CHAPITRE VII

qu’on peut avoir soif d’aulre chose que de vin et d’eau-de-vie. S’étant aperçu qu’un des constables tirait de sa poche une gourde qui paraissait bien remplie , il essaya d’entamer avec lui la conversation sur le pied de l’amitié et de la confiance. Celui-ci, d’une voix rude, se borna à répondre : « Marchez. » Le malheureux Thiny Field se vil donc obligé de renoncer à épancher ses douleurs dans le sein des hommes de la police. Accablé de chaleur et de fatigue, couvert de poussière et mourant de soif, agité par l’idée de la volée de coups de fouet qu’il avait en perspective , et, pour comble d’amertume, incompris par ses gardiens, il tomba dans un abattement silencieux qui dura jusqu’à son arrivée au poste.

La nuit était close lorsque les deux prisonniers y entrèrent. L’exécution fut remise au lendemain matin. On mit sous clef, daiqs la même cellule, Thiny et son compagnon. Celui-ci était en proie aux plus sombres appréhensions ; mais , doué d’une nature énergique, il concentrait scs terreurs en lui-même. Il né fit pas la moindre attention aux avances réitérées de son confrère en infortune. Ni l’un ni l’autre ne dormit sur le plancher qui leur servit de lit. L’imagination de Thiny lui représenta, pendant les longues heures de son insomnie, tous les genres de sensations que peut donner à un homme impressionnable le contact

de lanières de cuir appliquées à tour de bras sur les épaules. Le jour le trouva couché sur le ventre. Cette position, qu’il avait prise instinctivement, indiquait sans doute la pensée de s’habituer à en garder une semblable pendant plusieurs semaines.

Vers huit heures, on tira nos deux patients de leur prison. Les préparatifs étaient faits pour l’exécution de la sentence, les soldats en ligne, les autorités réunies. L’exécuteur, choisi parmi les plus robustes convicts , s’occupait déjà à démêler les tresses du redoutable chat à neuf queues. On procéda à la lecture de l'arrêt.

Mais l’agent s’interrompt subitement : il est arrivé à l’endroit où le nombre des coups doit être spécifié ; or ce nombre manque. Soit émotion, soit calcul, le magistrat, en rédigeant la sentence, a omis le chiffre terrible que le prisonnier connaît trop bien. Impossible de donner cours à l’exécution. Vainement les constables affirment qu’ils ont enteùdu le magistrat quand il a rendu son arrêt; il a dit très- distinctement : Cent coups. La parole des constables ne peut tenir lieu de sentence écrite. Le châtiment sera suspendu, et le prisonnier sera reconduit devant le juge pour voir réparer l’omission qui a été commise. Six lieues à faire avec la perspective d’être fouetté, quoi qu’il arrive, au terme du voyage! Encore