CHAPITRE V

çait à divers tours d’adresse; là, on apprenait à faire sauter la coupe et à retourner les atouts. Un voleur émérite , déjà sur- le retour de l’àge , était assis, et tenait entre ses mains une serrure dont il expliquait le mécanisme. Jamais je n’ avais vu d’écoliers si attentifs, et qui montrassent un tel désir de s’instruire , que ces apprentis dans l’art de forcer les portes.

Mais l’homme qui attirait le plus nombreux entourage était « le déclamateur. » Tous les filous de notre réunion se montraient jaloux de se faire initier à la science de cette partie lucrative de leur profession. Le déclamateur doit être doué par la nature d’un extérieur grave; il affecte des dehors de piété, et, pour se donner un air tout à fait orthodoxe, il porte des lunettes. Ses vêtements, d’une forme particulière, sont ce.ux que préfèrent les ministres de la religion, et, d’après la coupe de son frac râpé, on pourrait le prendre, à Oxford, pour un des plus respectables pédants de l’université. Ce n’est pas lui qui mettrait jamais la lumière sous le boisseau. Une parole abondante et facile , une grande présence d’esprit, et le don de découvrir les faiblesses des caractères, en feraient un sujet précieux pour proposer et soutenir un candidat dans un bourg pourri. Je ne tardai pas à apprendre le motif qui avait déterminé l’un des membres de cette respectable corporation à favo-

riscr notre réunion de sa présence. Il était en mésintelligence avec la justice. Peu de temps auparavant , il avait eu l’effronterie de parcourir les environs en se donnant pour un missionnaire. Un vrai ministre de Dieu , fort éloigné de penser qu’un homme de si édifiante apparence fût un loup couvert de la peau d’une brebis, l’avait fait officier dans son Église. A la fin du service, le faux apôtre, séduit par l’éclat de deux chandeliers d'argent, les avait cachés sous ses vêtements et s’était mis à jouer des jambes !

Mais un fumet savoureux vient frapper mon odorat. C’est un large chaudron suspendu au-dessus du feu qui l’exhale.

« Venez, me dit Paddy, nous sommes servis. »

Je me penchai pour voir le contenu de la chaudière. Le liquide , en bouillant , amenait à la surface divers objets, tels qu’un os de gigot, une côtelette, une carcasse de poulet, une cuisse de dindon et une quantité de croûtes et de fragments dont il eût été impossible de déterminer la nature.

« Que pensez-vous de notre cuisine ? me dit un drôle à mine de renard qui surveillait cette olla podrida.

— Elle a très-bonne odeur, et , si j’en juge d’après l’apparence, le garde-manger d’un de ces coquins d’honnêtes gens a été mis à contribution pour notre repas.