CHAPITRE VII

qui l’avez renversé contre le mur, qu’avez-vous à dire pour votre défense?

— Kirk a juré qu’il aurait ma vie. Notre dispute est venue de ce qu’il m’a accusé d’avoir volé du cuir sur l’habitation. Je lui ai répondu qu’il en était plus capable que moi, lui qui ferait pendre un homme pour un schelling. Je n’ai jamais eu l’intention de le blesser ; mais son accusation m\\ exaspéré, je l’ai pris au collet, et, tandis que nous luttions ensemble, il a heurté du pied les chenets du foyer. Il est tombé, et sa tète a été froissée contre le mur. J’ai aidé moi-même à le relever. Il n’est pas vrai que j’aie dit du mal du gouvernement ; c’est une invention pour me perdre. »

Après avoir entendu l’accusation et la défense, le magistrat demanda si le maître de ces deux prisonniers était présent. Celui-ci s’avança, et le magistrat l’ayant prié de dire ce qu’il savait, il s’exprima en ces termes :

« Kirk, le plaignant, est ordinairement tranquille ; c’est la première fois que je le vois se disputer avec un camarade. Le ressentiment qu’il éprouve d’avoir eu le dessous dans la lutte explique la vivacité de son accusation fort exagérée. Son antagoniste est d’un caractère emporté , mais il s’est toujours montré bon serviteur, et ne m’a donné aucun sujet de plainte. Je n’attache aucune

importance aux paroles qui ont été prononcées pendant la dispute; elles s’expliquent par la colère et n’ont aucune valeur; j’ignore même si celles qu’on a rapportées ont réellement été dites. Enfin les deux prisonniers sont d’aussi bons sujets qu’on en peut trouver parmi cette classe d’hommes ; ils ne se grisent point, et je ne me plains pas de leur travail.

— Prisonniers, dit alors le magistrat, vous vous êtes querellés ensemble; vous avez troublé le bon ordre sur l’habitation de votre maître. Vous, Kirk, avez accusé faussement votre compagnon d’avoir commis un vol; vous, son adversaire, avez traité Kirk avec brutalité et lui avez occasionné une blessure. Vous méritez tous deux d’être punis. Cependant votre maître rend témoignage en votre faveur, et sa déposition me permet l’indulgence. Voulez- vous vous réconcilier?

— Jamais ! répondirent ensemble les deux prisonniers.

— En ce cas, je serai obligé de vous condamner tous les deux et de vous remettre entre les mains du gouvernement.

— Allons, Kirk, dit le maître, oubliez cette mauvaise affaire, et je vous donnerai une livre de tabac pour guérir votre blessure.

— Mais il a juré de me faire un mauvais parti , dit Kirk.