COTÉ ÉCONOMIQUE

Nul ne pouvait, dans les villes où existaient des corps de métiers, exercer la profession départie à l'un de ces corps de métier, s'il n'en faisait partie. Ainsi nul ne pouvait faire de pain pour d'autres que pour lui et en vendre, s'il n'était de la corporation des boulangers ; faire ou vendre des chapeaux, s'il n'était de la corporation des chapeliers ; des souliers, s'il n'était de celle des cordonniers.

Quoi donc I sont-ce là ces associations que nous avons vues s'établir librement, réunissant à la vérité tous ceux du métier, mais ne contraignant et n'excluant personne? D'où leur est venu ce monopole qui les investit du droit exclusif de travailler? C'est qu'il faut s'attendre, lorsqu'une compagnie est devenue forte et bien assise, en un pays où la force sociale est faible, à la voir étendre ses prétentions et mal user de sa puissance.

De nos jours, le pouvoir public est jaloux à l'excès de

ses prérogatives et refuse souvent aux particuliers associés ce qui est juste. A Tépoque dont je m'occupe, ce même pouvoir leur laissait trop prendre, et, tout en protestant quelquefois contre leurs empiétements, il les appuya de son autorité et mit à leur disposition la force publique.

Ce que les corps de métiers avaient d'abord demandé aux princes était juste et modéré. Us demandaient que Ton donnât force obligatoire aux règles assurant la police du métier et la bonne confection des produits; ils demandaient que Ton fixât par écrit ces coutumes qui faisaient loi alors, mais qui, parce qu'elles étaient confiées à la mémoire des hommes, pouvaient toujours être contestées. Cette sorte d'utilité des chartes corporatives avait surtout frappé saint Louis, et lorsqu'il ordonnait à Etienne Boilcau de recueillir les coutumes des métiers de Paris, c'était surtout, ainsi que le dit nettement le préambule du Livre des MesUers, « pour ahâtir et finer les plez. »

Mais il y avait, dans ces chartes corporatives, une clause tout innocente, semble-t-il, et qui, en eiïet, devait permettre aux compagnies d'artisans de faire du travail un monopole réservé à leurs seuls membres.

«Cil qui veut travailler, disent ces statuts, le puet ^^ '\<J franchement, s'il sait le métier et s'il a de coi. » .j* Savoir le métier pour l'exercer, c'était une condition nécessaire dans un temps où les maîtres mêmes travaillaient de leurs mains, leurs ouvriers n'étant que v ' /; pour les aider dans leur travail et non pour les en dispenser; avoir de quoi s'établir, est une condition en- ^ coré requise aujourd'hui, non à la vérité par une règle quelconque, mais par la force des choses. Mais qui déci-