridicule. C'était une folie il est vrai, mais La Harpe en pense beaucoup de bien : « Cette folie, dit-il, est si gaie, si piquante, si bien assaisonnée de plaisanteries, relevée par des saillies si heureuses et imprévues, que l'on y reconnaît à tout moment un homme très supérieur aux bagatelles dont il s'amuse. Il va plus loin dans Fleur d'Épine : il y a des traits d'une vérité charmante, et de l'intérêt dans les caractères et les situations. L'objet en est moral, et très agréablement rempli ; c'est de faire voir qu'avec beaucoup d'esprit, de courage et d'amour, un homme sans figure et sans fortune peut vaincre les plus grands obstacles, et que dans les femmes la grâce l'emporte sur la beauté. Hamilton devait en effet vanter la grâce : son style en est plein. Il suffirait, pour le prouver, de se rappeler le tableau de Tarare, emmenant avec lui, sur la jument Sonnante, la jeune Fleur d'Épine, qu'il a tirée des mains de la fée Dentue, et qui ne le connaît encore que pour son libérateur, mais qui, à ce titre, commence déjà à sentir de l'inclination pour lui. On ne trouve point ici de ces conversations de roman, mille fois répétées dans des situations pareilles. Hamilton sait s'y prendre autrement pour nous faire lire dans le cœur

ANTOINi: II AMI MON

de Fleur d'Epine. Tarare lui raconte, chemin faisant, comment il a été choisi pour peindre la belle Luisante, dont les yeux faisaient mourir tant de monde.

« Vous l'avez donc souvent regardée? dit Fleur d'Épine. — Oui, ditil, tout autant que j'ai voulu, et sans aucun danger, comme je viens de vous le dire. — L'avez-vous trouvée si merveilleusement belle qu'on vous l'avait dit? — Plus belle mille fois, répondit-il. — On n'a que faiie de vous demander, ajouta-t-elle, si vous en êtes d'abord devenu passionnément amoureux; mais dites-m'en la vérité. » Tarare ne lui cacha rien de ce qui s'était passé entre lui et la princesse, pas même l'assurance qu'elle lui avait donnée de l'épouser en cas qu'il réussît dans son entreprise. Fleur d'Épine ne l'eut pas plutôt appris, que, repoussant les mains dont il la tenait embrassée, elle se redressa, au lieu d'être penchée sur lui comme auparavant. Tarare crut entendre ce que cela voulait dire, et, continuant son discours sans faire semblant de rien : « Je ne sais, dit-il, quelle heureuse influence avait disposé le premier penchant de la princesse en ma faveur; mais je sentis bientôt que je n'en étais pas digne par les agréments de ma personne, et que je le méritais encore moins par les sentiments de mon cœur; car je ne me suis que trop aperçu depuis que l'amour que je croyais avoir pour elle n'était tout au plus que de l'admiration. Chaque instant qui m'en éloignait effaçait insensiblement son idée de mon souvenir, et dès les premiers moments que je vous ai vue, je ne m'en suis plus souvenu du tout. » Il se tut, et la belle Fleur d'Épine, au lieu de parler, se laissa doucement aller vers lui comme auparavant, et appuya ses mains sur celles qu'il remit autour d'elle pour la soutenir. »

« Dans la foule des peintures que l'amour a fournies (et il en fournira jusqu'à la fin du monde), je ne crois pas qu'il y en ait une plus vraie, plus douce et plus gracieuse. Elle remplit le cœur de l'idée d'un de ces moments délicieux qui sont faits pour lui, et qui sont d'un prix d'autant plus grand, qu'il semble que tout ce que l'amour promet soit encore audessus de tout ce qu'il peut donner. »

Octave Blondel.

HISTOIRE l)K PLEUR D'ÉPINE

A deux mille quatre cent cinquante-trois lieues d'ici, est un certain pays qui s'appelle Cachemire, beau par excellence. Dans ce pays régnait un calife; ce calife avait une fille, et cette fille un visage : mais on souhaita, plus d'une l'ois, qu'elle n'en eût jamais eu; sa beauté fut supportable jusqu'à quinze ans, mais à cet âge, on ne pouvait plus y durer : c'était la plus belle bouche du monde; son nez était un chef-d'œuvre; les lys de Cachemire, mille fois plus blancs que les nôtres, paraissaient sales auprès de son teint, et la rose nouvelle paraissait impertinente, lorsqu'elle paraissait auprès de l'incarnat de ses joues.

Son front était unique en son espèce à l'égard de la forme et de l'éclat, sa blancheur était relevée par une pointe que formaient des cheveux plus noirs et plus brillants que du jais, ce qui lui avait fait donner le nom de Luisante; le tour de son visage semblait fait pour l'assemblage de tant de merveilles : mais ses yeux gâtaient tout.

Personne n'avait pu les regarder assez longtemps pour en démêler la couleur; car dès qu'on rencontrait ses regards, on croyait être frappé d'un éclair.

A l'âge de huit ans le calife, son père, avait coutume de la faire venir pour se mirer dans son ouvrage, et pour faire dire mille pauvretés à ses courtisans sur ses jeunes attraits; car dèâ lors on éteignait les bougies au milieu de la nuit, et il ne fallait point d'autre lumière que celle de ses petits yeux : mais tout cela n'était, comme on dit, que jeu d'enfant. Ce fut quand ses yeux eurent pris toute leur force, qu'il n'y eut plus de raillerie auprès d'elle.

La florissante jeunesse de la cour y périssait, et l'on portait

f.ONTM.

chaque jour en terre deux ou trois de ces petits maîtres qui s'imaginent qu'il n'y a qu'à lorgner quand on trouve de beaux yeux; ainsi quand c'étaient des hommes qui la regardaient, le feu passait subitement des yeux jusqu'au fond du cœur, et en moins de vingt-quatre heures on mourait, prononçant tendrement son nom, et remerciant humblement ses beaux yeux de l'honneur qu'on avait de mourir de leurs coups.

A l'égard du beau sexe, il en allait autrement; celles qui ne rencontraient ses regards que de loin, en étaient quittes pour un éblouissement qui durait toute la vie : mais celles qui servaient aupi'ès de sa personne, payaient cet honneur un peu plus cher; sa dame d'atour, quatre filles d'honneur et leur vieille gouvernante en étaient tout à fait aveugles.

Les Grands du Royaume, qui voyaient éteindre l'espoir de leurs familles parle feu que cet £clat fatal allumait, supplièrent le calife de vouloir remédier à un désordre qui privait leurs fils du jour et leurs filles de la lumière.

Le calife fit assembler son conseil pour voir ce qu'il y avait à faire; son sénéchal y présidait, et ce sénéchal était le plus fort homme qui eût jamais présidé. Le calife n'avait eu garde de manquer à faire son premier ministre d'une tête comme celle-là.

Dès que l'affaire fut proposée, le conseil fut partagé sur les expédients.

Les uns furent d'avis de mettre Luisante dans un couvent, soutenant qu'il n'y aurait pas grand mal, quand trois ou quatre douzaines de vieilles religieuses, avec leur abbesse, perdraient la vue pour le bien de l'État; d'autres dirent qu'il fallait par lettres de cachet lui fermer les yeux jusqu'à nouvel ordre; quelques-uns proposèrent de les lui faire crever si adroitement, qu'elle n'en sentirait aucun mal; et s'offrirent d'en donner le secret..

Le calife, qui aimait tendrement sa fille, ne goûta aucun de ses conseils; son sénéchal s'en aperçut; il y avait une heure que le bonhomme pleurait, et, commençant sa harangue avant que d'essuyer ses yeux : « Je pleurais, sire, dit-il, la mort de mon fils le comte, gentilhomme d'épée, à qui elle n'a de rien servi contre les regards de la princesse; on le mit hier en terre, n'en parlons plus; il est aujourd'hui question du service de Votre Majesté : il faut oublier que je suis père, pour me souvenir que je suis sénéchal.

HISTOIRE DE FLEUR D'KI'INE -i1' I

« Ma douleur ne m'a pas empêché d'écouter h;s conseils qu'un vient île vous donner, et, n'en déplaise à la compagnie, je les trouve tous impertinents; voici le mien :

m J'ai depuis quelque temps un éçuyer chez moi; je ne sais ni d'où il vient, ni ce qu'il est, mais je sais bien que, depuis qu'il est, avec moi, je ne me mêle plus des affaires de la maison ; c'est un démon qui fait tout, et quoique j'aje l'honneur d'être votre sénéchal, je ne suis qu'une bête auprès de lui ; ma femme me le dit tous les jours.

« Or, si Votre Majesté trouvait bon de le consulter sur une affaire aussi difficile que celle-ci, je me persuade qu'elle en aurait contentement. — Volontiers, mon sénéchal, dit le calife, d'autant que je serai bien aise de voir un homme qui eût plus d'esprit que vous. »

On l'envoya chercher : mais il refusa de venir, qu'on n'eût renfermé la princesse et ses beaux yeux. « Eh bien, sire, dit le sénéchal ? Que vous avais-je dit? — Oh, oh, dit le calife, il en fait beaucoup; qu'on le fasse venir, il ne verra point ma fille. » Il ne fut pas longtemps à venir; il n'était ni bien ni mal fait, cependant il avait quelque chose d'agréable dans l'air, et d'assez fin dans la physionomie.

« Parlez-lui hardiment, sire, dit le sénéchal, il entend toutes sortes de langues. » Le calife, qui ne savait que la sienne, et même assez vulgairement, après avoir quelque temps rêvé, pour trouver un tour spirituel : « Mon ami, lui dit-il, comment vous appelez-vous? — Tarare, répondit-il. — Tarare, dit le calife, Tarare, dirent lous les conseillers, Tarare, dit le chancelier. — Je vous demande, dit le calife, comment vous vous appelez? — Je le sais bien, sire, répliqua-t-il? — Eh bien, dit le calife. — Tarare, dit l'autre, en faisant la révérence. — Et pourquoi vous appelezvous Tarare? — Parce que ce n'est pas mon nom. — Et comment cela, dit le calife? — C'est que j'ai quitté mon nom pour prendre celui-là, dit-il, ainsi je m'appelle Tarare, quoique ce ne soit pas mon nom. — Il n'y a rien de si clair, dit le calife, et cependant j'aurais été plus d'un mois à le trouver; et bien Tarare, que lirons-nous à ma fille? — Ce qu'il vous plaira, répondit-il.

— Mais encore, poursuivit le calife? — Tout ce qu'il vous plaira, disait toujours Tarare.

— Bref, dit le calife, mon sénéchal m'a dit qu'il fallait vous cou-

sulter sur le malheur qu'elle a de tuer ou de rendre aveugles tous ceux qui la regardent. — Sire, dit Tarare :

La faute en est aux Dieux qui la firent si belle, Et non pas à ses yeux.

«Mais si c'est un malheur que d'avoir de beaux yeux; voici, selon mon petit jugement, ce qu'il faudrait faire pour y remédier; la magicienne Serène sait tous les secrets de la nature, envoyez-lui quelque bagatelle d'un million ou deux, et si elle ne vous enseigne un remède pour les yeux de la princesse, vous pouvez conter qu'il n'y en a point. En attendant, je serais d'avis qu'on imaginât quelque coiffure d'un beau vert pour y enfermer les cheveux de Luisante; car je me trompe fort, si leur éclat, joint à celui de ses yeux, n'est en partie cause que ses regards sont si dangereux, et, pour lever tous les obstacles, ce sera moi, si Votre Majesté le trouve bon, qui consulterai la magicienne de vov e part, puisque je sais sa demeure. »

Le calife le trouva fort bon; il fut chargé d'une bourse de diamants brillants, et d'un demi-boisseau de grosses perles pour Serène, et se mit en chemin malgré les regrets de madame la sénéchale.

Son voyage fut d'un mois, pendant lequel les yeux de Luisante firent plus de mal que jamais : elle ne s'était pas accommodée de la coiffure verte; ce n'est pas qu'elle n'eût un peu amorti l'éclat de ses yeux : mais en même temps, son teint en avait pris une légère teinture, qui la mit dans une telle colère, qu'elle la jeta au nez de sa dame d'atour, après l'avoir arrachée ; et ses yeux en étaient devenus plus méchants que jamais.

Le calife faisait faire et processions, et prières publiques, pour qu'il plût au ciel de regarder en pitié son pauvre peuple; ou d'empêcher que sa fille ne le regardât; quand Tarare revint, voici ce qu'il dit au calife, séant en son conseil :

« Sire, la magicienne Serène vous fait ses compliments : mais elle vous remercie de votre présent, dont elle ne veut point: elle dit qu'elle a le secret de rendre les yeux de la princesse aussi traitables que ceux de Votre Majesté, sans leur rien ôter de leur éclat, pourvu que vous lui fournissiez quatre choses. — Quatre, dit le calife! Quatre cents si elle veut, et... — Doucement, s'il vous plaît, sire, dit Tarare. La première de ces choses est le portrait

de Luisante; la seconde, Fleur d'Épine; l'autre, le Chapeau lumineux; et la dernière, la Jument sonnante. — Que diable est-ce que tout cela, dit le calife? — Je vais vous l'apprendre, sire.

« Serène a une sœur qui s'appelle Dentue, presque aussi savante qu'elle; mais comme son art ne lui sert qu'à nuire, elle n'est que sorcière, au lieu que l'autre est une honnête magicienne; or la sorcière enleva la fille de Serène, quand elle n'était qu'un enfant : mais à présent qu'elle est grande, elle la tourmente nuit et jour pour lui faire épouser un petit monstre de fils qu'elle a. C'est celte fille qui s'appelle Fleur d'Épine, et qui est au pouvoir de la sorcière; elle a de plus un chapeau si chargé de diamants, et ces diamants sont si brillants, qu'ils jettent autant de» rayons que le soleil. Outre tout cela, elle a une jument, qui, à chaque crin, a une sonnette d'or, dont le son est si harmonieux, qu'on entend une musique ravissante dès qu'elle remue.

« Voilà, sire, les quatre choses que vous demande Serène, vous avertissant que quiconque se mettrait en devoir de les enlever à Dentue, il serait comme impossible qu'il ne tombât entre ses mains, et que toutes les puissances de la terre ne le sauveraient pas s'il y était une fois. »

Le calife et son conseil se mirent à pleurer, voyant par la dureté de ces conditions qu'il n'y avait point de remède à leurs maux. Tarare en fut attendri, et, s'adrpssant au calife : « Sire, dit-il, je connais un homme qui serait capable de fournir la première demande s'il l'entreprenait.

— Quoi, dit le calife, peindre ma fille? Et qui est le fou qui oserait entreprendre une chose impossible?

— Tarare, répondit l'autre; Tarare, dit le calife; Tarare, dit le sénéchal avec tout le conseil, et Tarare, enfin, s'écrièrent tous les galopins, qui jouaient dans la cour du palais.

— Sire, dit le sénéchal, s'il l'entreprend il en viendra à bout.

— Et quand cela serait, dit le calife, qui entreprendra le reste?

