CORPS DE MÉTIERS

La première venait du défaut d'étendue du privilège qui leur était concédé.

Tout était local et divisé au Moyen-Age, et il n'y a rien de plus propre à tempérer la puissance. On ne connaissait pas alors ce pouvoir de l'Etat qui s'exerce sans exception et sans retenue sur l'étendue entière du pays et fait tout plier devant lui. 11 n'y avait pas une ville, même celle de Paris gouvernée directement par le roi, qui ne renfermât des compagnies ou des personnes indépendantes en beaucoup de points de Tautorité du prince, et par suite les droits que celui-ci avait concédés aux corporations étaient sans effet dans le quartier privilégié. Le seigneur, abbé ou laïque, autorisait à travailler sur sou fief tels artisans qu'il voulait ; c'était un privilège qui tempérait un autre privilège, mais encore

était-ce de la concurrence. Les rois mêmes finirent par autoriser certains artistes à travailler dans le palais des Tuileries sans dépendre en rien du corps de métier.

D'autre part, le privilège des corporations ne s'étendait pas aux faubourgs souvent très importants des TÎUes d'alors. A la vérité, les artisans des faubourgs ne pouvaient vendre dans la ville, mais n'avaient-ils pas la clientèle du dehors? et elle était considérable. Encore les marchés de la ville leur étaient ouverts à certains jours et à de certaines occasions. Ainsi les boulangers du dehors pouvaient venir vendre leur pain sur le marché de Paris tous les samedis ; ils pouvaient venir tous les jours lorsque par suite de la gelée ou des eaux trop hautes ou trop basses, les moulins du Grand-Pont ne pouvaient moudre la quantité de blé nécessaire à la consommation des habitants.

Dans le voisinage des villes, surtout des villes importantes, se tenaient périodiquement de grandes foires auxquelles celles de nos jours ne se peuvent comparer el qui amenaient une grande affluence de visiteurs, c'està-dire d'acheteurs, et un grand concours de marchands apportant les produits des villes réputées pour telle ou telle sorte de fabrication. Comme les besoins alors étaient peu nombreux et les produits très durables, nombre de bourgeois attendaient le moment de ces foires pour faire leurs achats, et ils étaient d'autant plus portés à attendre qu'ils trouvaient de plus grandes exigences chez les artisans de la localité.

Ces foires ne se tenaient qu'à de longs intervalles, mais les villes de quelque étendue avaient chaque semaine leur jour de marché où affluaient les gens de la campagne pour acheter aussi bien que pour veadre. Ce

jour-là les artisans, ou du moins la plupart d*entre eux, étaient obligés de fermer leurs boutiques et de venir étaler leurs produits aux halles. Pourquoi cette exigence du pouvoir? Elle venait du désir de percevoir un droit fiscal, mais il se trouva qu'elle servit la cause de la liberté du commerce, car pour accroître le rendement de rimpôt on ouvrit les halles aux producteurs étrangers.

A Paris, écrit M. Depping (Introduction au Registre des mestiers, p. 49), tous les samedis de nombreux marchands forains venaient vendre aux halles : « Les drapiers, tisserands, marchands de cordouan des villes et bourgs de la baillie de Paris et même de plus loin y étalaient leurs draps, leurs étoffes, leurs cuirs, tandis que les petits fripiers, savetiers et autres vendeurs de vieux, étalaient par terre des bardes et chaussures pour le petit peuple.

« Beaucoup de lieux manufacturiers de France y étaient représentés par leurs fabricants qui avaient également leurs sièges fixes dans ce bazar. Ainsi Beauvais, Cambrai, Amiens, Douai, Pontoise, Lagny, Gonesse avaient leur section de halles. »

Il ne faudrait pas croire que cette concurrence venant des foires et marchés fut sans effet. Elle était assez sensible pour que Ton ait vu des corporations, malgré rattachement de leurs membres aux procédés de fabrication usités d'ancienneté, procédés que les statuts ordonnaient et que les gardes et jurés avaient grand soin de faire observer, obligésj contre leur désir, de modifier leur mode de travail et la forme de leurs produits. Et comment y étaient-elles conduites? Par la faveur marquée du public pour les produits étrangers. Faut-il en donner des exemples?

i< Au XIV' siècle, à Troyes(l), Tune des grandes villes drapantes de la Champagne, l'emploi de la carde était prohibé comme nuisant à la bonne qualité des draps. On Taccusait de favoriser le mélange des matières étrangères dans la draperie, on disait qu'elle était inutile « et que Tœuvre faite au peigne est meilleure et plus profitable pour le commun peuple que celle faite à la carde. » Aux dates de 13o9 et 1361, on trouve des statuts qui contiennent des peines de plus en plus graves contre les contrevenants. Mais, après 1361, les bourgeois adressent à Tautorité des réclamations pour faire abolir ces statuts. Ils représentent que, malgré la prohibition, on se servait de la carde à Châlons, à Provins, à Bruxelles, à Malines el dans d'autres villes notables dont les draps étaient amenés en France, que les draps cardés se vendaient moins cher et se plaçaient mieux que les autres. LMnte^ diction de la carde avait ruiné la draperie de Trêves: il fallut bien céder, et en conséquence, en 1377, le bailli permit l'usage de la carde aux draperies de Troyes.

