CHAPITRE IX

d’une de ces brouettes qu’on fait traîner par des chiens. L’administration est autorisée à prendre six voyageurs ; elle en entasse dix ou douze; l’attelage se compose de bôtes réformées, qui mènent une vie plus dure qu’aucun cheval d’omnibus ; le harnachement est vieux et sale ; le cocher, un Irlandais. Je fis en sorte de m’assurer une place sur l’impériale : chose importante, car plusieurs de mes compagnons de voyage avaient une physionomie de Van Dieménien qui n’était rien moins que rassurante. Notre premier et unique relai se fit à la distance de vingt et un milles avec une paire de chevaux qui avaient déjà parcouru le même chemin dans la matinée. En montant à pied les hauteurs, en descendant à pied les vallées, nous arrivâmes clopin dopant jusqu’à l’hôtel de Robert Burns, où nous devions passer la nuit.

Il n’y a pas d’autre auberge à Kyneton ; aussi était-elle envahie par une foule de voyageurs. Cependant on s’arrangea pour dresser en notre faveur une table d’hôte de douze couverts. Avec ma blouse bleue couverte de poussière , ma barbe de quinze jours , j’avais un extérieur peu respectable. Je pris place à côté d’ün nègre qui me faisait toute sorte d’avances, sous prétexte que, baragouinant lui-même quelques mots d’un patois germanique, il prétendait converser avec moi en allemand. Il me dit qu’il était déterminé à manger

pour ses deux schellings, et je dois reconnaître qu’il int parole. Il finit son repas en buvant le vinaigre contenu dans un bocal à cornichons, et son exemple lut immédiatement suivi par les autres convives. J’avais fait pendant le repas de tels progrès dans son amitié qu’il me proposa de m’aider à sortir par la fenêtre pour m’éviter le désagrément de payer la carte, et en effet il rendit ce service à une autre canaille de son espèce.

Le lendemain, à six heures précises, la diligence «levait partir, et nous étions avertis qu’elle n’attendait personne. A l’heure dite, je voulus monter en voiture ; mais les chevaux étaient encore dans les pâturages où ils avaient été conduits, à plusieurs milles de distance.

En attendant leur arrivée, M. X..., entrepreneur de transports publics et propriétaire de notre véhicule , se souvint qu’il avait affaire à Melbourne , et il résolut de nous donner le plaisir de sa compagnie; nous eussions été bien injustes si nous n’avions pas apprécié toute l’étendue de cette faveur. M. X.... était un jovial personnage, d’un caractère tout à fait original; sa chaussure Manaise, en termes vulgaires ses sabots, étaient «l’une propreté et d’une forme où il entrait évi- «lemment beaucoup de coquetterie; il avait un sourire approbatif pour tous les jeux de mots de ses voyageurs, et il riait à gorge déployée de ses