— Moi, dit le téméraire Tarare : mais à condition que, lorsqu'on me nommera par hasard, on me laissera en repos, sans se renvoyer mon nom les uns aux autres, comme autant d'échos, et que, quand la princesse sera dans l'état que vous la souhaitez, il lui sera permis de choisir tel époux qu'il lui plaira. »

Le calife lui en donna sa parole, et le sénéchal, qui aimait à travailler, lui en expédia des lettres patentes.

On était en peine de la manière dont il s'y prendrait pour peindre un visage qu'on ne pouvait regarder sans en mourir; on in fut bientôt éclairci.

C'était un homme qui avait beaucoup voyagé, et qui trouva, dans les curieuses remarques qu'il avait faites sur chaque pays, que, dans celui des éclipses, les gens du pays ne faisaient que teindre un morceau de verre de quelque couleur sombre, pour regarder impunément le soleil.

Il se fit sur cette idée des lunettes d'un verre fort obscur, et les ayant essayées contre le soleil en plein midi, il se rendit chez Luisante avec ce qu'il fallait pour la peindre.

Cette témérité la surprit, et, pour l'en punir, elle ouvrit tant qu'elle put ses beaux yeux : mais ce fut en vain ; car, après avoir examiné toutes les merveilles de sa beauté à l'abri de ses lunettes, il se mit à la peindre.

Personne, dans cet art, ne le surpassait, quoiqu'il n'en fît pas profession. Son goût était de la dernière délicatesse pour tout : mais personne ne se connaissait si bien en beauté : cependant celle de Luisante ne fit point dans son cœur le progrès qu'il avait cru. Sa taille était moins parfaite que son visage, cela le garantit quelque temps : mais il fallut céder à la fin. Ce fut alors qu'il mit en usage tout l'agrément de son esprit pour lui plaire; elle ne fut pas insensible aux louanges qu'il donnait à sa beauté, tandis que, sous prétexte de l'égayer pendant une occupation où la vivacité s'assoupit d'ordinaire, il lui faisait des récits si agréables de ses voyages, qu'elle l'aurait écouté toute sa vie. Le peu de brillant de sa figure n'empêcha pas celui de son esprit de faire le même effet que s'il eût été le mieux fait de tous les hommes.

Elle l'aima donc, et fut fâchée que son portrait fût si tôt fini : mais elle le fut bien plus, quand il fallut partir pour une aventure aussi périlleuse que celle qu'il entreprenait.

Elle lui dit en partant, qu'il allait travailler pour lui-même, en s'exposant pour elle; | uis.jue, s'il réussisait, il lui serait libre de se choisir un époux, et s'd ne réussisait pas, qu'elle n'en choisirait jamais.

En ce temps-là, dès qu'une beauté se sentait de la tendresse, elle se hâti t de le dire, et les princesses en étaient tout aussi pressées que les autres; Tarare se jeta dix ou douze fois à ses

pieds, pour lui marquer un transport qu'il ne sentait pas, il s'étonna de trouver son cœur si peu rempli de son bonheur, car il sentait bien qu'il n'aimait pas tant qu'il le disait.

Le portrait de Luisante fut l'admiration de toute la cour; il était si vivement peint, qu'on avait peine à soutenir ses regards, quoique ce ne fut qu'en peinture. Tarare découvrit au calife le secret dont il s'était servi pour peindre sa fille, et lui laissa ses lunettes pour la voir de temps en temps, lui recommandant que ce fût rarement, de peur d'accidents, mais le calife ne profita pas de cet avis, et s'en trouva mal.

On lui offrit, pour faciliter son entreprise, de l'argent, et même des troupes; mais il refusa l'un et l'autre, se recommanda seulement à la fortune, et se mit en chemin sans autre secours que celui de son courage et de son industrie.

Tant qu'il fut sur les terres de Cachemire, ce ne fut que plaisir; les fleurs naissaient sous ses pas : les pêches et les figues lui tombaient dans la bouche dès qu'il levait la tête; les melons les plus rares s'offraient à lui de tous côtés : un printemps continuel rendait l'air doux et le ciel serein. Avait-il besoin de repos? Un vaste oranger lui présentait, le long d'un coulant ruisseau, son ombre, fraîche et délicieuse, tandis que les oiseaux l'endormaient par les airs du monde les plus tendres; car il n'y avait pas un rossignol dans tout le royaume qui ne sût la musique, ni une fauvette qui ne chantât à livre ouvert; mais dès qu'il eut passé les montagnes qui enferment de tous côtés ce charmant pays, il ne trouva que des déserts, ou des bois pleins de bêtes si sauvages, que les tigres et les léopards ne sont que des moutons auprès d'elles.

Il fallait cependant traverser ces forêts pour arriver à la demeure de Dentue.

On eût dit que ces maudites bêtes savaient son dessein ; car, au lieu de prendre la peine de venir à lui, elles ne firent que s'étendre à droite et à gauche : trois hydres, dix rhinocéros et quelques demi-douzaines de griffons se mirent sur son passage.

Il savait assez bien la guerre ; ainsi, après avoir examiné leur contenance, il jugea de leur dessein, et comme la partie n'était pas égale, il eut recours au stratagème.

11 attendit que la nuit fût venue, faisant bon guet autour de son camp, et environ vers la seconde veille, ayant fait un fagot

des branches les plus sèches qu'il put trouver, il y mit le feu avec un fusil, le mit au bout d'une longue perche, et marcha droit aux ennemis. Il sentait bien qu'il n'aimait pas assez, pour oser invoquer la belle Luisante; ainsi, sans se recommander à sa divinité, le fier Tarare donna tête baissée dans une des plus rudes aventures qu'on pût tenter.

Il n'y a point de bêtes sauvages qui soient à l'épreuve du feu : dès que celles-ci virent la lueur du fagot ardent, elles commennt à s'ébranler, il s'en aperçut, poussa de grands cris, et les ayant écartées, il se trouva hors du bois à la pointe du jour.

Il n'osa se reposer près d'un lieu si dangereux, quoiqu'il en eût grand besoin; le soleil se levait, et ses premiers rayons lui firent découvrir quelque chose de brillant au milieu d'un petit rentier; il suivit ce sentier, mais après avoir longtemps marché pour arriver à ce qu'il voyait, cela lui parut toujours à la même distance : il fut contraint de s'asseoir de chagrin et de lassitude, et dès qu'il fut sur l'herbe, ce qu'il avait vu s'éleva dans l'air, et le plus bel oiseau du monde se vint poser sur un buisson, à quatre pas de lui. Le6 plumes de ses ailes étaient or et azur, le reste couleur de feu et blanc, son bec et ses ongles étaient d'or, il avait la figure d'un perroquet, hors qu'il paraissait un peu plus gros.

Tarare, qui le considérait attentivement, fut charmé de sa beauté, quelque chose de plus que la curiosité le pressait d'en approcher : mais il eut peur qu'il ne s'envolât.

Le perroquet n'y songeait pas; car, après avoir quelque temps cherché dans le buisson, il en tira un petit sac qu'il mit à terre; et, l'ayant délié fort adroitement, il en sortit une pincée ou deux de sel, qu'il se mit à becqueter, après l'avoir éparpillé de ses pieds.

« Perroquet, mon cœur (dit Tarare), n'en mangez pas, cela vous fera mal. >> Le perroquet fit un éclat de rire, en le regardant pourtant fort sérieusement. « Mon Dieu, poursuivit l'autre, que voilà un aimable perroquet? c'est un phénix.... — Tarare » (dit le perroquet), et s'envola.

Tarare l'ayant perdu de vue, ramassa le sac de sel, et se mit en chemin le long du sentier où il était; il espéra que l'oiseau reviendrait à lui, puisqu'il emportait sa nourriture. « Je ne corn prends pas, disait-il, ce qui peut l'avoir effarouché : mais d'où vient que jusqu'aux oiseaux tout répète Tarare dès qu'on l'entend

prononcer, celui-ci l'a pourtant dit de lui-même': mais pourquoi me suis-je avisé de le prendre en quittant le mien, est-ce pour l'aventure des pies, mais personne ne m'en croira, quand je la conterais toute ma vie, et je ne sais si je la dois croire moi-même qui l'ai vue. »

Il marcha la plus grande partie du jour par des lieux stériles et inhabités, s'entretenant de mille différentes pensées, auxquelles Luisante avait souvent part : mais elle n'occupait point son souvenir par ces longues et agréables rêveries où l'on aime à se perdre, quand on aime passionnément, dans ces beaux châteaux en l'air, où les souhaits sont incomparablement mieux logés que le bon sens.

La nuit approchait, il n'en pouvait plus de lassitude et de faim, lorsque, tournant les yeux de toutes parts, il aperçut une méchante chaumière au milieu de quelques broussailles; il y trouva un bon petit vieillard et sa femme, du reste toutes les apparences d'un triste repas et d'un mauvais gîte : mais ayant bien autre chose dans la tête que le faste, ou la bonne chère, il résolut d'y passer la nuit. Il fut bien reçu, car il leur donna plus d'argent qu'il n'en eût fallu pour acheter toute la maison : le fils du logis arriva bientôt après; jeune gentilhomme aussi délabré qu'on en pût voir.

Il ramenait deux misérables chèvres, qui se mêlèrent à la compagnie, n'y ayant point d'autre appartement pour elles. Tarare prit de ces pauvres gens tout ce qu'ils lui purent donner de lumière pour l'entreprise qu'il méditait. Dès que le jour parut, ayant changé d'habits avec le fils, il s'en couvrit, se mit un emplâtre sur la moitié du visage, acheta les chèvres, et, sans oublier son sac de sel, se mit en campagne; il adressa ses pas devers l'endroit qu'on lui dit à peu près qu'il verrait le palais de la sorcière ; mais ces hôtes lui conseillèrent de n'y pas aller, à moins qu'il n'y eût bien affaire.

Il n'eut pas marché longtemps, qu'il entendit une espèce d'harmonie, qui devenait plus mélodieuse à mesure qu'il en approchait : il se douta de ce qui la causait; et, chassant encore quelque temps ses chèvres devant lui, tandis qu'il observait tout ce qu'il y avait aux environs, il s'arrêta dans un petit bocage, au travers duquel coulait un agréable ruisseau.

Le voisinage d'un lieu dangereux et l'approche d'une aventure

téméraire lui dansèrent quelques réflexions; ces réflexions, quelque émotion, mais ni crainte ni repentir. II se disait sans cesse :

Ce n'est rien qu'entreprendre à moins que l'on n'achève,

El quand je devrais succomber.

Il est beau qu'un mortel à Luisante s'élève;

11 est beau même d'eu tomber.

Et un moment après :

Si je l'entreprends en vain, Je ne saurais périr, pour un [dus beau dessein.

Taudis qu'il se fortifiait ainsi par toutes les magnanimités d'opéra qui lui venaient en tête, il vit arriver une personne qui s'empara de toute son attention. A sa fraîcheur, on l'eût prise pour l'aurore d'un jour d'été : à sa taille, pour la mieux Faite des déesses : et à sa grâce, pour toutes les grâces assemblées dans une personne.

Elle était simplement vêtue : mais un arrangement naturel, que soutenait un air de propreté, la parait tellement en dépit de ses habits, qu'elle lui parut une princesse déguisée.

Il la regarda trois fois, depuis les pieds jusqu'à la tête, à mesure qu'elle avançait vers le ruisseau : et trois fois il jura tout bas qu'il n'avait jamais vu de pieds si bien tournés, ni tant d'agrément que dans la figure qu'ils soutenaient.

Il se détourna, faisant semblant de suivre ses chèvres : elle remplit une cruche qu'elle avait apportée, s'assit au bord du ruisseau, joignit les mains, et se mit à regarder tristement le courant de ses eaux.

II se rapprocha dans le temps, qu'ayant poussé quelques soupirs, elle se mita dire : « Non, jamais créature ne fut si malheureuse; hélas! poursuivit-elle, puisque je suis assurée que mes malheurs ne changeront que pour augmenter, comment puis-je me résoudre à vivre? » Elle s'arrêta quelque temps après cette réflexion, mais ce ne fut que pour pleurer; et, un moment après: « Heureux oiseaux, disait-elle, qui n'avez à craindre que les éléments, les hommes et d'autres oiseaux, qui vous font une guerre continuelle, du moins jouissez-vous de la liberté malgré toutes

vos alarmes, et vous n'êtes pas condamnés à la vue éternelle de ce qu'il y a de plus affreux au monde. »

Elle répandit de nouvelles larmes en achevant : et après s'être lavée le visage et les mains, elle prit sa cruche et s'en alla.

Tarare l'avait attentivement examinée, sans qu'elle eût pris garde à lui : il avait trouvé sa personne toute charmante ; et, à son air, il trouva qu'elle avait l'esprit naturel, l'humeur douce, le cœur sincère, et cependant l'âme assez fière. C'était trouver bien des choses en un moment, cependant il ne s'était point trompé : il n'eut pas de peine à deviner qui elle était.

Il passa la journée dans ce bocage, comme il lui plut, et, la nuit étant venue, il y laissa ses chèvres, et s'avança dans la plaine pour y faire quelque découverte.

Plus il allait en avant, moins il savait où il allait : il eût erré longtemps de cette manière, si un éclat soudain de lumière ne lui eût fait découvrir une grande maison plate, à deux cents pas de lui : cette lumière étant disparue, il ne laissa pas de parvenir, en tâtonnant, à cette maison : il ne douta point que ce ne fût celle de la sorcière, et ne jugeant pas à propos de se présenter à la porte, il grimpa sur le toit le plus doucement qu'il put.

Elle n'était couverte que de paille : et, ayant prêté l'oreille quelque temps sans rien entendre, il écarta, le plus délicatement qu'il put, la paille de l'endroit où il était, et par l'ouverture qu'il venait de faire, il vit l'horrible Dentue, qui, en marmottant quelques mots barbares, jetait des herbes et des racines dans une grande chaudière qui était sur le feu : elle remuait tout cela en rond, avec une dent qui lui sortait de la bouche, et qui avait deux aunes de long : après qu'elle eut quelque temps tourné toutes ses drogues, elle y jeta trois crapauds et trois chauvessouris, et se mit à dire :

Par mon chapeau, par ma jument, Par ma fureur, par ma malice, Achevons cet enchantement; C'est pour déplumer mon amant, Qu'il faut que mon pouvoir s'unisse.

« Son amant, grands dieux! s'écria Tarare, il faut que ce soit quelqu'un de ces monstres qui m'ont voulu arrêter dans le bois ; » cependant la sorcière mettait de temps en temps un doigt dans

la chaudière, qui avait un ongle presque aussi long que sa dent : c'était pour prendre de cette belle composition qu'elle goûtait, pour voir comment allait le sortilège.

Au coin du feu était un petit monstre si laid et si bossu, qu'il faisait encore plus peur que sa mère.

La belle que Tarare avait vue dans le petit bois était à genoux devant ce monstre et, avec ses bras de neige et ses mains d'ivoire, elle lavait les pieds les plus crasseux et les plus infâmes que jamais ont ait lavés.

