CINQUIEME CHAPITRE

Du contrat de Tabatier « Behar »

Le pays kabyle ainsi que nous l’avons signalé est essentiellement montagneux, donc peu propice à la culture du tabac, lequel demande des terres riches, des terres d’alluvions. Aussi, dans la région qui nous occupe, le tabac est-il rare. Toutefois, dans le douar Sidi Namane, dans la belle plaine bordant le Sébaou, on voit, au printemps, de jolis champs de tabac.

La qualité en est très appréciée par l’Administration qui paie cher ; car poussant dans des terres noires dites terres fortes, peu ou pas irriguées, les plants ne contiennent que très peu d'humidité permettant ainsi la bonne conservation des feuilles.

Le contrat de tabatier est un acte d’association par moitié. Il ne se constate pas par écrit. A part le consentement des parties, aucune formalité n’est nécessaire.

Examinons maintenant les obligations des contractants ; le propriétaire fournira le terrain, les

AV

instruments aratoires nécessaires, les bêtes, la graine.

Le tabatier (Behar) ne fournira que son travail. A la récolte, le prix de vente sera partagé par moitié. De plus, il est spécifié que l'employeur devra fournir au Behar la nourriture nécessaire pour lui et sa famille, ainsi qu’une indemnité en numéraire toutes les semaines.

Le propriétaire ne prend jamais d'ouvriers à la journée pour la culture du tabac. C’est toujours par voie d’association qu’on procède, aussi, vers la fin d'octobre, le propriétaire cherchera ses tabatiers (behars). Il se formera alors entre eux une association toujours par moitié dont la coutume des lieux fixe seule les conditions ; ils indiqueront les avances en numéraire (sarmia) que devra faire le patron, avances se montant généralement à 500 frs. Lorsque la somme aura été fixée et touchée par le Behar, l’association effective ne va commencer qu’en janvier. Le Behar s’embauche ailleurs en attendant l’époque voulue. ;

A cette date, le travail commencera. Le Behar préparera les semis. Ceux-ci sont placés généralement près de la demeure du propriétaire et se feront en « planche >» sortes de petits lopins de terre d'environ cinq à six mètres de long, sur un mètre de large. La terre est remuée à la pioche, fumée abondamment, puis fortement arrosée. La graine fournie comme nous l’avons dit plus haut, par le propriétaire, est semée épaisse, comme font les jar-

Tue

diniers pour les semis de radis. Puis les planches seront recouvertes d’épines, ordinairement de branches de genêts. Ceci pour éviter que les volailles de la ferme ne viennent commettre des dégâts.

Trois ou quatre fois par jour, le Behar arrosera ses « semis ». Sitôt les plants sortis de terre, il enlèvera les mauvaises herbes. Le moment est venu alors de préparer les terrains propres à recevoir les plants, le propriétaire fera une déclaration à la Mairie de sa résidence, indiquant le nombre d’hectares qu’il désire planter, puis, quelques jours plus tard, le nombre de pieds. Disons que ce chiffre est donné très approximativement.

Un double de sa déclaration lui sera remis par le Maire. Les indigènes nomment cette déclaration « papier rouge » parce qu’elle est faite sur un papier de cette couleur.

Le patron va fournir tout le matériel nécessaire ainsi que les bêtes de labour, car le Behar ne fournit que son travail. Le terrain va être labouré une ou deux fois, puis hersé et les mottes brisées.

Comment va vivre le Behar, depuis le commencement du travail effectif jusqu’à la récolte ? Un peu comme l’Akhammas. Le patron lui remettra toutes les semaines une mesure de grain et une petite somme qui lui permettra d’acheter l’huile. les légumes, l’éclairage de sa maison, soit dix francs environ. Le grain sera compté au prix du cours du dernier marché, légèrement augmenté.

Afin d'éviter cette comptabilité, certains propriétaires décident de donner au Behar une indemnité fixe de tant par mois (généralement 250 francs).

Au commencement du printemps, dans le courant de mars, les travaux commenceront. Les plants seront pris dans les planches, en ayant soin de leur laisser le plus de racines possible. On les déposera dans un seau contenant un peu d’eau, afin d’éviter que les racines ne sèchent. Le Behar se rend alors sur le terrain préparé et fait la plantation à peu près comme le font les viticulteurs ; le Behar prend un cordeau d’une vingtaine de mètres qu’il fixera en terre à l’aide de deux piquets de bois. Puis se servant d’une « binette » il creusera d’un seul coup, un trou d’une profondeur de dix centimètres, sans retirer son outil, mais en le tirant légèrement à lui pour dégager la terre. Ensuite, il fera glisser son plant, dégagera sa binette pour que la terre puisse combler l’orifice et, ainsi de suite. Les plants devront avoir entre eux un espace de trente centimètres environ. Dès qu’il l’a mis en terre, le Behar arrosera le plant à l’aide d’un arrosoir sans pomme, à raison d’un demi litre d’eau environ par pied de tabac. Pour ce travail, le Behar se fait aider par sa famille : femmes, enfants, dans le but d’aller vite, pour éviter la fanaison des plants retirés des planches, de mettre en terre le plus de plants possible et d’éviter le concours d’un ouvrier qu’il emploierait à ses frais. Tous les jours le Behar repassera ses plantations pour remplacer les manquants et

arroser, car il faut, au début, beaucoup d’eau pour faire prendre les plants. La plantation terminée, il procèdera au premier binage, puis un mois après, au second.

