LES CORPORATIONS D»ARTS ET MÉTIERS

A cette fois, les bouchers cédèrent, et, par rintermédiaire des chanoines de la collégiale, ils firent savoir au sénat qu'ils désiraient transiger. Le sénat leur fit répondre que, « par égard pour leurs parents et pour leurs enfants, il était disposé à les recevoir à Tannulation du serment d'abord prêté, aux conditions suivantes :

« Ils désigneront ceux d'entre eux qui doivent a l'avenir débiter du bœuf que chacun tuera par semaine jusqu'à la Saint-Jean. Ces calculs seront établis de façon que l'abatage monte au moins à trente-six tètes par semaine (les bouchers n'en voulaient tuer que vingtquatre). Celui qui ne tuera pas chaque semaine la quantité qui lui est assignée payera dix batzs d'amende à partager entre la ville et la tribu. Mais il sera loisible à chacun de dépasser le chiffre de bêtes auquel il est taxé. » Les bouchers acceptèrent, « en demandant pardon au sénat et aux échevins des désagréments qu'ils avaient pu causer par leur conduite antérieure ». Mais le sénat et les échevins instituèrent « de bons inspecteurs » pour examiner la qualité de la viande abattue.

Je n'ai pas craint de rapporter ce récit un peu long, parce qu'il montre au vif ce qu'était alors la puissance d'un corps de métier et quels efforts était obligée de faire l'autorité publique pour l'amener à composer.

Le grand correctif du monopole concédé aux corporations était la taxe de leurs produits par Tautorité publique. Cette mesure nous étonne, et ceux qui s'en montrent surpris ne considèrent pas que, de nos jours encore, elle est appliquée dans presque tous les pays aux industries concédées en monopole, parce que cette taxe est la nécessaire correction du monopole accordé. C'est ainsi que l'État fixe le prix des transports faits par lesCompa-

gnies de chemins de fer, de paquebots et d'omnibus, parce que ces compagnies ont un monopole. Si Ton doit être surpris d'une chose, c'est que la taxe n'ait pas été mise sur tous les objets fabriqués par les corps de métiers; c'eût été de bonne logique. Mais, au Moyen-Âge, on ne procédait point par théories générales et on ne faisait de règles que lorsqu'un besoin évident ou un incident quelconque en avait fait paraître l'utilité.

Le pain était taxé presque partout, parce que c'est la nourriture la plus nécessaire, et l'on retrouve en des villes très éloignées et sans communication la même manière de déterminer la taxe.

Les magistrats municipaux font exécuter devant eux quelques pains, et tenant compte du prix du blé et du prix de la main-d'œuvre, à laquelle ils ajoutent le bénéfice raisonnable du boulanger, ils établissent le prix officiel. Ce procédé se rencontre à la fois à Paris, à Limoges et à Strasbourg alors ville impériale, c'est-à-dire en trois villes qui n'avaient aucune relation entre elles. Ce sont de ces similitudes que l'on trouve constamment au Moyen-Age, au milieu de l'infinie variété des procédés. Ainsi tantôt le pain est taxé au poids, et tantôt, comme à Paris, suivant ses dimensions, en sorte qu'ici la fraude n'était point de donner au-dessous du poids, mais au-dessous de la mesure. Comme beaucoup de bourgeois faisaient eux-mêmes leur pain (à Strasbourg, par exemple, il y avait une tribu, c'est-à-dire une fraclion de la corporation des boulangers, qui se bornait à cuire pour le public), on avait taxé le prix de la mouture, et à Paris, c'est le Registre des métiers qui marque ce qoe pourront exiger les meuniers du Grand-Pont.

Ce registre décide également que la taxe sera suspen-

due lorsque les eaux seront ou très basses, ou très hautes, parce qu'alors la difficulté du travail est exceptionnelle.

La viande n'était point taxée à Paris, ce qu'il faut attribuer sans doute à Tinfluence des bouchers, cette corporation anciennement riche et exceptionnellement puissante. Elle Tétait au contraire dans des villes d'une importance bien moindre, au Mans, par exemple.