Tarare vit bien qu'elle s'en désespérait, et n'en était pas moins désespéré. Dentue s'étant aperçue que la pauvre fille pleurait, leva sa grande dent, et, la regardant de travers : « Malheureuse, dit-elle, oses-tu bien servir de si mauvaise grâce celui qui dans deux jours sera ton mari, au lieu de remercier le ciel d'être au fils de Dentue, et de posséder un tel époux? »

Tarare ne put s'empêcher de tressaillir à ces paroles, la sorcière leva la tête à ce bruit, et lui, descendant au plus vite de peur d'être surpris, regagna le petit bocage du mieux qu'il put : il y passa le reste de la nuit à songer à ce qu'il venait de voir, et à méditer son entreprise. Le matin suivant ramena la belle fille au bord du ruisseau.

Elle y revint avec tous ses charmes, toute sa douleur, et pardessus tout cela, avec de vilains habits crasseux, et du linge fort sale qu'elle se mit à laver, en pleurant de tout son cœur.

Cette seconde vue au bord du même ruisseau augmenta la compassion qu'il avait eue pour elle, et lui fit sentir qu'il aurait bientôt besoin de la sienne. Elle était penchée vers le ruisseau, en lavant ces vilaines hardes, elle paraissait d'un désespoir à s'y précipiter, s'il y eût eu de quoi la noyer. La posture où elle était laissa voir à Tarare la gorge du monde la mieux formée, il en loua le ciel, sans oser pourtant se flatter qu'elle lui serait jamais de rien.

Il crut qu'il était temps de se découvrir à elle : mais avant que de lui plaire, il voulut attirer son attention, et, tirant une flûte de sa poche, il se mit à jouer un air assez touchant : il ne peignait pas la moitié si bien qu'il jouait de la flûte, et c'est tout dire.

Elle tourna les yeux avec surprise vers lui : sa figure et sa manière de jouer ne s'accordaient pas : quand il s'aperçut qu'elle l'écoutait, il fit semblant de suivre ses chèvres qui s'éloignaient :

« Non, dit-elle, quand il eut cessé de jouer, l'harmonie de Sonnante n'est pas si agréable : qu'il est heureux, poursuivit-elle, ce pauvre, qui passe sa vie à garder des chèvres! Hélas, tout malotru qu'il est, je voudrais de bon cœur être ce misérable! Mais, que vient-il faire si près d'un lieu détestable, puisqu'il ne tient qu'à lui de mener plus loin son chétif troupeau? Que vient-il faire auprès de la demeure de Dentue.... — Il vient vous en délivrer, belle Fleur d'Épine, » dit-il, en s'approchant d'elle tout d'un coup.

Elle en fut si surprise, qu'elle pensa s'évanouir, mais il ne lui en donna pas le temps : « Oui, dit-il, je vous délivrerai, ou j'y perdrai la vie. — Hélas, dit-elle, en le regardant avec attention, pauvre garçon que tu es, tu peux mourir, mais tu ne saurais me sauver, puisqu'il faudrait pour cela me dégager de l'esclavage où je suis, et que cela est impossible. Tu me vois occupée du plus dégoûtant emploi du monde : cependant j'y passerais de bon cœur ma vie, si je n'avais à craindre quelque chose de plus effroyable, mais on veut que j'épouse le fils de Dentue.

— Je sais tout cehi, lui dit Tarare, et je vous en sauverai. »

Elle regarda tout de nouveau un homme qui parlait avec tant de confiance, et qui paraissait tout savoir : il n'avait eu que le plaisir de la voir, et n'avait pas encore senti celui d'en être regardé : il le préféra dans son âme à tous ceux qu'il eût jamais eu : il ôta son emplâtre pour paraître moins défiguré : je ne sais s'il fit bien, cependant si elle ne fut pas fort touchée de son visage, elle s'accoutumait assez à sa manière de parler. Il lui dit que, n'étant pas ce qu'il lui paraissait, il avait entrepris de l'enlever, elle, le Chapeau lumineux et la Jument Sonnante : qu'il avait entrepris tout cela pour le service d'une princesse, qui passait pour la merveille du monde, et dont il commençait à ne plus se souvenir. « Quel moyen, disait-il, de s'en souvenir, quand on a vu la charmante Fleur d'Épine, c'est elle qui sera désormais l'objet de toutes mes entreprises. »

Elle ne parut point offensée de la déclaration, ni choquée du sacrifice : dans le peu qu'ils eurent à rester ensemble, Tarare fut confirmé dans tout ce qu'il avait d'abord jugé de son esprit et de ses sentiments : il la conjura de se fier à lui de tout ce qui regardait l'exécution de son entreprise : il ne lui demanda que de consentir à ce que proposerait un homme, qui choisirait deux ou trois cent mille morts plutôt que de l'offenser.

Il s'informa d'elle précisément où était l'écurie de Sonnante : il sut qu'on ne se donnait pas la peine de la fermer, n'y ayant pas d'apparence qu'on pût voler une jument qui ne faisait pas le moindre mouvement sans qu'on l'entendît, et dont l'harmonie devenait bien plus éclatante dès qu'on la sortait de l'écurie : il n'en demanda pas davantage, elle n'osa rester plus longtemps, et lorsqu'ils se séparèrent, elle le regarda tout aussi longtemps qu'elle put.

Dès qu'il l'eut perdue de vue, il se recommanda sérieusement à une fortune qui ne l'avait pas encore abandonné, à une industrie dont il avait plus besoin que jamais, et à toute la fermeté de son courage. Il sentait bien qu'il était inspiré par quelque chose au-dessus de l'adresse et du bon sens, il s'imagina que c'était sa nouvelle passion : mais c'était tout autre chose. Cependant, bien résolu de suivre tous ces mouvements inconnus, il commença par souffleter de méchants petits coquins qu'il vit venir avec de la glu, pour prendre les pauvres petits oiseaux; il leur ôta cette glu, de peur qu'ils ne s'en servissent en son absence; et, à l'entrée de la nuit, il s'achemina vers l'écurie de Sonnante, portant son petit sac de sel et la glu qu'il avait prise aux petits garçons. Bel équipage pour une entreprise comme la sienne. Belles armes pour se garantir du pouvoir redoutable d'une sorcière, à laquelle il voulait ravir tous ses trésors.

Un bruit mélodieux le conduisait droit à la Jument Sonnante; il y arriva comme elle venait de se coucher. C'était la plus belle, la plus douce et la meilleure bête du monde. 11 la caressa doueement de la main en la saluant : elle en fut si touchée qu'elle lui aurait donné sa vie; car elle était accoutumée à ne voir que le fils de la sorcière, qui lui donnait à manger, et qui souvent la maltraitait, outre qu'il était si horrible, que bien souvent elle eût mieux aimé jeûner que de le voir.

Quand il la vit dans cette disposition, il remplit toutes ses sonnettes l'une après l'autre avec du fumier, et les couvrit de cette glu qu'il avait apportée pour les empêcher de se déboucher. Quand cela fut fait, la gentille Sonnante se leva d'elle-même pour voir s'il n'y avait plus rien autour d'elle qui pût faire du bruit.

Tarare réitéra ses caresses, la sella, lui mit sa bride, et, la laissant à l'écurie, s'achemina vers la demeure de Dentue. Dès qu'il y fut, il se p^sta sur le toit avec les mfmes précautions que le

jour d'auparavant : il ne savait pas pourquoi ce sac de sel était entre ses mains, quelque part qu'il pût aller; mais il s'en aperçut bientôt. Il vit par la même ouverture à peu près les mêmes objets, hors que la pauvre Fleur d'Épine lui parut encore plus malheureuse; car la première fois elle ne faisait que laver les pieds de Dentillon : mais alors le petit monstre, après lui avoir voulu faire quelques amitiés, sur le pied du prochain mariage, se mit à grogner comme un cochon de ce qu'elle avait la hardiesse de rebuter ses familiarités.

La sorcière la força de s'asseoir au coin du feu, tandis que Dentillon, étendu auprès d'elle, mit sa tête sur ses genoux et s'endormit.

L'infortunée Fleur d'Épine n'osa témoigner l'horreur qu'elle en avait : mais elle ne put retenir des larmes, qu'il fallut encore cacher à la sorcière.

Tarare sentait toutes ses afflictions : Dentue, toujours attentive à ses sortilèges, en remuait la composition avec sa grande dent jusqu'au fond de la chaudière. Elle y jetait de temps en temps quelque nouveau poison, en répétant ce qu'elle avait dit la nuit précédente. Tarare voulut y mettre quelque chose du sien, et, de l'ouverture de la cheminée, il y vida son sac de sel. La sorcière ne s'en aperçut que lorsqu'elle voulut en goûter comme la première fois, elle en tressaillit, en goûta pour la seconde fois, et, trouvant que le maléfice était gâté par un ingrédient qui n'y convenait apparemment pas, elle fit un cri si affreux, qu'on eût dit que quinze mille chats-huants avaient crié à la fois.

Elle ôta promptement son chaudron de dessus le feu, et donna un suufilet à l'innocente Fleur d'Épine; elle en pensa tomber à la renverse, en réveillant Dentillon, qui lui en donna un autre pour l'avoir éveillé.

Tarare, qui en était témoin, crut avoir reçu cinquante soufflets, et autant de coups de poignard dans le cœur. Sa colère prit le dessus de sa prudence : il s'allait perdre pour la venger, si Dentue, après avoir loué son fils d'un si noble ressentiment, ne lui eût ordonné d'aller chercher de l'eau du ruisseau. « Va, mon mignon, disait-elle, cette vilaine bête prendra mon chapeau pour t'éclairer; je l'y enverrais bien toute seule, si ce n'est qu'il n'a aucune vertu que quand il est sur la tête d'une fille, et qu'il ne faut pas que celle qui le porte porte autre chose : va, mon fils,

prends la cruche, ne crains point les esprits, ils n'oseraient approcher quand le chapeau luit; et je te promets que tu épouseras cette gueuse, qui fait tant la difficile, dès que tu seras de retour.

— Oui-dà, j'y consens, dit Tarare en descendant, pourvu que ce ne soit qu'à son retour; » il ne s'avisa pas de dire cela tout haut. Dèfl '|u'il fut à terre, il courut en toute diligence se poster entre la maison et le ruisseau; à peine y fut-il, qu'il vit tous les lieux d'alentour éclairés comme en plein midi : la charmante Fleur d'Épine fut le premier objet qui s'offrit à ses yeux; elle lui parut si brillante, malgré l'éclat de ce chapeau, qu'il semblai que ce fût elle qui lui prêtât sa lumière. Le petit monstre qui l'accompagnait se traînait à peine sous le poids d'une cruche vide; le petit vilain ne se contentait pas d'être bossu pour faire horreur, il était boiteux comme un cbien, et si petit, qu'il avait vainement essayé de prendre sa belle maîtresse sous le bras, jamais il n'avait pu atteindre qu'à la hauteur de sa poche : il s'y était attaché, se traînant après elle du mieux qu'il pouvait; car Dieu sait les enjambées qu'elle faisait pour s'en dépêtrer; son cœur battait si fort de crainte et d'espérance, qu'elle n'en pouvait plus lorsqu'elle vint à l'endroit où Tarare l'attendait; sa vue la lit tressaillir; elle rougit, et pâlit un moment après : je ne sais s'il vit ses différentes agitations, ni comme il les expliqua s'il s'en aperçut : mais après l'avoir rassurée, se saisissant de Dentillon, il lui enveloppa toute la tête dans son mouchoir, et, après l'avoir chargé sous son bras, comme on enlèverait un barbet, il donna la main à Fleur d'Épine, et s'avança vers l'écurie à grands pas.

Il y trouva Sonnante dans Je même état qu'il l'avait laissée. Il instruisit Fleur d'Épine de son dessein en peu de mots; elle était si éperdue, qu'elle approuva tout sans rien entendre. « J'ai une frayeur, disait-elle; je ne crains plus pour moi seule, et c'est avoir trop à craindre : vous avez déjà tant fait, que je devrais me rassurer sur ce que vous me dites; pour cela sauvons-nous en diligence, puisqu'il n'y a que cela qui nous puisse sauver; mais que ferez-vous de ce petit monstre? — Je l'écorcherais tout vif, dit-il, pour la peur que vous avez eue de l'épouser, et pour le soufflet qu'il vous a donné, si ce n'est que sa mère ne serait pas si affligée de cette douce mort, qu'elle le sera de celle que je lui prépare. »

La généreuse Fleur d'Épine, qui ne pouvait consentir à d'autres

cruautés qu'à celles des beautés sévères envers les tendres amants, se préparait à demander grâce pour le misérable : « Non, lui dit Tarare, ne soyez point alarmée, tout le mal que nous lui ferons n'ira qu'à être bien à son aise, tandis que nous serons exposés à la fatigue : je vous prie même de lui laisser quelque faveur pour se souvenir de nous, puisqu'il perd l'espérance de vous avoir pour femme; permettez qu'il porte votre coiffure, en attendant l'honneur de vous revoir. »

Fleur d'Épine ne savait ce que cela voulait dire : mais elle trouvait qu'il n'était pas trop de saison de plaisanter dans une telle conjoncture; pour le petit Dentillon, dès qu'il en fût coiffé, son visage parut plus détestable; il avait entendu la menace de l'écorcherie, et quand il vit qu'elle n'aboutissait qu'à porter la coiffe de sa maîtresse, il se crut sauvé.

Mais Tarare lui ayant lié les pieds et les mains, et fourré assez de foin dans la bouche pour l'empêcher de crier, il couvrit tout son corps de foin, de manière qu'on ne lui voyait que le derrière de la tête assez proprement coiffée.

Cette cérémonie achevée, après avoir caressé Sonnante, il monta dessus, prit Fleur d'Épine devant lui, se mit en campagne, et tourna le dos au palais de la sorcière.

Quoique Sonnante fût plus vite que le vent, elle était plu» douce qu'un bateau. Tarare voulant profiter de sa vitesse lui mit la bride sur le cou pendant une heure : mais jugeant qu'il avait fait cinquante lieues, il se crut assez loin pour laisser un peu prendre haleine à la jument. Il avait raison d'être content, après avoir mis à fin une si terrible aventure, en délivrant ce qu'il commençait d'aimer; il respirait sans alarmes, et ce qu'il aimait était entre ses bras sans pouvoir s'en offenser : heureuse situation pour un homme qui, ayant tenté l'entreprise pour la gloire, venait de l'achever pour l'amour. Il n'avait plus que la crainte de ne pas plaire à ce qu'il aimait, et c'était bien assez; il était trop éclairé sur son mérite, pour se flatter d'aucun espoir sur l'agrément de sa figure; il ne savait que trop que sans le secours de son esprit et de son amour, il n'y avait rien en lui de fort engageant; chaque vue de Fleur d'Épine avait redoublé sa passion; et ce n'était pas la diminuer que de la tenir entre ses bras, quoique le plus respectueusement du monde.

