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autres cours d'eau qui descendent du versant occidental des Alpes aus-
Fig. 160. — Le Murray.
traliennes, le Murray est aisément navigable sur un parcours de 2,000 kilomètres. Il débouche dans le lac Alexandrina, — une belle nappe d’eau douce.
Il y a encore d’autres rivières dans l’Australie ; maïs leur nombre et leur importance n’est pas en proportion avec ce vaste continent. Et c’est surtout l'insuffisance des cours d’eau qui a été le principal obstacle aux explorations de l’intérieur du pays.
Dans l'Australie du Sud se trouve un groupe de lacs peu profonds, mais d’une certaine étendue, confondus, sous le nom de Torrens; étrange assemblage qui change d'aspect suivant les saisons, tour à tour desséché, bourbeux et inondé, chargé de matières salines dissoutes en chemin par les eaux qui descendent des hauteurs, et où un lit de sable succède tout à coup à un vaste bassin.
L'honneur d’avoir découvert l’ Australie a été longtemps attribué aux Hollandais ; mais il est actuellement établi d’une façon indiscutable, d’après une carte acquise par le Muséum britannique signée « Oronce Finé, de Briançon, » et datée de 1531, que les Français ont devancé les marins des autres nations sur ce point du globe.
Mais c’est l’illustre Cook qui, le premier, reconnut l'importance et toute la valeur du continent austral. L’Angleterre comprit mieux que les navigateurs hollandais du dix-septième siècle, que la possession de cette terre assurerait la domination d’une puissance maritime dans tout l’océan Pacifique. L’essai de colonisation fut ‘fait par elle, à petit bruit, par la déportation de ses voleurs et de ses vagabonds : le gouverneur d’un pénitencier fut, en réalité, le premier gouverneur de cette colonie qui devait être appelée à un si grand avenir!
L'histoire de la colonisation rapide de l’Australie et de son incomparable développement ressemble, en vérité, à un conte des Mille et une Nuits. En 1788, la petite colonie de Sydney Cove, nouvellement fondée, se composait de mille trente individus ; elle compte aujourd’hui plus de trois cent mille âmes. Et cela se produit dans toutes les villes, même celles nées d'hier. Toutefois le littoral seul du continent australien est occupé. L'intérieur le deviendra à mesure qu’on le connaîtra davantage. Le gouvernement colonial encourage les voyages de découvertes dans le centre, le nord et l’ouest du continent.
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