C8 LES CORPORATIONS D'ARTS ET METIERS

d'en offrir aux jours de fêle, et chaque confrérie cherchait à se distinguer) qui ornent aujourd'hui nos musées sont dus à la piété, accompagnée quelquefois d'ostentation, des corps de métiers. Les plus riches avaient dans leur maison commune une chapelle où Ton officiait : celle des orfèvres de Paris possédait de magnifiques ornements en argent massif.

Voilà le premier objet de ces confréries; le second était de pratiquer la charité; aussi trouve-t-on partout les confrères pauvres et malades secourus et soignés avec la sollicitude la plus active.

Tantôt on les soigne chez eux, tantôt la corporation entretient dans un hôpital un certain nombre de lits, ou bien encore, lorsqu'elle le peut, elle possède, comme les orfèvres de Paris, quelques chambres situées dans la maison commune et dont elle cède l'usage à de « pauvres gens du métier déchus pour fait de maladie et de vieillesse ».

Parfois, ces sortes d'hospices particuliers sont le don de quelque riche confrère. Ainsi en était-il d'une maison joignant Téglise patronale des musiciens de Paris (aujourd'hui détruite) et qui contenait dix chambres pour de vieux confrères. On leur allouait des secours mensuels, ou bien on les aidait d'autre sorte en faisant à ceux qui étaient encore dans le métier des prêts sans intérêts, ou encore ori payait l'apprentissage du fils d'un confrère mort pauvre, ce qui n'était point rare à cette époque où la possession d'un métier, même à monopole, ne donnait guère à son détenteur que les moyens de vivre et d'élever sa famille honorablement.

fèvres, Targent ainsi gagné doit être mis dans la boite de la corponUoo. Il n'est point permis de le garder pour soi.

C'étaient les fonds de la corporation qui fournissaient à ces dépenses, mais on est surpris de trouver à Paris, dès ce temps, c'est-à-dire dès le iiv* siècle, une vraie société de secours mutuels toute semblable à celles de nos jours : la confrérie des corroyeurs de robe de vair (fourrure) qui exigeait de ses membres des cotisations régulières et un droit d'entrée. Les malades avaient, comme aujourd'hui, un secours de tant par semaine, plus, après la maladie, une somme fixe pour « soy efforcer», c'est-à-dire pour se remettre et couvrir leurs frais de convalescence.

A la vérité, on ne manque pas de dire que ces secours étaient peu abondants, que spécialement, le nombre des lits réservés aux confréries dans les hospices était petit; que les hospices spéciaux en contenaient peu; que dix chambres, que vingt-cinq chambres même (si Ton parle des orfèvres de Paris) pour les maîtres pauvres de tout un corps d'état, étaient peu de chose* Mais encore était-ce beaucoup, comparé à la charité moderne, car à notre époque de richesse et d'abondance matérielle, combien de sociétés de secours mutuels ont pu fonder quelques lits pour leurs membres? Quelle est celle qui a établi pour ses membres un hospice spécial? Et puis, quelle diiïérence entre la L charité réglée et administrative, pour ainsi parler, w Tenant d'une société dont les adhérents, hommes de tous 'fluètiers, se connaissent à peine, ou s'ils sont de même fwfesdoBy se connaissent mal, puisqu'ils ne sont laif ensemble, et cette charité si active, si soigneuse dès confrères du corps d'état? Le pauvre orfèvre, le pauvre musicien qui recevait une chambre dans l'hôtel delà corporation, n'était pas humilié d'avoir part à cette

fortune qu'il avait contribué à former ; il ne sortait pour ainsi dire pas du métier, ni de la compagnie de ses confrères et les servait encore par ses conseils. Or, quelle institution professionnelle secourt aujourd'hui le négociant ruiné? 11 tend vraiment la main. Que Ton cesse donc d'accuser ces institutions pieuses; notre époque si fiëre d'elle-même, si justement fière à quelques égards, ne les a pas encore égalées.

Ces allocations charitables s'étendaient même à d'autres nécessiteux qu'à ceux du corps d'état; les tisserands de Marseille se réunissaient tous les ans à diner, le jour de la Pentecôte, le dtner se faisait à l'hôpital Sainte-Eugénie, et l'on donnait en même temps un bon repas aux pauvres de l'hôpital.

Les cuisiniers de Paris donnaient chaque année aussi un diner aux pauvres de l'Hôtel-Dieu et les servaient eux-mêmes. La confrérie de Saint-Paul admettait quinze pauvres parmi ses membres, au banquet qui suivait la fête patronale ; elle leur donnait les premières places et ils étaient servis avant les autres.

