XVI INTRODUCTION

Peut-être faut-il traiter avec la même réserve un conte emprunté aux Mille et une Nuits, et qui offre assez d'analogie avec le nôtre. Le thème primitif y est dédoublé et aggravé d'une manière singulière : au lieu d'une belle-sœur qui s'offre à son beau-frère, ce sont deux belles-mères qui essaient de débaucher les fils de leur mari commun. Le prince Kamaralzaman avait eu Amgiàd de la princesse Badoûr et Assàd de la princesse Haïât-en-néfoùs. Amgiàd et Assàd étaient si beaux que, dès l'enfance, ils inspirèrent aux deux sultanes une tendresse incroyable. Les années écoulées, ce qui paraissait n'être qu'affection maternelle se change en passion violente : au lieu de combattre leur ardeur criminelle, Bàdoùr et Haïât-en-néfoûs se concertent et elles déclarent leur amour par lettres de haut style. Évincées avec mépris, elles craignent une dénonciation. A l'exemple de la femme d'Anoupou, elles prétendent qu'on a voulu leur faire violence, elles pleurent, elles crient, elles se couchent ensemble dans un même lit, comme si la résistance avait épuisé leurs forces. Le lendemain matin, Kamaralzaman, revenu de lâchasse, les trouve plongées dans les larmes et leur demande la cause de leur douleur. On devine la réponse : « Seigneur, la peine qui nous accable est de telle nature que nous ne pouvons plus supporter la lumière du jour après l'outrage dont les deux princes vos enfants se sont rendus coupables à notre égard. Ils ont eu, pendant votre absence, l'audace d'attenter à notre honneur ». Colère du père, sentence de mort contre les fils : le vieil émir chargé de l'exécuter ne l'exécute point, sans quoi il n'y aurait plus de conte. Kamaralzaman ne larde pas à reconnaître l'innocence d" Amgiàd et d'Assâd : cependant, au lieu de tuer ses deux femmes comme Anoupou la sienne, il se borne à les emprisonner pour le restant de leurs jours (1). C'estla donnée du Conte des deux Frères, mais adaptée aux habitudes du harem et aux besoins de la polygamie musulmane : à se modifier de la sorte, elle n"a gagné ni en intérêt, ni en moralité (2),

Les versions du deuxième conte sont plus nombreuses et

(1) Nuits S21-S49, éd. de Breslau.

(2) Une version pehlévie de ce premier des deux contes mis en œu^Te dans le roman conservé au Papyrus d'Orbiney a été signalée par Noldeiie, Geschichte des Arlachshîr î Papa/cân, dans les Beitiàge zur Kunde der indofiermanischen Spracheti, t. IV, 1819.