Comme on le voit, le propriétaire n'intervient pas si ce n’est que pour faire mettre en état les séchoirs, sortes de grands hangars faits ordinairement de branches d’arbres couvertes de diss, exposés le plus possible à l’air.

En septembre, lorsque les plus grandes feuilles commencent à jaunir légèrement, le Behar commencera la cueillette. Ces feuilles seront portées au séchoir. Là, la famille du Behar (femmes et enfants) les enfilent à l’aide d’une grosse aiguille de matelassier et d’une ficelle ; en font des chapelets d'environ 1 mètre 50 centimètres. Puis cette chaîne est suspendue aux poutres. Le patron n’intervient

pas.

Les feuilles séchées sont mises. après triage en trois catégories, en manottes de 800 grammes à un kilo, et placées dans deux paillassons en palmier nain, achetés par le patron, et dont on fait un ballot d’un quintal environ.

Le tout est transporté au marché pour y être vendu. La vente effectuée, le patron touche seul le montant, facilement contrôlable à l’aide de pièces écrites délivrées par l’employé de la régie qui se tient au marché. Le règlement de comptes a lieu sans témoins entre patron et Behar.

Lip

Deux cas peuvent se présenter

1°. Le tabac s’est bien vendu, les avances ont été peu importantes, le compte du Behar est créditeur, le patron n’aura qu’à lui remettre le surplus.

2°. La récolte a été déficitaire, les cours faibles, le Behar n’ayant que son travail, c’est-à-dire ne possédant rien ne pourra rembourser le trop perçu. S'il est consciencieux il renouvellera son contrat pour l’année suivante. Dans le cas contraire, le patron perdra le surplus des avances faites. Aucun recours ne lui étant reconnu, au cas où le Behar contracterait avec un tiers. Il peut arriver maintenant qu’en cours de contrat, le Behar prévoyant une mauvaise récolte, abandonne son travail alors qu’il est déjà débiteur d’une assez grosse somme. Doit-on considérer le fait comme un délit pénal, un abus de confiance ? Non, dit la jurisprudence, le patron n’a qu’à s’en prendre à lui-même s’il n’a pas su restreindre les dépenses de son Behar. Cependant, il y a un désavantage marqué à l’égard du patron et certains employeurs se sont plaints de n'avoir aucun moyens sérieux à leur disposition pour empêcher le Behar d'abandonner sans motif le travail après avoir reçu de fortes avances.

Depuis quelques années, de nombreuses coopératives de tabacs, dites « tabacoops » ont été créées pour faciliter la vente, et surtout, pour maintenir les cours. Les planteurs y ayant un avantage marqué, n’ont pas hésité à devenir coopérateurs.

A Tee

Mais que va devenir alors la part de récolte du Behar ? La vendra-t-on séparément au marché ? Ou sa quantité s’ajoutera-t-elle à celle livrée par le patron à la tabacoop? Afin d’éviter toute discussion possible, les tabacoops ont décidé d’indiquer dans leurs statuts que leurs adhérents seront dans l'obligation de livrer également la part de leur Behar. Aussi, depuis peu, lors de la formation du contrat d'association de tabatier, le patron indiquet-il cette clause ?

Un fait très important pour le Behar vient de se produire : l’on sait que la tabacoop achète à ses adhérents le tabac livré à un cours fixé à l’avance. Or depuis l’an dernier, il est arrivé que le prix payé à la tabacoop, par l'Etat, a été légèrement supérieur à celui fixé et payé par elle à ses adhérents. Il s’est alors produit ceci : qu’une ristourne importante a été distribuée aux coopérateurs. Dès lors la question se posait de savoir si le patron, coopérateur, devrait abandonner à son Behar la moitié de la ristourne que la tabacoop lui avait payée intégralement ; celle-ci ignorant le Behar. L’équité et la logtque semblent exiger que le Behar ait droit à la moitié de la ristourne. Maïs cette question a donné lieu à de nombreux procès. Les patrons ont prétendu que le Behar n’a aucun droit sur la ristourne parce que, disent-ils, il s’agit là d’un règlement de comptes avec la tabacoop dont seuls ils font partie, et que la ristourne n’est donc pas partageable avec le Behar.