11 vient d'être parlé de banquet. En effet, les fêtes des confréries se terminaient souvent par là, c'est-à-dire qu'à la fête religieuse s'en ajoutait une toute profane. Mais outre que la religion y faisait souvent sentir son effet, ainsi qu'on vient de voir, c'était un très puissant moyen de rapprocher des hommes que la concurrence des intérêts divisait assez sans cela. C'était souvent aussi un moyen de rapprochement entre maîtres et ouvriers, et ce moyen devait être très utile, surtout lorsque les ouvriers commencèrent à moins habiter chez leurs patrons et à former une classe à part, car on so hait difficilement lorsque, après avoir assisté aux offices

dhias où chacun est tenu, comme première condition, de laisser d*abord ce qu'il a contre son frère, on s'asseoit à la même table et on prend part au même festin. Mal* heureusement cette séparation entre ouvriers et patrons commençait à devenir assez marquée au xiv* siècle, époque où s'établirent la plupart des confréries, si bien qu'on vopit dans un même corps d'état les compagnons avoir leur confrérie et leurs secours à part, comme aussi faisaient les maîtres. Il n'en était pas toujours ainsi, et l'on peut citer, à l'honneur de cette époque et à la gloire de l'esprit chrétien, que la tendance au monopole ne pouvait toujours obscurcir, des confréries telles que celle des chaussetiers et celle des menuisiers de Bordeaux, qui donnaient des secours non seulement aux compagnons et aux maîtres indifféremment, mais même aux ouvriers étrangers du métier qui se trouvaient sans ouvrage. Les confréries de Provence, d'après M. de Ribbe, réunissaient toujours maîtres et compagnons.

Nous voyons cependant ces confréries si respectables par leur caractère, si utiles par leur rôle, proscrites par divers édits de nos rois, par ceux de François I*' notamment. Gomment expliquer ces mesures? C'est qu'il arriva souvent à ces confréries de sortir de leur objet et de dévier de leur voie.

Celles qui n'étaient formées que de compagnons devinrent bien vite des instruments de lutte et de résistance. Le secret qu'elles affectaient, certaines parodies des mystères de la religion qui faisaient partie des cérémonies d'initiation et des assemblées, les firent aussi, à diverses fois, condamner par l'Eglise, et c'est ainsi que s^explique cette contradiction apparente : les confréries

de gens de métier ayant leur chapelle dans les églises paroissiales, célébrant publiquement les fêtes corporatives avec l'assistance du clergé et souvent honorées d'indulgences ou d'autres faveurs spirituelles, et en même temps, proscrites par l'Église.

Il faut distinguer entre les confréries. Elles ne furent pas toutes frappées comme confréries, mais certaines d'entre elles le furent à cause du secret dont elles s'entouraient pour faire un jeu des saints mystères. On trouve au contraire, dans les décisions de l'Eglise, une remarquable sollicitude pour assurer la liberté individuelle des adhérents; ainsi le concile de Sens (i528) défend que l'on entrave en rien ceux qui veulent se retirer d'une confrérie.

A la vérité, le pouvoir royal se montra moins sage, et pour atteindre les excès qui paraissaient dans quelques confréries, il abolit l'institution même. Une ordonnance de François 1" (1539) supprima toutes les confréries, même celles des patrons; mais le roi ne tarda pas à revenir sur cette mesure par des exceptions accordées à divers corps d'états, et il en fut enfin de cette ordonnance comme de bien d'autres analogues : elle fut peu exécutée.

Il ne faudrait pas aussi confondre ces confréries d'artisans avec quelques autres proscrites par les canons de divers conciles rapportés par M. Augustin Thierry, dans son Histoire des temps mérovingiens (Appendice 8), et qui étaient formées entre gens de toutes conditions {barones, castellanij milites^ cives, burgenses, rurales^ porte la décision du concile de Toulouse : 1229). Sans doute le même auteur cite des confréries d'artisans proscriteSt mais c'étaient celles qui se formaient sans la permis-

sien de TOrdinaire, et Ton a vu les motifs de ces condamnations.

Ces institutions, toutes de secours et de charité, c'est-àdire toutes de rapprochement et d'assistance, doivent être considérées, si Ton veut avoir une exacte idée de l'organisation corporative, parce qu'elles corrigent en plusieurs côtés cet esprit étroit qui était le mauvais côté des corps de métiers.