-.< Belle Fleur d'Épine, lui disait-il (sentant qu'elle tremblait

encore), vous n'avez plus rien à craindre de Dentue, et vous n'avez sans doute rien qui doive vous inquiéter auprès d'un homme dont les sentiments pour vous soDt tels qu'ils doivent être. Je connais tout votre mérite, car j'ose dire que personne ne s'y connaît mieux : mais je n'ose vous dire que je le sens jusques ;>i fond du cœur; il serait pourtant bien extraordinaire que cela lût autrement. Des raisons assez particulières m'ont fait quitter mos pays; quand j'en partis, je n'avais ni projet ni dessein arrêté, je ne savais pas trop ce que j'allais chercher par le monde : mais je ne connais que trop à présent que c'était vous; ayez agréable que je vous amuse pendant quelques moments par ce récit. »

Fleur d'Épine, ne sachant que répondre à tant de choses qu'on lui disait à la fois, se pencha doucement contre lui comme pour se reposer; il aimait bien cette manière de répondre, et, sans en attendre d'autre, il continua de cette manière.

« Je suis fils d'un petit prince, dont les états sont des plus petits : mais en récompense les sujets y sont riches, contents et lidèles.

« J'avais un frère, Dieu sait ce qu'il est devenu; nous n'avions pas plus de six ans quand mon père nous prit tous deux en particulier, et, nous parlant comme si nous avions eu delà raison : « Mes enfants, dit-il, comme vous êtes jumeaux, le droit d'aî- « nesse ne saurait décider de la succession entre vous. Cepen- « dant, comme mes états sont trop petits pour être partagés, je « prétends que l'un de vous deux cède ses droits à l'autre, et « afin que celui qui aura cédé ne s'en repente pas, j'ai deux dons « à vous accorder, dont le moindre pourra faire votre fortune « ailleurs; et ces dons sont l'esprit et la beauté : mais comme il « faut que ces avantages soient séparés, que chacun choisisse « celui qu'il aime le mieux ; » nous répondîmes tous deux à la fois ; je demandai l'esprit, et mon frère la beauté.

« Mon père nous ayant embrassés, nous dit que chacun aurait avec le temps ce qu'il avait choisi.

« Mon frère s'appelait Phénix, et moi Pinson; et si nous avions eu d'autres frères, je ne doute pas qu'on ne les eût appelés les u:is Merles, les autres Sansonnets, Rossignols ou Serins, selon 1(3 nombre; car une des folies du bon petit prince était celle des oiseaux; l'autre, de vouloir que ses enfants l'appelassent monsieur mou père, en parlant de lui, ce qu'il ne put jamais obtenir de

moi : mais Phénix lui en donnait plus qu'il n'en demandait; cela fut peut-être cause qu'onlui tint mieux parole qu'à moi; car, à l'âge de dix-huit ans, c'était ce qu'on avait jamais vu de plus beau dans notre sexe : mais pour moi, quoiqu'on me flattât sur les gentillesses de mon esprit, je regardais cela comme ce qu'on dit de tous les enfants du monde, quand les pères et les mères vont fatiguant tous les gens de leurs bons mots; et je ne me sentais qu'autant d'esprit qu'il en fallait pour connaître que je n'en avais pas assez.

« Quoique nos inclinations fussent différentes, jamais il n'y eut d'union égale à celle qui était entre mon frère et moi. Je passais mon temps à lire tous les livres que je pouvais attraper, bons ou mauvais; je distinguai bientôt les uns des autres, et, me trouvant réduit à un assez petit nombre, je fus presque fâché d'une délicatesse qui retranchait beaucoup de ma lecture ; Phénix ne songeait qu'à se parer pour éblouir par sa figure.

« Enfin notre père mourut, et parut aussi content qu'on le peut être quand on meurt, de ce qu'il nous laissait dans une union si parfaite; dès qu'il fut en terre, nous commençâmes pour la première fois à être de différents avis, et à vouloir contester l'un contre l'autre : mais, dans une dispute qui fut très opiniâtre, il ne s'agissait que de vouloir céder chacun son droit; Phénix se tuait de me dire que, comme j'étais plus capable de gouverner, je méritais mieux de succéder; que, pour lui, fait comme il était, Dieu merci, en quelque endroit du monde qu'il allât, il n'avait pas peur de manquer. Ce fut en vain que je lui donnai d'autres bonnes raisons pour se mettre en possession de notre petite principauté, je ne le persuadais pas; ainsi, après un long débat, nous demeurâmes d'accord que nous partirions le même jour pour chercher fortune chacun de son côté, à la charge que celui qui serait établi le premier tâcherait d'en informer l'autre, afin qu'il revînt se mettre en possession de notre commun héritage. Nous laissâmes des ministres fidèles pour gouverner en notre absence; et Phénix s'étant mis en campagne avec tous les charmes du monde, je partis avec le peu de bon sens qui m'était tombé en partage.

« Nous prîmes différentes routes. La première aventure qui m'arriva dans celle que j'avais prise, est assez singulière, quoique ce ne soit pas de ces événements périlleux ou éclatants qui signa-

ANTOIXI' IIAMILTON

lent les héros; j'avais parcouru beaucoup de provinces sans rien trouver qui me donnât la moindre i spérance de m'élewr à quelque fortune considérable. Je ne laissais pas de n'instruire partout où je trouvais quelque chose digne de mon attention; j'appris des secrets de toutes tel natures; j« remarquai ce que chaque pays avait de singulier : mais rien de tout cela ne contentait ma curiosité.

« Parvenu enfin au royaume de ('ircassie, qui est le pays des beautés, je m'étonnai de l'avoir presque traversé d'un bout à l'autre sans en trouver qui m'eût seulement donné de l'admiration. J'en attribuai la cause au changement de gouvernement, qui était arrivé dans le royaume; et je crus que les trouhles avaient pu disperser ces beautés, que j'avais cru rencontrer à chaque bout de champ, de la manière qu'on m'en avait parle.

«Je marchais un jour le long d'un fleuve qui bordait une vaste plaine; au delà de ce fleuve s'élevait un bâtiment qui me parut i superbe : la curiosité de le voir me prit; je vis les dehors d'un château qui me parut la demeure de quelque souverain. Le dedans m'en parut assez sombre, et les habitants tristes; cependant j'y vis plus de beautés que dans le reste de la Circassie : mais jamais il n'y en eut de plus sauvages. Celles qui me voyaient de loin me fuyaient; et celles qui ne pouvaient m'éviter, au lieu de répondre aux honnêtetés que je leur disais, en les abordant, ne tournaient pas seulement la tête de mon côté ; voilà, dis-je en moi-même, des figures auxquelles il ne manque que la parole : tant elles représentent naturellement de très belles femmes. Je traversai je ne sais combien de galeries, sans rencontrer dans ce vaste château, que des objets aussi ennuyants qu'ils paraissaient ennuyés, lorsque j'entendis de grands éclats de rire dans un appartement séparé de ces galeries, je fus bien aise que tout ne fût pas abîmé dans la tristesse que ce lieu commençait à m'inspirer. J'entrai dans cet appartement, et dans la chambre où ces éclats de rire continuaient encore, je vis quatre pies assises autour d'une table, qui jouaient aux caries; elles ne furent point effarouchées de ma présence; au contraire, après m'avoir fait quelques civilités, elles continuèrent un jeu où je ne comprenais rien, moi qui sais tous les jeux du monde : il y avait une corneille de fort bonne mine assise auprès d'elles, qui faisait des nœuds en les voyant jouer.

« J'avoue que je fus assez surpris d'un spectacle si nouveau, je ne pouvais comprendre ce que c'était que cet enchantement; elles mêlaient, coupaient et donnaient comme si elles n'avaient fait autre chose de leur vie. Au fort de mon attention, une de ces pies, après avoir longtemps pilé une de ses cartes, les jeta toutes sur la table avec transport, et se mit à crier Tarare, de toute sa force.

« Les autres y répondirent; la corneille même, qui n'était pas du jeu, cria Tarare ; et après cela ce furent de nouveaux éclats de rire, mais si perçants, que je n'y pus tenir.

« Je sortis de l'appartement des pies du sombre château, et trois jours après du royaume. Ce fut environ en ce temps là que le bruit de cette beauté de Luisante commençait à se répandre partout; j'en appris des choses si merveilleuses, que je ne les pus croire; et quelque danger qu'on me dît qu'il y avait à la regarder, je résolus de m'éclaircir par moi-même si ce qu'on en disait était véritable.

« L'heureux royaume de Cachemire m'avait dès longtemps inspiré la curiosité de le voir, par les récits qu'on m'en avait faits. L'envie de quitter mon nom me vint tout à coup; je ne sais si ce fut par l'usage introduit parmi les aventuriers qui se déguisent toujours, ou si le nom de Pinson ne me paraissait pas assez noble pour un homme qui avait envie de faire parler de lui chez la première beauté du monde : mais enfin je changeai mon nom, et l'aventure des pies m'étant restée dans la tête, je pris Tarare pour mon nom. — Tarare, dit Fleur d'Épine. — Justement, poursuivit-il; et ce qu'il y a de singulier à ce nom, c'est qu'il semble qu'on ne puisse l'entendre, que l'envie de le répéter, comme vous venez de faire, ne prenne tout aussitôt.

« A l'entrée du royaume de Cachemire (par la route que j'avais pi-ise) la savante Serène a établi sa demeure enchantée. Le désir de connaître une personne, que des connaissances surnaturelles, acquises par une longue étude, rendaient la plus illustre des mortelles, m'engageait autant au voyage de Cachemire, que tout ce qu'on m'avait dit de Luisante : mais la difficulté d'y parvenir pensa me rebuter : de mille et mille gens qui avaient eu le même dessein que moi, un très petit nombre avait réussi. On savait à peu près le lieu de sa résidence, mais c'était en vain qu'on le cherchait. Il était impossible de le trouver, si la fortune, ou

310 ANTOINE HVMILTON

plutôt un aveu favorable de la magicienne ne vous y guidait. Je fus assez heureux pour être admis à sa présence; et apparemment je n'en fus digne que par l'extrême passion que j'avais de rendre mes hommages à ce génie supérieur à tous les autres.

« Je ne veux point vous ennuyer par la description particulière d'un séjour, dont les beautés se peuvent à peine imaginer. Tout ce que je vous dirai, c'est que cet endroit de Cachemire est à l'égard du reste ce que le délicieux royaume de Cachemire est à l'égard du reste de la terre. Le peu de temps qu'il me fut permis de rester auprès d'elle me valut assurément beaucoup plus que le don d'esprit que mon père croyait m'avoir laissé en partage; je crus m'apercevoir que mon admiration et mes respects m'avaient attiré sa protection; elle me la fit espérer en la quittant, et je la quittai dans la résolution de m'en rendre aussi digne qu'il me serait possible.

« Je ne voulus pas me faire voir en arrivant où était la cour.

« Je connus bientôt ce que c'était que le génie du bon calife. Je fus informé du caractère de son premier ministre : comme il n'avait pas la capacité qu'ont d'ordinaire, ou que doivent avoir ceux qui gouvernent sous leur maître; il n'avait pas aussi leur présomption, et moins encore leur rudesse; c'était le ministre le plus affable qui fût jamais. Il avait une femme qui n'était pas si simple, mais qui était encore plus accueillante. Je me mis à son service en qualité d'écuyer, et je m'aperçus bientôt que je ne déplaisais pas à madame la sénéchale. « Quelle sorte de beauté était-ce? dit Fleur d'Épine en l'interrompant. — De celles qui la font comme il leur plaît, » répondit-il, et, continuant son discours : « Comme le sénéchal son époux était tout des plus grossiers, je n'eus pas de peine à passer pour fort habile dans son esprit; cela fit qu'on se servit de moi pour chercher un remède aux maux que faisaient chaque jour les yeux de la princesse. »

Tarare alors lui conta de quelle manière il était venu à bout de la peindre. « Vous l'avez donc souvent regardée, dit Fleur d'Épine. — Oui, dit-il, tout autant que j'ai voulu, et sans aucun danger (comme je viens de vous dire). — L'avez-vous trouvée si merveilleusement belle qu'on vous avait dit? poursuivit-elle. — Plus belle mille fois, répondit-il. — On n'a que faire ds vous demander, ajouta-t-elle, si vous en êtes d'abord devenu passionnément amoureux? mais dites m'en la vérité. »

Tarare ne lui cacha rien de ce qui s'était passé entre lui et la princesse, pas même l'assurance qu'elle lui avait donnée de l'épouser, en cas qu'il réussît dans son entreprise.

Fleur d'Épine ne l'eut pas plutôt appris que, repoussant les mains dont il la tenait embrassée, elle se redressa au lieu d'être penchée contre lui comme auparavant. Tarare crut entendre ce que cela voulait dire; et, continuant son discours, sans faire semblant de rien : «Je ne sais, dit-il, quelle heureuse influence avait disposé le premier penchant de la princesse en ma faveur : mais je sentis bien que je n'en étais pas digne par les agréments de ma personne, et que je méritais encore moins par les sentiments de mon cœur; car je ne me suis que trop aperçu depuis, que l'amour que je croyais avoir pour elle n'était tout au plus que de l'admiration. Chaque instant qui m'en éloignait effaçait insensiblement son idée de mon souvenir; et dès le premier moment que je vous ai vue, je ne m'en suis plus souvenu du tout. »

Il se tut; et la belle Fleur d'Épine, au lieu de parler, se laissa doucement aller vers lui comme auparavant, et appuya ses mains sur celles qu'il remit autour d'elle pour la soutenir.

Ils en étaient là; le jour commençait à paraître, et Tarare ayant pris le Chapeau lumineux pour en soulager Fleur d'Epine (qui ne l'avait point quitté durant l'obscurité), ils ne furent plus éclairés que du faible éclat de l'aurore naissante. Sa fraîcheur ranimait les fleurs, et les larmes précieuses qu'elle répandait, arrosant l'herbe des prairies, abattaient la poussière sur les grands chemins.

Mais dans le temps que la belle avant-courrière du jour ouvrait les portes de l'Orient aux chevaux du Soleil, la Jument Sonnante se mit à hennir. Fleur d'Épine en tressaillit, et, tremblant dans tout son corps : « Ah! dit-elle, nous sommes perdus; a sorcière nous suit. » Tarare regarda derrière lui, et vit la terrible Dentue montée sur une licorne couleur de feu, qui menait en laisse deux tigres, dont le plus petit était bien plus haut que Sonnante.

Tarare tâcha de rassurer Fleur d'Épine, en lui disant que la jument allait si vite qu'ils auraient bientôt perdu de vue la sorcière et son équipage; et là-dessus, il voulut pousser à toute bride : mais Sonnante demeurait tout court. Ce fut en vain qu'il

lui appuya les talons, et qu'il l'incita de toutes les manières; elle était immobile.

Fleur d'Épine s'évanouissait entre ses bras, voyant la sorcière à cinquante pas d'eux; Tarare avait beau lui protester que tant qu'il aurait une goutte de sang dans les veines, elle ne tomberait ni entre ses mains ni entre les griffes de ses tigres : tout cela n'avait garde de la remettre.