« Autre exemple. A Amiens les deux métiers de draperies et de sayeterie étaient soigneusement délimités. Les drapiers ne pouvaient employer que des fils gras, les sayetiers que des fils secs : le mélange des deux fils était sévèrement prohibé. Mais comme on fabriquait des étoflfes mélangées à Beauvais, à Orléans, en Angleterre et dans les villes voisines des Pays-Bas, l'industrie d'Amiens se trouvait compromise. Sous la pression de cette concurrence, l'échevinage d'Amiens érigea par des statuts du 31 août 1570 une nouvelle corporation, celle des

(1) Rapport fait au Congrès des jurisconsultes catholiquet de tSSIptr M. Claudio Jannet.

sayeteurs-drapanls, à qui la fabrication d'étoffes mélangées fut permise.

ce Tandis que la concurrence se produit aujour-' d'hui d'établissement à établissement, elle régnait, dans l'ancien régime, de ville à ville, de groupe à groupe. »

Les pouvoirs publics se montraient d'ailleurs soigneux de tout faire pour empêcher les coalitions de prix, chose fort à craindre avec une organisation qui accordait à un groupe d'artisans le droit exclusif de fournir certains produits. Non seulement toute convention faite par les membres d'une corporation pour fixer les prix était prohibée, mais on avait tenté d'empêcher tout ce qui pouvait indirectement amener de telles coalitions. Ainsi le Registre des mestiers de Paris défend aux foulons de s'assembler plusieurs ensemble pour travailler dans une même maison. Les bouchers d'Amiens ne pouvaient s'associer pour acheter un bœuf ou une vache que si chacun d'eux n'avait pas assez de clientèle pour en trouver le débit à lui seul.

Bodin, dans sa « Réponse au sieur de Malcstroit », où il critique le monopole des corps de métiers, hardiesse de penseur qui lui était propre, nous dit que l'autorité a rendu nombre d'ordonnances pour en atténuer les effets. Ce ne sont point, suivant lui, les bonnes lois qui font défaut. Mais les lois ou plutôt les ordonnances des princes étaient peu puissantes contre les coutumes et contre un état de choses établi d'ancienneté. C'est pourquoi on voit de si belles déclarations, souvent même de si belles prescriptions dans les ordonnances royales, tandis que la pratique est du tout contraire aux règles posées.

Veut-on avoir une idée des mesures que pouvaient pren-

30 LES CORPORATIONS D'ARTS ET MÉnERS.

dre les pouvoirs publics pour atténuer les inconvénients d'une institution qu'ils ne songeaient nullement d'ailleurs à ébranler? On trouve dans le savant ouvrage de Tabbé Hanaùer, Y Alsace économique {l), le curieux récit de la lutte soutenue vers la fin du xv* siècle (Fan née précise n'est pas marquée) par la municipalité de Colmar contre les bouchers de Tendroit.

« Depuis plusieurs années, lit-on dans le Nouveau Livre rouge de Colmar, les membres de la tribu des bouchers avaient établi entre eux et observaient d'un commun accord une convention particulière qui limitait h quantité de viande que chacun d'eux pouvait abattre par semaine et par jour. Il en résultait pour la population un dommage notable. De vieilles vaches qu'on n'oserait débiter en aucun pays du monde sont mises en vente à Colmar. Les habitants se trouvent forcés de les manger et de les payer aussi cher que de la bonne viande, parce que les bouchers se soutiennent les uns les autres et ne tuent de nouveau que lorsque la marchandise de leurs confrères, bonne ou mauvaise, est entièrement écoulée.

« Le magistrat et le sénat de Colmar se sont émus des plaintes que cette conduite a soulevées... Quand on voit une vieille carcasse de vache^ on dit partout en forme de proverbe : « Conduis-la à Colmar, c'est le seul endroit « où elle puisse être mangée. »

(( En conséquence, avant la Saint-Michel de l'année dernière, ils ont fait comparaître devant eux les bouchers de la ville » et les ont engagés à agir d'autre sorte.

Puis, comme tout se sait dans les petites villes, le sénat apprend bientôt que les bouchers ont fait un com-

(1) Paris et Strasbourg, 1876-1878, t. II, p. 167.

plot entre eux. <( Comme la saison du bœuf s'étend proprement de Pâques à la Pentecôte, ils se sont entendus pour n'en point débiter pendant ce temps et ne vendre que de la petite viande. On remarqua , en ciTet, qu'ils n'engraissaient aucun bœuf dans leurs étables. »

Le sénat les fait donc revenir devant lui et, n'en ayant pu rien tirer, il décide de leur offrir trois sortes d'arrangement à leur choix, c'est-à-dire trois manières d'exercei* leur profession, toutes trois différentes de la conduite qu'ils avaient suivie jusqu'alors, en leur déclarant que faute par eux d'en accepter aucune, on leur demanderait le serment de ne plus exercer le métier pendant cinq ans au moins.

Après en avoir délibéré entre eux, les bouchers refusèrent d'accepter aucune des trois propositions et aimèrent mieux prêter le serment qu'on leur déférait. Jusque-là, les habitants n'avaient pas souffert du débat parce qu'on était en carême, mais Pâques approchait et il fallait aviser. Le sénat envoya un émissaire avec trois cents florins pour acheter des bœufs dans l'Oberland, et en même temps il flt chercher partout des bouchers.

Il en vint de Bâle, de Brisach, de Neubourg, qui consentirent à s'établir à Golmar, demandant seulement à être protégés contre les anciens bouchers et assurés que durant cinq ans ceux-ci ne reprendraient point l'exercice de leur profession. Le sénat y consentit, et il résolut de demander aux anciens bouchers de jurer (on voit le serment toujours considéré comme le plus puissant moyen d'action sur les hommes) « qu'ils n'offenseraient les nouveaux ni en paroles ni par actes, ni publiquement ni en secret, et ne leur susciteraient aucune espèce d'entrave. »