CHAPITRE I

perspective, à la fin d'une longue traversée, des travaux pénibles, accompagnés de tous les stig* mates de Tinfamie ?

Il restait à nommer un capitaine du pont. On désigne ainsi l'individu choisi parmi les convicts pour leur transmettre les ordres des officiers et pour veiller à ce que ces ordres soient exécutés. On conçoit combien cette nomination est difficile ; (le telles fonctions exigent beaucoup de perspi- (.acité. La sécurité du navire, la discipline des (îonvicts pendant la traversée dépendent en partic du caractère de l'homme qui, sorti de lem's rangs, est placé à leur tête. Dans une circonstance mémorable, un convict, distingué par le capitaine au milieu de ses compagnons de chaîne, sauva le bâtiment FAlbermale^ au moment où l'équipage allait tomber entre les mains des déportés. Le capitaine permettait aux malades de se tenir sur le pont, au nombre de dix à la fois, sans fers et presque sans surveillance. Des rapports s'étaient ainsi établis entre les matelots et les condamnés. Deux Américains qui avaient servi dans la marine tramèrent un complot avec quelques hommes de l'équipage. Ils voulaient s'emparer du bâtiment, le conduire aux États-Unis, obtenir du congrès des concessions de terrains, et vendre CAlbermale avec sa cargaison pour subvenir aux frais de leur établissement. Le complot était ourdi avec habileté.

« Déjà, dit uii historien, le magasin d'armes était enfoncé, les conjurés s'emparaient dn pont et pénétraient dans la chambre du capitaine : peu d'instants encore , ils étaient maîtres de VAlbermarle. Dn secours inattendu sauva le navire. Au nombre des déportés se trouvait le voleur Barrington , fameux dans toute l'Angleterre. Bien supérieur par ses connaissances et ses talents naturels à la tourbe qui l'environnait, Barrington avait calculé toutes les chances avantageuses de sa position nouvelle. Seul sur le pont avec un matelot , il soutint intrépidement le premier choc. Les conjurés surpris s'arrêtent. Le dévouement de Barrington donne au matelot le temps d'avertir l'équipage; déjà plusieurs convicts sont blessés, lorsque le capitaine accourt avec des hommes armés. Sa présence, son énergie , l'événement qui vient de faire échouer la surprise projetée, tout se réunit pour intimider les coupables ; en peu d'instants l'ordre est rétabli , et les deux chefs du complot sont pendus à la grande vergue, tandis que leurs principaux affidés subissent des punitions corporelles et rentrent dans les chaînes. Peu de jours après, VAlbermarle aborde à Ténériflfe; là les hommes de l'équipage qui ont pris part à la révolte sont livrés aux autorités portugaises pour être envoyés et mis en jugement en Angleterre. Un service si important, rendu par un convict, méritait une éclatante récompense. Une