CHAPITRE II

R61e et organisation des corps de métiers.

§ i. — COTÉ POLITIQUE.

Oo est surpris lorsqu'on regarde les villes du Moyen- Age, surtout lorsqu'on approfondit leur constitution, de la place que tiennent les corps de marchands et d'artisans dans leur organisation politique. Aujourd'hui les sociétés commerciales ou autres ont un rôle tout particulier et tout obscur, les artisans sont confondus dans la foule, ils sont électeurs au même titre que les autres citoyens, l'ouvrier au même titre que le maître. Rien dans la disposition de notre gouvernement ne laisse voir que les gouvernés sont des hommes très distincts et ayant des intérêts très divers : c'est l'esprit de notre époque,* nous ne voulons plus de classes, nous ne souffrons que des citoyens, tous égaux, mais très isolés. Au Moyen- Age, au contraire, Thomme du tiers état n'est rien par lui-même, il n'a de force que par la compagnie dont il est membre. H s'honore de l'éclat de cette compagnie et profite de sa force ; il n'est indépendant que par sa puissance. Ainsi laissons les individus, ne voyons que les communautés. Mais les seigneurs féodaux s'occupaient peu de l'administration intérieure des villes de leur dépendance; ils laissaient volontiers ce soin aux gouvernés, n'intervenant que pour lever des impôts ou dési-

iO LES CORPORATIONS D'ARTS ET MÉTIERS.

gner des fonctionnaires ayant, le plus souvent, des attributions fiscales.

Qui donc va administrer ces villes?

Ce seront les habitants les plus puissants, les plus riches, les plus habitués aux affaires, c'est-à-dire Tadininistralion municipale va se trouver aux mains des corps de métiers. Ainsi, la municipalité parisienne a été longtemps formée des syndics de la corporation des marchands de Tcau, la plus ancienne et la plus puissante de toutes. Aujourd'hui encore, cette grande capitale a gardé les armoiries qu'elle tient d'une simple compagnie de mardiands.

La ville de Rouen a eu longtemps pour municipalité les syndics des drapiers, et l'influence de cette compagnie fut telle, qu'elle donna à la ville ses armes en échange de celles que la ville tenait de ses puissants ducs qui firent de TAngleterre une conquête normande, et de la cité de Londres une ville dépendante de Rouen.

Arles, Marseille, Montpellier, étaient gouvernées par les consuls des corps de métiers. Faut-il regarder hors de France et citer ces fameuses corporations de Flandre, d'Italie et d'Allemagne qui gouvernaient des villes vraiment souveraines, faisaient décider la guerre pour des querelles de métiers et ployaient toute la politique à servir les intérêts de leur industrie ou de leur commerce ?

Mais je dois rester en France, où déjà le pouvoir royal a détruit la liberté communale en nombre d'endroits et a remplacé leurs chefs élus par des officiers nommés.

C'est le sort d'un grand nombre de cités qui n'ont

LEUR ROLE ET LEUR ORGANISATION. Il

jamais été Communes. Les corporations vont alors tomber dans l'ombre; elles n'auront plus qu'une valeur économique? Nullement, leur force politique est toujours existante et avouée même du pouvoir royal. Outre que leur autorité reste encore grande dans l'administration intérieure de la cité, carie Moyen-Age a eu des libertés municipales que nous ne connaissons plus, ce sont les corporations qui lèvent Timpôt direct sur leurs membres. Les officiers royaux sont ainsi déchargés d'un grand soin. Ce sont elles ^ ncore qui fournissent le guet pour la police intérieure des rues ou la garde des murs et la milice que doivent à leur seigneur suzerain les habitants de la ville. C'est par corps de métiers, sous des chefs élus, que la milice urbaine se rassemble, s'exerce et marche à l'ennemi. Ses drapeaux avec les images des saints patrons et les instruments du métier, ont flotté en rase campagne, aussi bien que sur les remparts des villes attaquées, et ont vu tomber devant eux, comme à Bouvines, comme à Courtray, les cavaliers bardés de fer. On les retrouve, ces drapeaux et ces artisans, en des occasions plus pacifiques, mais où parait également la place considérable qu'ils tiennent dans l'Etat, je veux dire dans ces fêtes pompeuses que le Moyen-Age aimait et qui laissent loin ce que nous pouvons voir de nos jours. Dans ces longues processions qui se déroulaient à travers les étroites rues des villes, oii figurait tout ce que l'État avait alors de considérable, tous ceux qui exerçafent une autorité et avaient part au gouvernement, les corps de métiers avaient une place marquée. Ce ne sont plus nos fêtes officielles où les artisans assistent en spectateurs confondus dans la foule ; ils étaient alors partie de ces brillants cortèges et ces hommes courbés tout le

jour sur le métier, se sentaient autres et sentaient à la fois leur utilité et leur grandeur en prenant rang parmi ceux que nous appellerions aujourd'hui les corps de rÉtat.

Tel était le rôle extérieur» le rôle politique des corps de métier; on voit à quel point il est considérable, puisqu'en certains pays» l'histoire des corporations est presque celle des villes mêmes, c'est-à-dire des nations d'alors.

Voici maintenant ce qu'étaient qjes corporations au point de vue économique.