CHAPITRE I

une cloison solide. Le logement des passagers so trouvait placé entre la prison et la partie du bâtiment destinée à l’habitation de l’équipage.

On s’est toujours efforcé , à bord des navires employés au transport des condamnés, d’empêcher toute communication entre les matelots et les déportés. Mais , dans le cours d’une traversée qui dure six mois, en général, il est bien difficile que la surveillance ne soit jamais en défaut. Les matelots anglais et les convicls ont deux points de contact : l’amour du jeu et le goût des spiritueux. Or, soit par les sabords, soit par les écoutilles, les uns et les autres trouvent le moyen de se rejoindre et de se livrer ensemble à leur double penchant. C’est surtout à bord des bâtiments où se trouvent des déportées du sexe féminin, que la surveillance est le plus souvent mise en défaut. 11 arrive fréquemment que les officiers , par leur propre conduite, perdent à cet égard toute autorité sur leurs équipages; mais ceux même qui savent garder leur dignité et respecter les lois de la morale ferment quelquefois les yeux sur les rapports qui s’établissent entre les femmes déportées et les matelots. Trop de sévérité de leur part pourrait exciter leurs équipages à la mutinerie.

Nous fîmes voile pour Cork , où nous attendait sur un ponton notre chargement de condamnés.

Lorsque nous eûmes jeté l’ancre non loin d’un des

vaisseaux rasés, nous fîmes prévenir la police de notre arrivée, et elle ne tarda pas à nous amener notre troupeau de loups dans des embarcations. Us avaient été d’avance chargés de leurs chaînes, et je ne pus , sans un sentiment pénible , voir ces hommes conduits comme des animaux au marché.

Je déteste la fausse philanthropie, la sentimentalité et les déclamations , et pourtant j’éprouvai , au premier aspect de ces malheureux, une impression très-pénible , que je crus d’abord causée par le traitement même qu’ils subissaient. Mais je m’étais évidemment mépris sur le mobile de ce sentiment. De même que la mort répugne à la vie, de même la dégradation d’une àme immortelle inspire un dégoût involontaire à une honnête conscience. Par la suite, je n’ai jamais pu approcher d’un condamné sans ressentir cet éloignement instinctif, qu’on aurait tort de prendre pour une compassion exagérée, et surtout pour un blâme adressé à la société placée en état de légitime défense.

Lorsque nos passagers involontaires furent réunis à bord du Gouverneur- Macquarie , nous les passâmes en revue , et on leur fit une distribution générale de vêtements. Leur costume ordinaire se compose d’un pantalon et d’une blouse de toile ; mais , pour la traversée , on complète leur garderobe par deux paires de caleçons et un gilet de flanelle. On leur donna, en outre, trois chemises