Dentue approchait toujours, et Tarare ne sachant plus à quel saint se vouer, s'avisa d'essayer les voies de la douceur, et, caressant la jument : « Quoi, ma bonne Sonnante, lui dit-il, voudrais-tu livrer ta belle maîtresse à cette vilaine sorcière, qui la poursuit? N'as-tu donc commencé de si bonne grâce que pour nous trahir à la lin? » Mais il avait beau la piquer d'honneur par ces paroles, elle ne s'en ébranla pas, et la sorcière n'était plus qu'à vingt pas de lui quand Sonnante remua trois fois l'oreille gauche; il y mit vivement le doigt, et, y ayant trouvé une petite pierre, il la jeta par-dessus son épaule gauche : dans un instant s'éleva de terre une muraille entre la sorcière et lui. Cette muraille n'avait que soixante pieds de haut : mais elle était si longue, qu'on n'en voyait ni le commencement ni la lin.

Fleur d'Épine respira. Tarare remercia le ciel, et Sonnante partit comme un éclair.

Ils avaient déjà perdu de vue la nouvelle muraille, et Tarare croyant Fleur d'Épine en sûreté, lui allait dire quelque chose de tendre, et peut-être de joli, lorsque Sonnante s'arrêta tout court au milieu de sa course. Tarare tourna la tête, et vit l'éternelle Dentue, qui les poursuivait tout de nouveau. « Quoi! s'écria-t-il, n'y a-t-il donc aucune muraille qui soit à l'épreuve de sa licorne, de ses tigres, de sa longue dent et de son épouvantable griffe? » Pendant ces réflexions, toutes les frayeurs de Fleur d'Épine la reprirent. La jument, plus rétive encore que la première fois, semblait clouée à la terre : Tarare, ne perdaht pas courage, se mit à haranguer Sonnante d'une manière plus touchante qu'il n'avait fait auparavant. « Hélas! lui disait-il, vertueuse Sonnante, je vois bien que la sorcière a jeté sur vous quelque sort, et que lorsqu'elle vous peut voir vous ne sauriez plus remuer. Si cela n'était, ayant le coeur aussi bien fait que vous l'avez, je gage que vous aimeriez mieux mourir que de ne pas sauver votre jeune maîtresse la belle Fleur d'Épine : mais comme je vois par votre

HISTOIRE DE FLEliit D'EPINE 313

tristesse, que vous n'avez plus de secours à nous offrir, je vous demande une grâce, qui est de sauver la charmante Fleur d'Épine. Dès que j'aurai mis pied à terre, je m'en vais au-devant de la sorcière et des tigres : peut-être que la fortune secondera mon courage. Fuyez de toute votre force avec ma chère Fleur d'Épine, tandis que Dentue tiendra les yeux sur moi; adieu, bonne Sonnante, sauvez Fleur d'Épine, ne l'abandonnez pas, je vous conjure, et si vous ne me revoyez plus, faites-la quelquefois souvenir de l'homme du monde qui l'aimait le plus tendrement. » Il allait mettre pied à terre en achevant : mais Fleur d'Épine lui serra les mains pour le retenir.

Pour la bonne Sonnante, elle fut si attendrie qu'elle se mit à pleurer comme une folle : elle sanglotait à fendre les rochers. les plus durs, et des larmes plus grosses que le pouce coulaient de ses beaux yeux jusqu'à terre; pendant qu'elle menait un deuil inutile, la sorcière approchait. Ce fut alors qu'elle remua six fois l'oreille droite.

Tarare n'y trouva qu'une goutte d'eau qui pendait au bout de son doigt, il la jeta par-dessus son épaule droite : cette goutte d'eau ne fut pas plutôt à terre, que ce fut un fleuve qui devint bientôt si large, qu'on l'eût pris pour un bras de mer; ses eaux étaient plus rapides que celles d'un torrent, et s'étendirent du côté que Dentue les avait poursuivis : mais ce fut avec tant d'impétuosité, qu'elle, sa licorne, et ses tigres pensèrent s'y noyer.

Ce fut un plaisir pour Fleur d'Épine et Tarare de voir comme l'eau la poursuivait à mesure qu'elle pressait sa licorne pour la fuir.

Dès qu'on ne la vit plus, Sonnante fit un saut d'allégresse qui pensa faire tomber Fleur d'Épine; cela donna occasion à Tarare de la serrer encore plus étroitement, comme pour la soutenir; car quoiqu'il ne se fût pas attendu à ce transport soudain de la jument, comme il était bon homme de cheval, il n'en fut que médiocrement ébranlé.

Les voilà donc une seconde fois délivrés des horreurs de la maudite Dentue. Tarare espérait que ce serait la dernière alarme qu'elle leur donnerait. La bonne Sonnante semblait prendre part à la tranquillité qui succédait à toutes les inquiétudes qu'ils venaient d'avoir, et elle courait d'une légèreté inconcevable. Tirare voyant qu'elle allait toujours, s'avisa de l'arrêter au bout

de quelque temps, pour l'informer de son dessein, ne sachant pas si la route qu'elle tenait les conduirait où il voulait aller; c'est pourquoi lui ayant remis la bride sur le cou : « Sonnante, lui dit-il, je sais bien qu'on ne se peut égarer avec Vous, nous voulons aller au pays de Cachemire; il est tout environné de montagnes et de précipices d'un côté, et c'est celui qui est auprès de la demeure de Serène; menez-nous y par ce côté.

— Et pourquoi au pays de Cachemire, lui dit Fleur d'Épine? N'est-ce pas celui de Luisante? — C'est le royaume de son père, dit-il, et c'est à son père que j'ai promis de porter les dépouilles de la sorcière, telles que les demande Serène.

— Et quoi, lui dit-elle, un peu troublée? Ne m'avez-vous pas dit que quoique vous eussiez entrepris ce dangereux exploit pour Luisante, vous n'aviez songé qu'au plaisir de me délivrer en l'achevant? Que j'étais folle, poursuivit-elle, de me flatter un moment qu'on pût oublier la plus belle personne du monde, pour songer à une créature comme Fleur d'Épine? Pourquoi me le disiez-vous, puisque vous ne le pensiez pas? Ah! Tarare, ditelle, en laissant tomber quelques larmes, je vois bien que votre seul empressement est de paraître devant les beaux yeux qui vous charment encore, chargé des dépouilles que vous lui avez promises, en lui menant Fleur d'Épine en triomphe. Si vous ne m'aviez point trompée, vous ne Tiriez pas chercher après avoir trouvé ce que vous sembliez craindre si fort de perdre; qui vous empêcherait de me conduire en votre pays? Pourquoi me faitesvous éprouver qu'il y a des maux plus grands que ceux dont vous m'avez délivrée? Si vous ne m'aviez point flattée, mon cœur, toujours tranquille, ne me ferait point envisager comme le plus grand des malheurs celui d'être sacrifiée à Luisante ; elle ne vous aimera que trop, sans ce nouveau témoignage de votre tendresse. »

Tarare se désespérait de son affliction : mais il était charmé de ses alarmes, et, voyant qu'elle ne cessait de pleurer : « Non, charmante Fleur d'Épine, lui dit-il avec transport, je ne vous ai point trompée, en vous disant que je ne m'exposais que pour vous, et que vous me verriez plutôt mourir à vos yeux, que de songer à vous sacrifier à Luisante; votre première vue l'a chassée de mon cœur; chaque moment vous y établit de plus en plus. Vos paroles, qui marquent si bien la délicatesse et la sincérité de vos sentiments, ont pénétré jusqu'au fond de mon âme; je voulais mourir

pour vous sauver, jugez si c'est pour uue autre que je veux vivre; ayez donc l'esprit en repos sur mon dessein, souffrez que je tienne ma parole, puisque je serais indigne de vous si j'y manquais. Sachez que nous ne saurions être en sûreté sur les terres de Cachemire; et comptez que s'il en est question, ce sera Luisante que je sacrifierai à l'aimable Fleur d'Épine, au péril de mille vies. »

Ce qu'on aime persuade, et l'on croit facilement ce qu'on souhaite. Tarare avait ouvert son cœur avec un empressement trop sincère et trop naturel pour laisser aucune inquiétude à Fleur d'Épine sur ses intentions, et dès qu'il la vit rassurée, il rendit la bride à Sonnante, qui tourna tout d'un coup sur la droite, et se mit à galoper comme ce qu'il y a de plus léger et de plus vite sur la terre. Ils arrivèrent en moins d'une demiheure au pied d'une montagne qui paraissait inaccessible, si quelque chose pouvait l'être à la légèreté de Sonnante.

Tarare connut que c'était une de ces montagnes dont l'enceinte couvre les limites du bienheureux Cachemire. Sonnante y grimpa comme si elle eût marché en rase campagne, et ne fatigua pas plus ceux qu'elle portait qu'elle n'avait fait dans la plaine. Dès qu'ils furent au sommet, l'air leur parut embaumé de tous les parfums d'Arabie ; et de quelque côté que leur vue s'étendît, un parterre continuel semblait s'offrir à leurs yeux, avec tous les agréments d'une variété délicieuse. Fleur d'Épine fut bien aise de s'y arrêter un moment; et tandis qu'elle se perdait dans la contemplation de tant de merveilles, le démon de la jalousie, qui se fourre partout, vint troubler son attention.

« Quoi! dit-elle, Luisante est héritière de tout ce que je vois? Luisante, plus précieuse encore que tous ces trésors, et plus brillante que toutes les beautés que la nature étale ici, les doit porter à celui qu'elle choisira pour époux ; et il pourrait y avoir quelqu'un qui refusât sa main pour Fleur d'Épine. Ah! Tarare, s'il est vrai que votre confiance ou plutôt votre aveuglement pour moi soient à l'épreuve de ce que je crains, rassurez-moi, s'il est possible, avant que nous descendions dans ces lieux enchantés, ou laissez-moi chercher au travers des précipices d'où nous venons une destinée plus supportable que celle de vous voir à Luisante. »

Un autre se serait peut-être impatienté d'une inquiétude qui

ne devait pas sitôt la reprendre après ce qu'il venait de lui dire; mais Fleur d'Épine était encore plus charmante qu'elle n'était tendre et délicate, et Tarare l'aimait passionnément. 11 était si éloigné de s'en rebuter, que ces mouvements d'inquiétude auraient été la joie de son cœur, s'ils n'avaient un peu trop coûté au repos de ce qu'il aimait; et, pour tâcher de l'en guérir : « Belle Fleur d'Épine, dit-il, je ne sais que deux moyens de vous donner l'assurance de ma sincérité que vous souhaitez; l'un est de recevoir ici votre main en présence du ciel et de la terre, et d'unir dès ce moment mon cœur au vôtre pour jamais; je prends à témoin les puissances invisibles qui nous écoutent que je me croirais plus heureux de passer ma vie avec vous au milieu des lieux affreux par où nous sommes montés, que de régner avec Luisante dans ces climats fortunés où nous allions descendre. Je vous offre donc mon cœur et ma foi, sans aller plus loin, et vais vous conduire au petit état où mon frère est peut-être de retour : niais je vous ai déjà dit que partout hors du royaume de Cachemire, nous serions exposés à la fureur et la poursuite de a cruelle Dentue : mais quand nous pourrions l'éviter, nous ne pourrions nous sauver du juste ressentiment de Serène, à qui j'ai promis de remettre sa fille avec le chapeau et la jument. »

Fleur d'Épine témoigna sa surprise par un petit tressaillement. « Oui, belle Fleur d'Épine, dit-il, vous êtes fille de la magicienne Serène, que sa vertu, autant que son art, rendent plus respectable que si elle tenait le rang le plus élevé; ce serait chez elle que je serais d'avis que nous allassions, afin que, mettant à ses pieds les trésors qu'elle a demandés, et que j'ai heureusement enlevés à la sorcière, je sois en droit de lui demander le plus précieux de tous, pour récompense de ce que j'ai fait pour lui obéir. »

Fleur d'Épine, un peu confuse de la* jalousie qu'elle avait témoignée, ne balança point sur cette dernière proposition. Ils descendirent donc dans ces plaines fertiles et riantes, qui leur offraient de nouveaux charmes à mesure qu'ils en approchaient.

Nos amants se trouvèrent au bas de la montagne dans le temps que le soleil était encore dans toute son ardeur.

Quoique l'allure de Sonnante fût si aisée, qu'on n'en pouvait être fatigué, les alarmes et les frayeurs que Fleur d'Épine avait eues pendant une nuit où elle n'avait pas fermé l'œil l'avaient

fort abattue; Tarare, qui n'avait plus d'attention que pour elle, s'en aperçut, et mit pied à terre au bord d'un ruisseau que deux rangs d'orangers ombrageaient de chaque côté. Fleur d'Épine n'y fut pas plutôt assise, qu'elle s'endormit, quoi qu'elle eût pu faire pour s'en empêcher.

Tarare ôta la bride à Sonnante, pour lui laisser prendre quelque rafraîchissement : mais comme il ne voulait pas qu'elle s'éloignât trop, et qu'il lui voulait pourtant laisser la liberté de paître où bon lui semblerait, il déboucha toutes ses sonnettes pour l'entendre en quelqu'endroit qu'elle pût aller. Dès qu'elle sentit que ses sonnettes n'étaient plus bouchées, au lieu de s'amuser à paître, elle faisait des mouvements si gracieux et si mesurés, que rien n'égalait l'harmonie qu'elle faisait entendre autour d'elle.

Tarare, après l'avoir écoutée quelque temps, se mit à considérer sa charmante Fleur d'Épine. C'était la taille la plus parfaite qu'on verra jamais; son visage, dans le doux sommeil qui fermait ses paupières, brillait de tous les agréments que la fraîcheur, la jeunesse et les grâces y pouvaient répandre. Le passionné Tarare ne se lassait point de la considérer, et se laissait entraîner aux plus tendres imaginations du monde, examinant tant de beautés en détail : mais il demeura dans un fidèle respect, quelque envie que cette contemplation pût lui inspirer d'en sortir.

Les amants de ces temps-là ne savaient ce que c'était que de surprendre, ou de voler des faveurs* quand on s'en fiait à leur bonne foi. Il se contenta donc de repaître ses yeux des merveilles qu'il voyait et de promener son imagination sur celles qu'il ne voyait pas.

Sonnante cependant qui s'éloignait insensiblement, faisait aller ses sonnettes harmonieuses d'une manière si ravissante qu'il choisit quelques-uns des airs nouveaux qui les composaient, et y fit des couplets tendres et galants à la louange de Fleur d'Épine endormie. « Non, disait-il dans ses vers, s'il ne tenait qu'à moi de former une beauté selon ma fantaisie, je ne pourrais rien imaginer de plus aimable ni de plus engageant que ce que je vois : et, pour toucher mon cœur, il n'y aurait qu'à copier Fleur d'Épine. »

Avec de telles imaginations, le seigneur Tarare n'avait garde de s'endormir. Il loua le ciel du profond repos dont jouissait sa

3i8 ANTOINE HAMlLTON

divinité : mais il crut qu'après avoir bien dormi elle pourrait avoir besoin de manger. De quelque côté qu'on tournât les yeux dans ce beau pays, on ne voyait que trop de quoi fournir le plus beau dessert du monde, chaque arbre et chaque buisson en offrait de reste : mais il n'y avait pas moyen de commencer par le fruit, quand on avait bien faim. Il laissa ses tablettes et les vers qu'il y venait d'écrire auprès de Fleur d'Épine, et s'en alla trouver Sonnante dont la musique continuait toujours, quoiqu'il ne la vît plus. Il ne savait pas trop bien ce qu'il -y allait faire : mais il se mit en tête qu'une créature qui leur avait été d'un si grand secours ne pouvait manquer de ressource pour tous leurs besoins. Il la trouva comme on peint Orphée, environnée de toutes sortes de bêtes et d'oiseaux que la douceur de son harmonie avait rassemblés autour d'elle, il en coûta la vie à une gelinotte, deux perdrix rouges et un faisan, qui se trouvèrent un peu trop attentifs; il se mit à les accommoder pour le soupt t de Fleur d'Épine, car quoique Pinson fût prince, Tarare était cuisinier quand il voulait, et tout des meilleurs, il ne faut pas demander s'il fit de son mieux dans cette occasion.

