INTRODUCTION XXIX

et il n'v a qu'à lire le second livre d'Hérodote pour voir comment ils furent renseignés sur le passé de TÉgypte. Quelquesuns des on-dit qu'il a recueillis renferment encore un ensemble de faits plus ou moins altérés, l'histoire de la XXVP dynastie par exemple, ou, pour les temps anciens, celle de Sésostris. La plupart des récits antérieurs à l'avènement de Psammétiquel" sont chez lui de véritables romans oii la vérité n'a aucune part. Le conte de Rhampsinite se trouve ailleurs qu'en Egypte (1). La vie légendaire des rois constructeurs de pyramides n'a rien de commun avec leur vie réelle. Le chapitre consacré à Phéron renferme l'abrégé dune satire humoristique à l'adresse des femmes (2). La rencontre de Frôlée avec Hélène et Ménélas est tout au plus l'adaptation égyptienne d'une tradition grecque (3). On pouvait se demander jadis si les guides avaient tiré ces fables de leur propre fonds : la découverte des romans égyptiens a prouvé que, là comme ailleurs, ils ont manqué d'imagination. Ils se sont bornés à répéter les contes qui avaient cours dans le peuple, et la tâche leur était d'autant plus facile que la plupart des héros y portaient des noms ou des titres authentiques. Aussi les dynasties des historiens qui s'étaient informés auprès d'eux sont-elles un mélange de noms réels, Mènes, Sabacon, Cliéops, Chéphrên, Mykérinos, ou déformés par l'addition d'un élément parasite pour les différencier de leurs homonymes, Rhampsinitosà côté de Rhamsès, Psamménilos à côté de Psammis; de prénoms altérés par la prononciation, Osymandyas pour Ousirmarî ; de sobriquets populaires, Sésousrî, Sésostris ; de titres Phérô, Prouîti, dont on a fait des noms propres, enfin de noms inventés de toutes pièces comme Asychis, Ouchoreus, Anysis.

La passion du roman historique ne disparut pas avec les dynasties nationales. Déjà, sous les Ptolémées, Nectanébo, le dernier roi de race indigène, était devenu le centre d'un cycle important. On avait fait de lui un magicien habile, un grand constructeur de talismans : on le donna pour père à Alexandre de Macédonien. Poussons même au delà de l'époque romaine : la littérature byzantine et la littérature copte qui en dérive avaient,

(1) Les variantes en ont été recueillies par M. Schiefner, dans le Bulletin de l'Académie de Saint-Pétersbourg, t. XIV, col. 299-316.

(2) Hérodote, liv. II, chap. cxi.

(3) Id., ibid., chap. cxvi.