CHAPITRE VII

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— Je n’en ai jamais eu l’intcnlion, répondit l’autre. Je ne vous en veux pas.

— Je le crois bien, répondit Kirk, puisque c’est loi qui m’as cassé la tête.

— Tu sais bien que je ne l’ai pas fait exprès.

— En ce cas, nous pouvons être bons amis. «

En disant ces mots, Kirk avança sa petite pipe de bois pour aider son compagnon à allumer la sienne. Cette politesse cimenta leur amitié ù. la vie et à la mort, et ils s’en allèrent ensemble en proclamant que le magistral était un digne homme.

Plusieurs affaires furent appelées ensuite. Je n’en parlerai pas, car elles étaient de peu d’importance; j’arriverai sans nouvel incident à la principale cause qui fut jugée dans la journée et qui eut sur la conduite ultérieure de Thiny Field la plus heureuse influence. Il était toujours debout, à côté de Campbell, avec une physionomie fort inquiète et «* honteux comme un renard qu’une poule aurait pris. » On amena un grand et robuste garçon [accusé d’insolence et de rébellion envers son maître. Il attendit près d’une heure, tandis que le magistrat jugeait des contestations plus ou moins insignifiantes. Ce temps écoulé, un individu entra dans la salle, alla serrer la main au magistrat et s’assit à ses côtés. Je compris alors que c’était un collègue et qu’il venait pour affaire grave.

Les règlements interdisent à un magistrat de

condamner un homme à recevoir plus de cinquante coups de fouet. Lorsque la faute commise exige un châtiment plus sévère, plusieurs juges se réunissent. C’est ce qui amenait le collègue de notre magistrat. Ils échangèrent quelques mots, et l’air de gravité qui se révéla immédiatement dans leurs traits prouva qu’ils avaient la conscience de leur rigoureux devoir.

Le prisonnier fut poussé devant eux ; il n’essaya pas même de combattre les charges accablantes qui s’élevaient contre lui; il mettait dans son silence une fierté qu’il était nécessaire d’abattre : car des symptômes d’insubordination générale s’étaient manifestés dans certaines parties de la colonie.

Notre magistrat, comme le plus ancien, fut chargé de conduire l’interrogatoire, et je lui dois la justice de dire qu’il lit tous ses efforts pour fournir au coupable les moyens d’atténuer sa faute.

Celui-ci ne profita pas de cette bonne volonté , soit par orgueil, soit par impuissance d’excuser une culpabilité trop évidente. Le magistrat se consulta avec son collègue, puis il adressa à l’auditoire une allocution pour démontrer la nécessité de faire observer la discipline et de maintenir parmi les prisonniers placés sur les habitations de l’intérieur une subordination sans laquelle la sécurité de la colonie serait mise en péril. Il ajouta