A son retour Fleur d'Épine s'éveilla, et à son réveil elle fut servie. Elle ne parut pas insensible à ses soins; et son empressement dans cette rencontre ne lui fut pas indifférent. Il lui conta comment le hasard lui avait fourni de quoi lui faire ce petit repas. Elle eut pitié des pauvres oiseaux que l'amour de la musique avait trahis : mais elle ne laissait pas d'en manger en les plaignant. Elle voulut savoir ce qu'il avait fait tout le temps qu'elle avait dormi. Ses tablettes étaient encore auprès d'elle, il ne fit que les ouvrir. Elle les prit, et, quoiqu'elle rougît, elle relut deux ou trois fois ce qu'elle y trouva : elle lui dit qu'elle n'osait louer, autant qu'ils le méritaient, des vers qui la louaient beaucoup trop : lui de protester qu'ils ne la louaient pas assez; et de prendre ses charmes à témoin qu'il en sentait mille fois plus qu'il ne pourrait exprimer ni en prose ni en vers.

« Tarare, dit la modeste Fleur d'Épine, si je voulais me chagriner par de justes réflexions, je vous dirais que votre sincérité m'est un peu suspecte; je me connais; et je sais que je n'ai qu'autant d'agrément qu'il en faut pour n'être pas absolument laide. Mais puisqu'une prévention si , favorable pour moi vous aveugle, je n'ai garde de vous ouvrir les yeux sur mille défauts que j'ai, et

que je voudrais ne pas avoir, pour être digne de ce que vous m'assurez que vous pensez. »

Il se dit plusieurs choses fort tendres de part et d'autre sur cette contestation, dont se passera fort bien le lecteur, qui d'ordinaire saute autant de ces conversations qu'il en trouve, pour arriver promptementà la fin du conte.

La nuit arriva bientôt après leur repas. Fleur d'Épine, qui n'avait fait que dormir toute l'après-dînée, aurait bien voulu se remettre en chemin.

L'innocence de ses sentiments, le respect de celui qui l'accompagnait et la coutume semblaient suffire pour lui mettre l'esprit en repos. Cependant, comme elle était délicate sur la bienséance, elle crut qu'il y en aurait plus à voyager tête à tête qu'à rester ensemble toute la nuit. Mais elle était embarrassée pour Tarare, qui vraisemblablement avait besoin de repos : il connut sa pensée, entra dans ses sentiments, et, l'ayant fort assurée qu'il n'était pas assez lâche pour dormir auprès d'elle, ils se remirent en chemin, dans l'espérance d'arriver chez l'illustre Serène à la pointe du jour.

L'harmonie de Sonnante surprit et charma tout ce qui se trouva sur leur passage. Dans les bois qu'ils traversaient, les oiseaux, trompés par l'éclat du chapeau, croyaient saluer le jour naissant lorsqu'ils répondaient au son agréable des sonnettes d'or.

Les coqs des villages croyaient de même chanter pour l'aube du jour, et réveillaient les pauvres laboureurs qui venaient de s'endormir, pour retourner vitement à leur travail.

Mais Fleur d'Épine n'avait qu'à ôter le chapeau de dessus sa tête, la nuit revenait et les bonnes gens se rendormaient.

Le véritable jour vint enfin, et Tarare promettait à sa belle maîtresse qu'elle saluerait bientôt son illustre mère : mais il ne put tenir sa promesse. Comme il avait été déjà deux fois chez la magicienne, il crut qu'il y parviendrait facilement la troisième. Mais ce fut en vain qu'il s'obstina deux jours entiers à la chercher : il savait bien qu'il avait cent fois passé tout auprès; il ne pouvait comprendre pourquoi Serène lui devenait plus inaccessible cette fois que les autres; puisqu'il lui ramenait une tille qu'elle devait aimer tendrement, et qu'il était chargé du reste des trésors qu'elle avait demandés. Il eut peur que Fleur d'Épine ne le soupçonnât de l'avoir trompée sur cet article : mais les

dernières preuves qu'il lui avait données de la sincérité de sa tendresse l'avaient entièrement guérie de toutes ses jalousies, elle n'avait plus que l'inquiétude d'être dans la disgrâce d'une mère qu'elle n'avait jamais vue, et qui semblait refuser de la voir. Ils ne se rebutèrent pas, et le troisième jour ils allaient recommencer leur recherche partout aux environs, sans s'aviser, comme Tarare avait fait auparavant, de dire à Sonnante de les mener chez la magicienne; car elle était douée du pouvoir d'arriver partout où l'on lui disait daller, sans qu'aucun enchantement pût l'en empêcher. Tarare ne savait pourtant pas cela : mais s'il avait été inspiré quand il lui dit de le mener à Cachemire, il ne le fut pas tandis qu'il cherchait inutilement la demeure de Serène.

Ce fut pendant ce temps-là que certain politique de campagne qui se mêlait d'entretenir des correspondances à la cour, y manda l'arrivée de Tarare, sur quoi le calife lui ayant dépêché courrier sur courrier, avec ordre de se rendre incessamment à la cour, il fallut obéir malgré quelque légère alarme qui reprit à Fleur d'Épine, et des pressentiments secrets qui menaçaient son cœur de quelque malheur; elle fit ce qu'elle put pour les supprimer devant Tarare, et ce ne fut pas un médiocre effort, que de paraître tranquille en approchant d'une ville où Luisante n'attendait que Tarare pour en recevoir le remède à tant de maux, et peut-être pour lui en offrir la récompense. Ils arrivèrent enfin, et furent reçus comme en triomphe : tout retentissait d'acclamations, et ces acclamations élevaient la gloire de Tarare jusques aux cieux. On ne douta point qu'un homme qui venait d'achever si glorieusement une entreprise commencée pour le bien public et pour le service de la princesse, n'apportât le remède à tous leurs maux, et il en était temps. Le bon calife, depuis son départ, s'étant amusé trop longtemps un jour auprès de sa fille, avait laissé tomber ses lunettes, et les beaux yeux qui tenaient de lui le jour lui en avaient ôté la lumière. Le sénéchal, de tous les ministres le plus loyal, en était mort d'affliction; sa femme s'en était consolée par sa nouvelle faveur auprès de la princesse, elle était si grande, qu'elle ne tuait plus personne de ses regards que par son conseil. Voilà bien du changement à la cour, mais ce n'était pas tout : il était arrivé par malheur une certaine More depuis peu, qui gouvernait la sénéchale par les

charmes insinuants de son esprit, comme la sénéchale gouvernait la princesse parles charmes d'un perroquet, qui garantissait ceux qui le tenaient du danger de ses yeux.

Le conseil fut assemblé sur l'arrivée de Tarare; et le calife qui n'avait jamais vu bien clair dans ses affaires, était moins en état de s'en mêler que jamais. Il voulut embrasser celui qu'il ne pouvait voir. Les uns proposèrent de lui élever des statues, d'autres opinèrent pour le grand et le petit triomphe. Le calife consentait à tout, pour honorer tant de mérite : mais Tarare, s'en défendant avec modestie : « Ah! sire, s'écria-t-il, quels soins vous occupent aussi bien que votre sage conseil? Dans une conjoncture comme celle-ci, ce que j'ai fait pour vous et pour l'État ne demande point de pareilles récompenses; est-il temps d'en parler, avant que ce service ait produit son effet? Je n'ose vous dire qu'il y a eu quelque peu d'imprudence dans l'empressement dont vos courriers m'ont fait venir ici : j'allais remettre entre les mains de Serène ce que je n'ai enlevé que pour elle. Je vous aurais apporté le remède tant désiré, au lieu qu'il faudra que j'y retourne, et qu'on attende mon retour.

Le calife lui en demanda bien humblement pardon, et en attribua la faute à son conseil. Son conseil la rejeta sur les ordres de la princesse qui gouvernait depuis l'aveuglement de son père, et que la sénéchale gouvernait absolument.

Il fut résolu que Tarare partirait dès le lendemain avec les trésors de la sorcière.

Le calife voulut absolument que Fleur d'Épine fût logée cette nuit chez la sénéchale, comme dans le lieu le plus honorable après son palais. « Car, dit-il à Tarare, vous voyez par mon exemple qu'il ne fait pas bon auprès de Luisante. » Tarare l'y conduisit, et la femme More était si empressée à la servir, et le faisait avec tant d'adresse, qu'elle en fut charmée. Tarare ne voulut pas seulement aller au palais de peur de renouveler ses alarmes. Il fallut pourtant quitter Fleur d'Épine, et mettre ordre à son départ pour le jour suivant. Son impatience lui fit bientôt dépêcher tout cela.

A son retour il trouva Fleur d'Épine occupée à considérer le portrait de Luisante, qu'il devait porter avec lui le lendemain.

Il s'aperçut que son admiration pour cette beauté merveilleuse était mêlée de quelque trouble : il lui dit ce qu'il fallait

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pour la rassurer : et elle compta pour beaucoup l'assurance qu'il lui donna de partir sans voir l'original de ce portrait.

La femme More eut bientôt démêlé les sentiments qu'ils avaient l'un pour l'autre. Elle n'en cacha point sa pensée à la sénéchale qu'elle fut chercher, et qui lui avait fait confidence de sa bonne \ulonté pour Tarare.

Mais avant qu'elle pût parler, la sénéchale s'était hâtée de lui apprendre que son cœur venait d'être un peu déchiré d'un côté par la tendresse, et de l'autre par la gloire; que, quoiqu'elle <>ùt éprouvé plus d'une fois que l'amour rend toutes les conditions émules, cependant, dans un poste où son élévation attirait les yeux de tout le monde, elle avait eu de la peine à se déterminer, mais qu'après y avoir bien songé, elle trouvait qu'une sénéchale pouvait sans honte épouser son écuyer, principalement quand il revenait couvert de gloire.

Ce fut après cette harangue que sa confidente lui dit qu'elle trouverait un peu de mécompte dans l'honneur qu'elle lui voulait faire; et elle lui apprit ensuite tout le détail de ses soupçons au sujet de cette jeune personne.

Voilà d'abord la jalousie qui s'empare de la veuve : elle était de toutes les veuves la plus violente dans ses passions, et de toutes les Mores sa confidente était la plus noire. C'était en leurs mains qu'on avait mis la pauvre Fleur d'Épine, il y parut bientôt.

Tarare, qui la vint prendre le lendemain pour l'emmener, fut tout étonné du changement dont il la vit : elle sentait des maux effroyables qu'elle s'efforçait en vain de lui cacher; elle connut par les transports de sa douleur qu'il en sentait toute la violence; adieu son voyage, adieu le bien de l'État : il ne songea plus qu'à secourir Fleur d'Épine; et, voyant par le redoublement de ses maux que tous ses soins étaient inutiles, il ne songea qu'à mourir avec elle.

La sénéchale, dans le désespoir de son amant et les tourments de sa rivale, goûtait à longs traits le plaisir de sa vengeance.

Le conseil du calife fut terriblement alarmé de ce que Tarare ne voulait plus partir. La More enfin, qui avait fait le mal, s'avisa de le faire cesser, afin que Tarare partît. Les douleurs de Fleur d'Épine la quittèrent tout d'un coup comme elles l'avaient prise : mais il lui en resta tant de faiblesse et d'abattement, qu'elle conjura Tarare de céder aux importunités de toute la cour, et

de partir sans elle. Ce ne fut qu'à regret qu'il obéit; mais ce fui de tout son cœur qu'il lui recommanda de ne point voir Luisante avant son retour; il l'assura qu'il serait très prompt, et parti l après des adieux fort tendres de part et d'autre.

Mais ce fut en vain que Fleur d'Épine se flatta de se remettre après son départ. Elle tomba, malgré qu'elle en eût, dans une langueur dont elle se sentait miner à vue d'oeil. Elle n'avait pas. douté que, ses douleurs l'ayant quittée, son embonpoint ne revînt, mais au lieu de cette fraîcheur dont elle souhaitait ardemment le retour avant celui de son amant, une défaillance presque insensible la changeait de jour en jour.

Enfin les plus belles couleurs du monde furent converties en une triste pâleur, à laquelle on vit succéder un jaune mêlé de vert qui la rendait méconnaissable à ses propres yeux, une inaigreur universelle effaçant la plus belle gorge du monde, la taille la plus parfaite qui fût jamais, fut changée en squelette.

Pendant que la pauvre Fleur d'Épine se voyait dans un état si déplorable, la sénéchale en triomphait. Sa confidente lui avait fait concevoir que le plaisir de la voir méprisée pour sa figure serait plus doux que de la voir pleurée au retour de son amant; et c'était ce supplice (qu'ils jugèrent plus grand pour elle) qui lui avait sauvé la vie.

Cependant au palais on ne voyait plus la princesse, car on ne la pouvait regarder sans être muni de son perroquet : mais elle en était devenue si folle, qu'elle ne voulait plus que personne le tint. On disait des merveilles de la beauté de cet oiseau, peu de chose de son esprit, car il ne parlait guère; quand cela lui arrivait, il répondait tout de travers, mais il avait de la grâce dans l'action, et de la politesse dans les manières.

L'impatience de Tarare raccourcit son voyage, il revint, qu'on ne te croyait pas encore à moitié chemin, et il rapportait le remède aux maux que causaient les plus beaux yeux du monde.

Le peuple le suivit en foule jusqu'à l'appartement de Luisante : mais personne ne le suivit lorsqu'il y entra.

Il portait une fiole grande comme les plus grands verres; elle était faite d'un seul diamant, et contenait une liqueur si brillante, que les yeux éblouissants de la princesse en furent eux-mêmes si éblouis, qu'elle les ferma.

Tarare prit ce temps pour lui en mouiller les tempes et les

paupières. Dès que cela fut fait, elle les ouvrit, et Tarare ayant fait ouvrir toutes les portes, le peuple fut témoin du miracle, et le célébra par mille acclamations. On voyait ses yeux aussi brillants que jamais : mais on les voyait avec si peu de danger, qu'un enfant d'un an l'aurait lorgnée tout un jour sans en sentir que du plaisir.

Tarare baisa le bas de sa robe pour lui en faire le premier compliment, et se retira sous prétexte d'en porter la nouvelle au calife; mais il suivait les mouvements de son cœur qui l'entraînait vers sa charmante Fleur d'Épine.

