U LES CORPORATIONS D*ARTS ET MÉTIERS

dera que celui qui veut s'établir sait le métieret a de quoi? Ceux qui exercent le métier avec une notoriété et une capacité suffisantes sont assurément seuls compétents; ils prononceront donc sur l'admission des candidats. Si au lieu d'admettre les hommes vraiment capables et suffisammenl pourvus pour s'élablir (et il fallait alors bien peu de chose), ils conviennent entre eux de n'en admettre qu'un nombre limité, ou de n'admettre que leurs fils ou gendres, ou neveux, enfin que ceux de leur famille? C'est ce qui se fit en effet très vite. Nous pouvons croire, bien qu'à cet égard les documents précis fassent défaut, qu'il n'en fut pas ainsi au début, et qu'on admit d'abord dans la corporation ceux qui montraient une conduite et une capacité sufGsantes; le grand nombre de leurs membres était une force pour ces compagnies naissantes. Mais cette équitable justice ne dura pas, et bientôt le droit de travailler fut de fait érigé en monopole. N*en soyons pas surpris, c'est l'ordinaire tendance de Tesprit humain, c'était surtout la tendance au Moyen- Age, où toute fonction devenait bientôt héréditaire et la propriété d'une famille.

La noblesse s'était ainsi fondée ; les anciens fonctionnaires de l'Etat, gouverneurs et chefs de guerre, s'étaient rendus propriétaires des charges dont ils n'avaient à l'origine que la jouissance, et ils avaient transmis à leurs enfants des fonctions qu'ils ne devaient d'abord conserver qu'à la discrétion du souverain.

Les fonctions municipales eurent bientôt la destinée des fonctions politiques ; les maîtres artisans poussés par le penchant universel en vinrent à regarder comme une propriété de famille ce droit exclusif de travailler, qui ne leur avait été conféré qu'à raison de leur habileté prou-

vée et à Texclusion de ceux qui n'étaient point capables.

Nul exemple n'est à cet égard plus frappant que celui qu'offre la boucherie de Paris. C'était une des plus anciennes corporations de la capitale ; une charte concédée aux bouchers au xii* siècle, parle de leurs antiques étaux ; aussi le monopole avait-il pu se déployer d'ancienneté.

Au XIV' siècle, alors que la population de Paris atteignait déjà au moins 300,000 âmes, le droit exclusif de vendre et débiter de la viande était aux mains de vingt familles, et ce nombre diminua encore.

Les titulaires, comme on peut penser, n'exerçaient pas; ils louaient leurs étaux et en tiraient un bon revenu; aussi étaient-ils entre les plus riches des bourgeois de Paris. Ils avaient à leur disposition une nombreuse clientèle d'employés et de locataires qui tiraient d'eux leur subsistance, et par suite étaient d'assurés instruments pour l'exécution de leurs desseins. On le vit bien lorsqu'ils s'avisèrent de jouer un rôle politique.

On imagine ce que de tels privilèges pouvaient soulever de difficultés et d'injustices. Les gardes du métier mettaient l'acharnement le plus violent à poursuivre de pauvres gens qui, cherchant à travailler pour gagner leur vie, se trouvaient empiéter sur les privilèges du corps de métier. Ainsi, on vil de malheureuses femmes veuves et chargées d'enfants, empêchées d'exercer la cou- ♦* ture dont elles pensaient faire vivre leur famille, parce ^' ^^.( qu'elles n'étaient point de la corporation des brodeuses, z»^./ , des couturières ou des tailleurs.

Si la passion du privilège faisait taire toute idée de pitié et de justice, elle n'imposait pas moins silence à d'autres sentiments d'un ordre plus élevé et plus noble.

Pendant la funeste guerre de Gent-Ans et après la prise

de Calais par le roi Edouard, nombre d'habitants abandonnèrent leur TiIIe natale et tout ce qu'ils avaient pour ne pas devenir Anglais. Ils se réfugièrent à Rouen , où ils furent reçus dans les faubourgs par ordre du roi de France ; mais lorsqu'ils voulurent travailler à leur métier de drapiers, ceux de Rouen prétendirent les empêcher parce qu'ils n'étaient point du corps d'état. Ainsi, ni le courage ni le malheur de ces braves gens ne pouvaient les engager à céder quelque chose du monopole corporatif; ils ne virent dans les réfugiés de cette ville intrépide que des concurrents et les repoussèrent de toutes leurs forces.

Ceux-ci eurent recours au roi, mais telle était la force du privilège que l'autorité royale n'osa faire plus pour eux que de leur accorder le droit d'exercer temporairement leur industrie. Il faut dire cependant que ce droit, plusieurs fois renouvelé, devint enfin définitif. Les drapiers de Rouen tinrent même conduite vis-à-vis des drapiers de Louviers chasses de leur ville par la conquête anglaise et réfugiés dans leurs murs.

Le sentiment religieux était bien plus puissant que le sentiment patriotique, et les longues guerres qui suivirent la Réforme Texaltèrent au plus haut point. On vit alors des hommes quitter leur pays pour aller en des contrées éloignées porter le secours de leurs armes à d'autres hommes dont ils ignoraient la langue et presque le nom, mais qui partageaient leur croyance, et cependant lorsque les rois d'Angleterre voulurent, au xvi' siècle, donner asile à des artisans étrangers bannis de leurs pays pour le fait de religion, les. artisans de Londres se soulevèrent contre eux, le sentiment corporatif faisant taire même le sentiment religieux.

LEUR ROLE ET LEUR OBGAJUSATIORe 17

Cette ardeur du monopole, qui foisait eidure avec tant de soin les étrangers à la corporatioD, mettait souvent aux prises les corporations entre elles. Il était en elTet bien difficile de marquer les attributions exactes de chacune. Quelles étaient, par exemple, les attributions respectives des fripiers et des tailleurs ? Les seconds, évidemment, faisaient des habits neufs, et les premiers raccommodaient de vieux habits; mais les tailleurs ne pouvaient-ils faire de raccommodages et les fripiers pouvaient-ils refaire un vieil habit de sorte qu'on pût le considérer comme neuf? A Paris, la -querelle entre les deux corporations dura deux cent quarante ans : de 1530 à 1776, c'est-à-dire jusqu'à l'abolition des corporations de métiers par Turgot, sans lasser aucune des deux corporations rivales. Même procès entre les cordonniers et les savetiers, entre les cuisiniers ou rôtisseurs et les maîtres d'hôtel, entre bien d'autres corps d'état.

La division de l'industrie, à cette époque, était déjà assez grande dans les villes de quelque importance pour amener de singulières complications ; Paris avait quatre corporations de chapeliers, faisant chacune une sorte de chapeaux; Rouen avait trois corporations de teinturiers ayant des attributions différentes, et ces divei*ses compagnies devaient se garder d'entreprendre l'une sur l'autre.

Et puis à côté de ces métiers si divisés, on en trouvait plusieurs réunis dans la même main. Les chandeliers de Rouen pouvaient vendre, conjointement avec la chandelle : le beurre, le verjus, le sablon, l'huile à brûler, le saindoux, le foin, l'avoine, les fagots et les bourrées. Mais comme les regrattiers, les vendeurs d'aigrons et