CHAPITRE IX

les tètes. Toute la population est métamorphosée en bandes de mineurs.

— J’en avais entendu dire quelque chose , répliquai-je , et c’est un spectacle dont je me promets bien d’ètre témoin. »

Le docteur m’offrit de m’accompagner aux mines; mais je ne voulus pas lui imposer cette fatigue. J’avais résolu d’ailleurs de faire le voyage en vrai touriste, c’est-à-dire avec une blouse, un sac de voyage et un bâton.

Je consacrai une semaine entière aux devoirs et aux plaisirs de l’amitié, et, cet intervalle écoulé, je partis en promettant de revenir bientôt. La distance est de soixante-dix à quatre-vingts milles.

L’aspect de la route eût donné l’idée de quelque énorme foire qui se serait tenue dans les environs : charrettes, chariots, tapissières, cabriolets, véhicules de toute espèce, bœufs et chevaux de trait; hommes à pied, hommes à cheval, hommes traînant des voitures à bras, roulant des brouettes, ou marchant courbés sous le poids d’énormes charges ; bivouacs à toutes les sources , à tous les ruisseaux, à toutes les mares , donnaient au désert un mouvement et une vie tout à fait inusités. Le pays d’ailleurs est pittoresque. Il offre une succession de hauteurs et de vallons, de forêts et de plaines découvertes. Un touriste y trouverait son compte ; mais celui dont l’œil aime à se reposer

sur de riches cultures regarde comme assez monotone le spectacle de cette nature sauvage. En revanche, rien de plus varié que la population répandue sur la route. Jamais on ne vit tant d’individus, d’habitudes, de conditions et d’âges différents tendant au même but.

Ce n’est pas qu’il y ait grande variété dans les costumes. Une blouse de toile bleue ou une chemise de flanelle rouge ; un large chapeau de paille avec un voile pour défendre les mineurs contre la piqûre d’insectes pires qu’aucune des sept plaies d’Égypte : tel est l’accoutrement des chercheurs d’or.

Si leur apparence extérieure est uniforme, il n’y a rien de plus différent que les classes auxquelles ils appartiennent. Ici vous apercevez l’ouvrier se berçant de l’espoir de réaliser en peu de semaines un capital de trente mille livres, et de retourner dès l’année prochaine en Angleterre. C’est en effet la chose la plus simple du monde, tant qu’on n’a pas essayé de la réaliser. Là, un employé du gouvernement, fatigué des lenteurs d’un avancement trop éloigné, a changé sa plume pour une pelle, et se presse d’utiliser son congé pour devenir capitaliste. Plus loin , vous rencontrez l’Américain du nord, qui a la condescendance de vous dire, en parlant du nez, que les États-Iounis sont une grande république. L’émigré de la Californie jette sur vous en passant un regard où respire le sentiment d’une