La nouvelle de son retour et du miracle qu'il avait produit, se répandant bientôt partout, il fallut céder à la nécessité de voir le calife avant sa maîtresse.

Le bon prince pensa devenir fou de joie, quand il sut que les yeux de sa fille n'étaient plus méchants, quoiqu'ils fussent aussi beaux que jamais; mais quand Tarare, après lui avoir mouillé les yeux, lui eut rendu la vue, il ne parut pas si aise de revoir la clarté du jour, qu'il parut reconnaissant envers celui qui la lui rendait. Il se mit à genoux devant lui, voulut lui baiser les pieds, et, après quelques autres transports, qui convenaient moins à Sa Majesté qu'à sa reconnaissance, il voulait sur-le-champ le remener à sa fille, afin qu'elle le choisît pour époux, et que le mariage se fit dès ce jour, protestant devant son conseil qu'il ne serait jamais content qu'il ne vît son palais tout plein de petits Tarares.

Le conseil du calife fut sur le point de répéter les petits Tarares, comme ils avaient fait le grand : mais ils se souvinrent qu'il l'avait défendu dans un article de son premier traité.

Tandis que le calife court chez sa fille, Tarare ne peut se dispenser de guérir tous ceux qu'elle avait blessés; le nombre en était grand : mais comme l'effet du remède était prompt, il les eut bientôt expédiés; tout retentissait d'acclamations et des cris d'allégresse et dans une joie si universelle, il n'y avait que la seule Fleur d'Épine de malheureuse.

Le bruit de l'arrivée de Tarare étant parvenu chez la sénéchale, elle se hâta d'en informer Fleur d'Épine; et cette nouvelle, qui dans un autre temps aurait mis le comble à sa joie, pensa la désespérer; elle croyait toujours que sa cruelle rivale et sa confidente étaient touchées de son malheur; elle se mit à genoux

HISTOIRE DE FLEUR D ÉPINE 32ii

devant elles, pour les conjurer que Tarare ne la vît point dans l'état où elle était; elles lui en donnèrent leur parole, mais elles lui dirent qu'elle ne pouvait se défendre de recevoir la visite du calife, qui, dès qu'il avait recouvré la vue, avait voulu contenter sa curiosité sur une personne qu'on lui avait peinte aussi belle que Luisante ; et, en disant cela, les maudites bêtes se mirent malgré qu'elle en eût à la parer le mieux qu'il leur fut possible, afin qu'elle en parût plus défigurée.

La pauvre créature n'avait que la peau et les os; un bleu pâle avait pris la place du vif incarnat de son teint et de ses lèvres, ses yeux étaient éteints, et ses joues décharnées paraissaient plus ternies sous la coiffure brillante qu'on venait de lui mettre.

Elles retendirent sur un riche canapé dans cet étalage, où à peine fut-elle, qu'elles entendirent monter son amant. On l'assura que c'était le calife, et les cruelles se retirèrent.

Fleur d'Épine fit un effort pour se redresser, afin de le recevoir avec plus de respect : mais quand, au lieu du calife, elle vit entrer Tarare, elle fit un cri, et demeura penchée sur le dos du canapé. S'il fut surpris de cette action, il le fut bien plus d'une figure si extraordinaire : il ne laissa pas d'en approcher; et, dans le temps qu'elle reprenait ses esprits, il lui demanda où était Fleur d'Épine; ce fut le coup mortel pour son cœur, ses forces l'abandonnèrent, et, au lieu de lui répondre, cachant son visage dans un des coins du canapé, elle s'abîma dans le désespoir et les larmes.

Tarare ne comprenant rien ni à sa douleur, ni à sa figure, sortit pour chercher Fleur d'Épine par toute la maison; la sénéchale et la More se tuaient de lui dire en riant qu'il en venait, il fut impatienté d'une plaisanterie si hors de saison : mais il fut encore plus choqué de l'air agréable et content dont elles semblaient se moquer de lui; il les quitta brusquement, et â'étant rendu au palais, il y trouva bien une autre scène.

Le" beau perroquet s'était sauvé pendant que Tarare accommodait les yeux de Luisante, il la vit à terre qui s'arrachait les cheveux.

Le calife et tous ses courtisans, montés sur des échelles, cherchaient, au-dessus des lits et au haut des planchers, tous les endroits où il pouvait s'être fourré.

Tarare, qui n'y comprenait rien, demandait à chacun des nou-

326 ANTOINE HAMÏLTON

velles de Fleur d'Epine : chacun lui en demandait du perroquet de la princesse; il les crut tous fous, et pensa le devenir. Dès que le calife l'aperçut, il courut veis lui, et, se persuadant que tout lui était possible, il le conjura de calmer le désespoir de Luisante, en lui rendant son perroquet.

Tarare, surpris de l'inquiétude du père et de l'entêtement de la tille, ne pouvait comprendre qu'on eût d'autre inquiétude qui la sienne, et, au lieu de faire attention à ce que disait le calife, il lui dit qu'ayant répondu de Fleur d'Épine à la magicienne Serène, il n'en avait obtenu le remède à tant de maux qu'à cette condition, qu'il fallait avant toutes choses revoir Fleur d'Épine, et qu'après cela il se faisait fort de retrouver le perroquet.

Luisante entendit ces paroles de consolation, et les crut dans la bouche d'un homme qui ne se vantait de rien, dont il ne pût venir à bout. Le calme qui revint dans son cœur lui rendit ses attraits, que la douleur avait troublés : elle commença de se souvenir de Tarare, de ce qu'il avait fait pour elle, et de ce qu'elle lui avait promis. Elle y rêva quelque temps, et le souvenir de son premier penchant, sa parole et sa reconnaissance s'étant offerts à la fois pour la déterminer, elle se mit à genoux devant le calife son père, et lui demanda permission de s'acquitter de tant d'engagements envers un homme qui avait tout hasardé pour son service.

Quand le calife l'entendit, il fit un saut de joie, qui étonna toute la cour; et, au lieu de répondre à sa fille, il pensa l'étouffer à force de la baiser, lui jura qu'elle lui aurait fait moins de plaisir par un choix qui eût ajouté à ses états quinze provinces comme Cachemire; et, se retournant vers son nouveau gendre pour l'embrasser, en lui présentant la main de la plus belle princesse du monde, il ne le trouva plus : ce fut inutilement qu'on le fit chercher par tout le palais; il n'avait pas plutôt imaginé la conclusion des réflexions que Luisante, après quelques regards, s'était mise à faire, que, s'étant perdu dans la foule, il était retourné chez la sénéchale; c'était là qu'il avait laissé sa chère Fleur d'Épine, en partant pour aller chez Serène; et c'était là qu'il était résolu de la retrouver, ou de savoir ce qu'elle était devenue : il l'y trouva : mais, dieux! dans quel état!

Les réflexions qui avaient suspendu ses pleurs, après qu'il l'eut quittée, n'avaient garde de la remettre. Il lui avait demandé

à elle-même où était Fleur d'Épine : « Dans quel affreux changement l'a-t-il trouvée, la malheureuse Fleur d'Épine, disait-elle? Mais, hélas! s'il m'avait jamais aimée, son cœur m'aurait-il méconnue? Il ne m'a que trop connue, poursuivit-elle, je lui ai fait horreur, et je ne le reverrai plus. »

Un redoublement de douleur l'ayant saisie dans ce moment, elle avait espéré que ce serait le dernier de sa vie; et, comme elle avait gardé sur elle les tablettes où Tarare avait écrit des choses si tendres et si passionnées, elle y avait voulu laisser le portrait de son cœur, en lui disant les derniers adieux; il n'y eut jamais rien de si touchant.

Ce qu'on dit dans cet état funeste attendrit d'ordinaire; et la pauvre Fleur d'Épine, qui suivait les mouvements d'un cœur sincère qui croit expirer, s'évanouit au dernier adieu qu'elle avait écrit dans ces tablettes. Il les reconnut : mais ce ne fut qu'après avoir lu ce qu'elle venait d'écrire, qu'il la reconnut elle-même. Tout son sang se glaça dans ses veines à cette vue : il l'examina depuis la tête jusqu'aux pieds sans pouvoir trouver rien d'elle dans cette étrange figure, il la crut morte, et, à la voir, on eût pu croire qu'il y avait plus de quinze jours qu'elle l'était.

Sa tendresse prit la place de son étonnement; la compassion s'y joignit, en attendant le désespoir, et portant sa bouche avec transport sur la main froide et décharnée de sa maîtresse, il l'arrosa d'un torrent de larmes.

Cette action retint une vie prête à s'échapper, elle ouvrit faiblement les yeux, et vit à ses pieds l'homme du monde qu'elle souhaitait le plus ardemment, et qu'elle craignait le plus de voir, celui seul qui pouvait lui faire regretter la vie, ou souhaiter la mort.

Les choses qu'ils se dirent auraient attendri ce qu'il y a de plus sauvage; il protestait de tout son cœur qu'il ne l'aimait pas moins qu'il avait fait dans tout l'éclat de sa première fraîcheur; que si sa figure toute charmante avait été le premier objet de son engagement, son esprit, sa douceur et toutes ses manières avaient fait une impression plus vive et plus durable dans son cœur que toutes celles des attraits les plus brillants, telle enfin que la mort seule pouvait l'effacer.

Elle pleura de tendresse et de joie, lui serra la main pour la première fois de sa vie, parce qu'elle crut que ce serait la der-

328 ANTOINE HÀMILTON

nière; et si ce fut facilement, ce fut au moins de tout son cœur; elle lui témoigna qu'après tant de marques sincères d'une constance si rare, elle mourait contente, et crut le faire comme elle le disait.

L'impertinente sénéchale arriva pour interrompre une conversation si touchante, toute sa jalousie se réveilla, lorsqu'elle vit Tarare aux pieds d'une créature qu'elle avait cru lui devoir faire peur : elle revenait de la cour, elle y avait été informée du dessein de la princesse pour Tarare, et des transports du calife en publiant ce mariage; elle ne manqua pas de lui en faire son compliment, en présence de la mourante Fleur d'Épine.

C'était bien pour l'achever; cependant ce mouvement soudain de jalousie qui devait l'accabler, ranima ce qui lui restait de forces : mais ce fut pour la livrer à de nouveaux supplices.

La princesse, accompagnée du calife son père, et de toute la cour, arriva dans ce moment; sa surprise fut extrême à l'aspect d'une figure comme celle auprès de laquelle Tarare était à genoux : mais l'étonnement de Fleur d'Épine fut encore' plus grand à la vue d'une beauté qui lui parut surpasser tout ce qu'on lui en avait dit : ce fut alors que sa constance et ce qui lui restait de forces l'abandonnèrent à la fois; elle tint quelque temps les yeux attachés sur Luisante, elle les tourna ensuite vers son amant, et un moment après elle les ferma pour jamais.

Il en fit un cri qui fit tressaillir l'assemblée, et donna quelque émotion à la princesse.

Le calife s'en aperçut, et, pour la rassurer, ce n'est rien, ma fille, que ce cri de douleur, vous verrez que cette carcasse qu'il regrette était quelque vieille parente, et il faut bien donner quelque chose au sang; puis, s'adressant à lui : « Allons, Tarare, dit-il, qu'on se lève, et qu'on s'essuie les yeux; c'est se moquer de l'aire ici l'enfant pour une momie, quand on vient vous offrir le royaume de Cachemire avec la main de Luisante. »

Je ne sais quelle réponse un autre aurait faite à une harangue comme celle-là : mais Tarare n'y répondant d'aucune manière, l'assemblée le crut mort aussi bien que Fleur d'Épine. On en était là quand la More arriva, elle parut s'affliger de la mort de Fleur d'Épine, et entra dans la douleur de Tarare : mais voyant l'embarras du calife, elle lui conseilla de faire enlever le corps, et de le faire incessamment brûler, s'il voulait avoir quelque

raison de Tarare. Les conseils de cette femme avaient été suivis comme des oracles depuis qu'elle gouvernait la sénéchale, on n'eut garde de rejeter celui-là.

Ce fut en vain que les cris et toute la résistance de Tarare s'opposèrent à cette séparation. On l'arracha d'auprès de ce qu'il aimait encore plus que sa vie; on éleva dans la cour du palais un bûcher où l'on étendit Fleur d'Épine, tandis qu'on entraînait de force le désespéré Tarare.

Après quelques cérémonies lugubres, le calife voulant honorer une personne pour qui son gendre prétendu s'était intéressé, fit distribuer des flambeaux composés de gommes précieuses, premièrement à sa fille et son conseil, ensuite aux officiers de sa couronne et à ses courtisans, ensuite, levant un moment celui qu'il tenait par-dessus sa tête :

« Plût aux dieux, dit-il, que mon fils Tarare fût témoin de la manière honorable dont je vais brûler le corps de celle qu'il regrette, tant, je m'assure que cela lui ferait plaisir. »

A ces mots, il allait mettre le feu aux quatre coins du bûcher, quand tout à coup on entendit retentir l'air d'un bruit harmonieux, et quelques moments après la redoutable Serène parut sur la Jument Sonnante.

Sa présence causa dans l'assemblée des mouvements fort différents; elle suspendit l'empressement du roi, elle frappa ses courtisans de respect pour une personne dont l'air avait quelque chose d'auguste; Luisante en poussait des cris de joie, car son perroquet était sur le poing de la magicienne : mais la sénéchale en fut si troublée, qu'on lui eût vu changer de couleur, si celles de son visage eussent été naturelles. Pour sa confidente ce fut en vain qu'elle tourna les yeux de tous côtés pour se sauver, elle sentit bientôt que cette espérance lui était interdite.

La savante Serène mettant pied à terre, s'avança vers le bûcher : elle tenait dans sa main droite la baguette de vérité, cette baguette était d'un or si brillant, qu'elle éblouissait la vue.

Elle fit semblant d'ignorer le sujet du spectacle qui s'offrait à ses yeux, et, l'ayant demandé au calife : « C'est, dit-il, la carcasse d'une certaine Fleur d'Épine que nous allions brûler.

— Et que vous avait-elle fait, lui dit-elle d'un ton sévère, que vous avait-elle fait cette Fleur d'Épine pour la brûler toute vive ? »

L'assemblée frémit d'étonnement ou de joie à ces paroles : le

calife lui ayant demandé pardon d'avoir oublié que c'était sa fille, ne laissait pas de soutenir qu'elle était morte, et pour preuve de cela qu'il avait été sur le point de la brûler.

Serène, sans daigner lui répondre, ordonna qu'on descendît Fleur d'Épine du bûcher, et, l'ayant fait «'tendre sur un lit de repos qu'on apporta du palais, elle s'approcha d'elle, et, se retournant vers le calife : « Vous allez voir, dit-elle, qu'elle n'est pas morte ; il y en a qui ne le savent que trop. »

En achevant de parler, elle toucha Fleur d'Épine au front du bout de sa baguette, et dans un instant on la vit ranimée et ses yeux s'ouvrirent : mais on lui fit l'étonnement d'une personne qui, sortant d'un long sommeil, se trouve dans des lieux inconnus.