La coutume de taxer les produits était du reste générale au Moyen-Âge, et c'est un usçige qui dura jusqu'au xviii* siècle. On en voit au début peu de trace (peut-être est-ce faute de documents), et puis, dans le cours des xiv% xv% XVI® et xv!!*" siècles, les magistrats municipaux taxent, non seulement les denrées nécessaires : le pain et la viande, mais les matériaux de construction, les vêtements^ les bains chauds d'un usage alors si fréquent, le harnachement et la ferrure des chevaux; puis les '^^ ^."^ services des barbiers et des dentistes, et jusqu'à des objets

j y*' d'un usage beaucoup plus restreint, tels que les livres et V ' même leur reliure. Ces taxes toutefois varient avec les

villes et avec les époques; l'autorité en certains endroits se montre soucieuse de ne rien abandonner à l'initiative des corps d'états; ailleurs elle leur laisse plus de latitude.

11 y a toutefois une époque où paraissent à la fois en France et en Angleterre des ordonnances royales taxant presque tous les produits. C'est au milieu du xiv*' siècle, un peu après cette terrible pesie noire qui enleva, si l'on en croit les contemporains, <( la tierce partie du monde », et amena par suite un grand renchérissement des produits et de la main-d'œuvre.

Les salaires n'étaient pas fixés avec un moindre soin.

11 semblait juste, puisqu'on limitait le profit des maîtres en taxant leurs produits, de limiter aussi les exigences des ouvriers. Cette coutume de taxer les salaires, comme aussi les gages des domestiques, était fort répandue. C'étaient ordinairement les municipalités et quelquefois les juges qui faisaient ces taxations, et il n'en faut pas être surpris en ces temps où l'administration et la justice sont souvent aux mêmes mains. Ainsi les juges de paix anglais, qui ayaient les deux attributions, fixaient chaque année en cours de session (c'est-à-dire au moment où ils se trouTaient réunis) les salaires des gens de services pour l'année qui commençait. Après la peste noire, ce sont les rois de France et d'Angleterre qui prirent eux-mêmes ce soin. Les exigences des ouvriers avaient crû avec leur petit nombre ; ils pouvaient vivre une semaine avec le salaire de deux journées.

Ces fixations étaient-elles suivies d'effet ? Celles qui concernent les salaires paraissent l'avoir été très peu, si l'on en juge par les édits qui se suivent, renouvelant les mêmes prescriptions et défendant aux maîtres et aux compagnons de se coaliser pour élever le taux des salaires ainsi fixés. Mais il était alors, comme aujourd'hui, impossible non seulement d'empêcher, mais de constater la coalition des maîtres, car si ces maîtres ont actuellement toute facilité pour se réunir sans attirer l'attention ù cause de leur petit nombre, ils se réunissaient forcément au Moyen-Age à raison du lien légal qui existait entre eux. La prohibition tombait donc sur les seuls compagnons, qui encore savaient bien faire échec aux ordonnances. En veut-on une preuve curieuse ? A Sisteron les ouvriers, limités dans leurs exigences par le tarif municipal, se reportent d'un autre côté et

veulent une nourrilure (caries patrons les nourrissaient) coûteuse. Nouvelle intervention du conseil de ville qui fixe la nourriture que peuvent exiger les ouvriers et ordonne, de plus, qu'ils devront travailler convenablement et ne point limiter Tintensité de leur travail, sous prétexte qu'on limitait leur salaire. Comment de telles prescriptions pouvaient-elles être observées? Quant aux fixations légales du prix des objets, elles paraissent avoir été mieux gardées, parce que les villes alors étaient petites, que par suite tout ce qui s'y passe est de notoriété publique, et qu'enfin la connivence entre acheteurs et vendeurs est bien moins à craindre qu'entre patrons et ouvriers.

Tel était le dehors, pour ainsi parler, des corporations, le côté par où elles frappent l'attention et la manière dont le pouvoir en usait avec elle. Il faut entrer maintenant dans leur intérieur et rechercher leur constitution.