XXX INTRODUCTION

elles aussi, leurs gestes de Cambyse et d'Alexandre, cette dernière calquée sur l'écrit du Pseudo-Callisthènes (1), et il n'y a pas besoin de feuilleter bien longtemps les écrivains arabes pour y retrouver toute une histoire romanesque de l'Egypte empruntée aux livres coptes (2 . Que l'écrivain empêtré dans ces fables soit Latin, Grec ou Arabe, on se figure aisément ce que devient la chronologie parmi ces manifestations de la fantaisie populaire. Hérodote, et à son exemple presque tous les écrivains anciens et modernes jusqu'à nos jours, ont placé Moiris, Sésostris, Rhampsinite, avant les rois constructeurs de pyramides. Les noms de Sésostris et de Rhampsinite sont un souvenir de la XIX" et de la XX' dynastie ; celui des rois constructeurs de pyramides, Chéops, Chéphrén, Mykérinos, nous reporte ù la quatrième. C'est comme si un historien de la France plaçait Charlemagne après les Bonapartes ; mais la façon cavalière dont les romanciers égyptiens traitent la succession des règnes nous enseigne comment il se fait qu'Hérodote ait commis pareille erreur. L'un des contes dont les papyrus nous ont conservé l'original, celui de Satni, met en scène deux rois et un prince royal. Les rois s'appellent Ousirmârî et Mînibphtah, le prince royal Satni Khâmoïs. Ousirmârî est un des prénoms de Ramsès II, celui qu'il avait dans sa jeunesse alors qu'il était encore associé à son père. Mînibphtah est une altération, peut-être volontaire, du nom de Minéphtah, fils et successeur de Ramsès II. Khâmoïs, également fils de Ramsès II, fut, pendant plus de vingt ans, le régent de l'Egypte pour le compte de son père. S'il y avait dans l'ancienne Egypte un souverain dont la mémoire fût restée populaire, c'était à coup sur Ramsès II. La tradition avait porté à son compte tout ce que la lignée entière des Pharaons avait accompli de grand pendant de longs siècles. On devait donc espérer que le romancier respecterait la vérité historique et ne changerait rien à la généalogie réelle :

OusiRMARî Ramsès II.

Khâmoïs Minépiitau I".

(1) Voir pp. 2o9-27i de ce volume. Les fragments du roman de Cambj'se ont été découverts et publiés par II. Schtefer, dans les Berichte de l'Académie des Sciences de Berlin.

(2) Voir Maspero, le Livre des Merveilles, dans le Journal des Savants, 1S99, pp. 69-8G, li;4-l"2.