L'auguste Serène parut surprise de l'affreux changement de sa figure; elle demanda Tarare, on le fit venir; car tout obéissait dès qu'elle avait parlé. Il ne fut pas plutôt arrivé que le beau perroquet fit un grand cri et battit des ailes; Tarare le reconnut pour cet oiseau qu'il avait rencontré en allant chercher la sorcière Dentue; mais dans la douleur où il était encore abîmé, il n'y fit pas grande attention : il ignorait ce qui venait de se passer, ce fut alors que Serène, le regardant avec indignation : « Malheureux, lui dit-elle, comment oses-tu paraître devant mes yeux? Toi qui m'avais, au péril de ta vie, répondu de celle de ma chère Fleur d'Épine; c'était donc peu pour ta perfidie de consentir au venin cruel qui après une langueur mortelle l'avait rendue effroyable? Tu l'abandonnes lâchement à d'impitoyables ennemis, et aux flammes toutes prêtes à dévorer ce qui restait de l'innocente Fleur d'Épine; et tu ne l'abandonnes d'une manière si barbare que pour signaler ta perfidie aux yeux pour qui tu l'as trahi. »

Tarare fut aussi peu ému de cette longue tirade de reproches, que si on les eût adressés à quelque autre ; il n'était rempli que de la mort de Fleur d'Épine, et son esprit apparemment était allé faire un tour où il croyait trouver son ombre; mais la magicienne, qui ne l'éprouvait que pour le faire triompher, lui adressant encore la parole : « Va, dit-elle, recevoir le prix que les destinées te réservent, malgré la noirceur de ton infidélité ; c'est une récompense que ton courage et ta fermeté méritent, pour avoir mis à fin la plus difficile et la plus téméraire des entreprises; et vous, princesse, dit-elle à Luisante, choisissez, ou plutôt prenez

maintenant votre époux : Tarare ne vous fut pas indifférent avant que d'avoir tant osé pour votre service; tout parle pour lui; je vous ordonne, de la part des destinées, de nommer votre époux. »

Luisante regarda le beau perroquet, Tarare et Fleur d'Épine deux ou trois fois l'un après l'autre; et, après quelques moments de rêverie •• « Qu'il choisisse lui-même, dit-elle, entre Fleur d'Épine et Luisante. »

Tarare tressaillit à ces paroles, et, comme s'il fût sorti de quelque songe, s'adressant à elle : « Belle Luisante, lui dit-il, je ne suis pas digne d'une gloire où je n'aspire plus, et à laquelle je n'ai seulement pas songé depuis la première vue de l'infortunée Fleur d'Épine. Elle n'est plus, et mon cœur me reproche tous les moments que je survis à cette perte ; je ne vivais que pour elle, et le seul choix qui me reste est de la suivre.... — Et si elle vivait, dit Serène; » ces trois mots le firent un peu revenir à lui, quelque ombre d'espérance s'insinua dans son cœur; il connaissait le pouvoir de Serène, et se jetant à ses pieds : « Si elle vivait, s'écria-t-il, qu'elle vivel et s'il né faut que ma vie pour racheter la sienne, que Tarare meure, et que la belle Fleur d'Épine revoie la lumière du jour. »

Quelque esprit qu'on ait, il est cent rencontres où l'on ne sait ce qu'on fait, quand on aime passionnément : mais il est de la bienséance d'avoir la raison égarée dans un sujet d'affliction pareil à celui qu'il croyait avoir. Il était donc si sot dans cette occasion, qu'il serait resté jusqu'à la fin du monde aux pieds de Serène, attendant la résurrection de sa maîtresse, sans deviner qu'elle n'était pas morte.

La tendre Fleur d'Épine, qui ne perdait pas la moindre parole de cette conversation, était sur son lit de repos qui s'évanouissait presque de reconnaissance et de joie.

Serène crut qu'il était temps de donner quelque soulagement à la douleur d'un amant si tendre. Elle Je releva malgré lui ; car il s'obstinait à demeurer à genoux comme un criminel qui demande sa grâce, et, bannissant cette feinte sévérité, dont elle avait armé d'abord ses regards : « Venez, lui dit-elle, venez revoir votre Fleur d'Épine; et si votre constance est à l'épreuve du changement affreux de sa figure, vivez pour elle, comme elle vivra pour vous. »

Tarare, dans les premiers transports de sa joie, dit et fit mille

choses en la voyant, qui auraient fait mourir de rire des gens qui ne connaissent point l'amour. Ensuite il protesta devant toute la Cour, et en prit le ciel avec la terre à témoins, qu'il n'aurait jamais d'autre femme que Fleur d'Épine. Ce fut à elle à combattre cette résolution par des sentiments de générosité capables de le vaincre; elle se mit donc à protester qu'elle avait tant de tendresse et de reconnaissance pour lui, qu'elle n'en voulait point; qu'elle aurait conscience dé lui faire perdre la plus brillante fortune et la plus belle princesse de l'univers pour se donner à elle, quand même elle se verrait les faibles appas qu'elle avait perdus : mais que, dans l'affreuse laideur dont elle était, elle aimait mille fois mieux mourir que d'y consentir.

La divine Luisante, et le calife son père, jouaient un rôle assez médiocre pendant cette généreuse contestation; il s'en aperçut, et, s'adressant à Serène : « Voilà, dit-il, qui serait le plus beau du monde, de part et d'autre, si ma fille n'y était intéressée; prétend-on, s'il vous plaît, que, belle et grande comme elle est, elle soit sans époux? Ou faudra-t-il qu'elle s'amuse toute sa vie de cet oiseau que vous lui venez de rendre? C'est vraiment une belle ressource, pour une jeune princesse, qu'un perroquet I »

Le bon prince était en train d'en dire bien d'autres, lorsque l'illustre Serène, imposant silence à toute l'assemblée, demanda l'attention particulière du calife, de son conseil et de sa cour. Il parut quelque chose de si grand dans l'air dont elle avait parlé, que tout resta dans un silence respectueux : mais la femme More se mit à trembler depuis la tête jusqu'aux pieds.

Serène prit le perroquet que tenait la princesse, et le mit à terre à quelque distance d'elle; ensuite elle lui toucha le haut de la tête du bout de sa baguette, et, traçant un cercle assez spacieux autour de lui, on vit dans un instant une vapeur épaisse qui en dérobait la vue. Elle en fit de même autour du lit de repos, et toucha Fleur d'Épine au front; soudain on la vit enveloppée d'un semblable nuage.

Tandis qu'on était attentif à ce spectacle, Sonnante faisait le manège autour des spectateurs, et l'agitation de ses sonnettes rendait une harmonie tellement au-dessus de ce qu'elle avait encore fait, qu'on en perdait la respiration.

Oh ! que les enchantements sont d'un grand secours pour le dénouement d'une intrigue et la fin d'un conte! Tant que Son-

nante galopa, les nuages qui enveloppaient Fleur d'Épine et le perroquet subsistèrent. La magicienne, qui tenait cette baguette éclatante, en frappa trois fois la terre ; Sonnante s'arrêta, les nuages se dissipèrent, et, à la place où l'on avait posé le perroquet, on vit l'homme du monde le plus charmant et le plus beau.

Tarare le reconnut d'abord pour le prince Phénix son frère; il en fit un cri d'étonnement : mais au moment que l'autre venait se jeter dans ses bras, s'étant retourné vers l'endroit où il avait vu Fleur d'Épine, elle s'offrit à ses yeux mille fois plus fraîche et plus belle qu'elle ne lui avait paru la première fois au bord du ruisseau, ni qu'elle ne lui avait semblé lorsqu'il l'avait considérée avec tant de plaisir tandis qu'elle dormait.

Le peuple témoignait son étonnement par des cris redoublés et confus, les courtisans par des exagérations, et le calife par des larmes de joie.

Luisante considérait avec attention une métamorphose qui semblait ne lui pas déplaire; et Phénix tenait les yeux attachés sur les siens.

Mais le passionné Tarare, dans les transports d'une joie immodérée, en allait donner mille marques aux pieds de Fleur d'Épine, si Serène ne l'eût arrêté dans le moment qu'il s'y jetait; et, le prenant par la main, elle le plaça auprès de son frère : ce fut alors qu'ils s'embrassèrent le plus tendrement du monde : mais il fallut interrompre toutes ces amitiés pour Luisante, que la magicienne plaça vis-à-vis d'eux : « Regardez bien ces frères, lui dit-elle, consultez les services de l'un, consultez les charmes de l'autre : mais surtout consultez votre cœur sur une décision que votre destinée rend irrévocable : lequel de ces princes que vous preniez pour époux, vous ne sauriez faire un choix indigne, ni celui que vous choisirez ne peut refuser d'être à vous. » Tarare, que la présence de Phénix rassurait un peu, ne laissa pas de trembler de peur que le diable ne la tentât de le nommer. Mais comme il n'y avait aucune comparaison de lui à Phénix pour la figure, Luisante ne balança point à choisir, et donna la main au plus beau.

Serène joignit celles de Fleur d'Épine et de Tarare; c'était toute la cérémonie des mariages de ces temps-là, et depuis qu'il y a eu des mariages au monde, jamais princes ne furent si bien mariés, et jamais mariées ne parurent si contentes.

334 ANTOINE IIAM1LTON

Le calife, qui ne l'était guère moins, ordonna qu'on tirât tout le canon, qu'on fit des feux de joie à chaque coin de rue, des feux d'artifice sur la rivière et dans les places publiques, qu'on fit des largesses au peuple, et que le vin coulât de toutes les fontaines au lieu d'eau; à l'égard des magnifiques réjouissances de sa cour, il voulait s'en charger lui-même; c'était le premier prince du monde pour ordonner un festin : mais avant que de remonter au palais pour ces soins importants, Serène lui dit que la scène qu'elle venait de commencer n'était encore finie que par la récompense que méritait la vertu ; qu'elle sentait bien qu'il y avait quelque chose à faire pour la baguette de vérité.

On avait pensé oublier la sénéchale et sa confidente, tant l'allégresse publique remplissait tous les cœurs : mais l'équitable Serène, qui n'oubliait rien, les toucha au front de son infaillible baguette; toute la métamorphose qu'en souffrit la sénéchale fut de quatre doigts de fard qui lui tombèrent de chaque joue, autant du front, et deux fois autant de sa gorge; ce ne fut plus qu'une vieille ridée qui faisait mourir de rire dans la coiffure printanière qu'on lui avait laissée.

Mais la figure entière de la femme More étant disparue, l'on vit celle de l'horrible Dentue, qui s'était cachée sous ce déguisement, animée par l'amour et la vengeance; Fleur d'Épine commençait à ressentir les frayeurs qu'elle en avait eue : mais Serène finissant bientôt ses alarmes : « Sire, dit-elle, s'adressant au calife, le sort de ces misérables est entre vos mains, c'est à vous à prononcer leur sentence.

— Eh bien, dit-il, puisque cela est, je ne les ferai point languir, qu'on fasse venir mon grand prévôt, qu'on allume ce bûcher, qu'on y mette la sorcière, et la sénéchale aux petites maisons. »

La douceur de Fleur d'Épine eut beau pencher vers la pitié, Tarare, qui se souvenait des cruautés qu'elle avait eues pour elle, et qui sentait encore le soufilet qu'elle lui avait injustement donné, fit confirmer la sentence de la maudite Dentue, et personne n'eut regret à celle de la sénéchale.

Cette illustre et charmante troupe se rendit au palais pendant qu'on en faisait l'exécution.

Le calife donna d'abord tous les ordres nécessaires pour l'appareil d'une fête, qui devait être la plus magnifique qu'il eût jamais donnée, quoiqu'il en eût fait voir de merveilleuses, et

tandis que tout était en mouvement pour l'exécution de ses volontés, voulant lui-même faire les honneurs de sa cour à la respectable Serène, il lui faisait voir les beautés d'un superbe salon, achevé peu de temps après la naissance de Luisante; il ne pouvait sans doute occuper plus dignement l'attention de la savante magicienne, car à peine avait-elle rien vu de si merveilleux, ou de plus éclatant dans cette demeure inaccessible qu'elle s'était faite. Le calife, voyant qu'elle en témoignait de l'admiration : « N'allez pas croire, lui dit-il, que ce soit moi qui aie imaginé tout cela. Vous saurez que pendant la grossesse de la feue reine, j'eus un songe dans lequel il me parut qu'elle accouchait d'un méchant petit dragon, qui se mit à me manger le blanc des yeux dès qu'il fut au monde; je consultai les savants sur un songe qui me donnait beaucoup d'inquiétude; les uns dirent que j'aurais un fils qui me déposséderait, après m'avoir fait crever les yeux ; d'autres assurèrent qu'il ne ferait qu'obscurcir ma gloire, soit par les armes, soit par la vivacité d'un esprit qui devait effacer les lumières du mien; je ne fus en peine que de la première explication, enfin celui qui se vantait d'être le plus habile, m'assura que ce fils menaçait la tranquillité de mes jours ou de mon État, à moins que je ne pusse élever ce bâtiment avant sa naissance; il m'en donna le dessin tel que vous le voyez, et il l'entreprit : mais quelque diligence qu'il pût faire, la calife mon épouse accoucha de Luisante avant qu'il pût être achevé; toutes mes alarmes cessèrent, quand, au lieu de ce maudit dragon de fils que m'annonçaient leurs prédictions, je me vis la plus jolie fille qui vînt jamais au monde; la vérité est qu'elle n'y vint que trop belle, comme nous avons éprouvé depuis, car si vous et Tarare n'y eussiez mis la main, à l'heure que je vous parle on ne verrait que des quinze-vingts dans ma cour. Mais vous qui savez tout, poursuivit-il, que voulait dire cette interprétation d'un fils au lieu d'une fille; à quelle fin ce salon avec tous ces ornements? Et enfin que voulait dire mon songe, car il faut bien qu'il ait quelque rapport à Luisante, puisqu'il était question d'yeux.

— Le voulez-vous savoir, dit Serène, en voici l'éclaircissement : "votre songe était purement un songe, vos interprètes des imposteurs ou des ignorants, et celui qui vous a conseillé ce salon, un architecte qui voulait profiter de l'avis qu'il vous donnait : mais

allons rejoindre nos amants, ce sera là que vous apprendre* quelque chose de plus particulier sur ce que les yeux de Luisante ont eu de fatal pendant un temps. »

Les deux frères ne s'étaient point ennuyés pendant tout ceci; ils étaient passionnément amoureux, et favorablement écoutés des deux plus charmantes personnes du monde; il est vrai que c'était des beautés différentes, celle de Luisante surprenait davantage : mais celle de Fleur d'Épine était plus touchante; l'une éblouissait, et l'autre s'insinuait jusques au fond du cœur à mesure que l'on examinait mille charmes qui n'ont point de nom. et qu'on sent bien mieux qu'on ne peut exprimer.

Le beau Phénix, après avoir renouvelé ses caresses à un frère qu'il aimait tendrement, était sur le point de satisfaire au désir qu'il avait d'apprendre ses aventures depuis leur séparation, quand le calife les rejoignit avec l'illustre Serène.

Tarare les ayant suppliés de trouver bon que ce récit se fit en leur présence, Phénix le commença de cette manière.