MOYEN AGE

On comprend toute l'importance de la question, encore qu'elle soit seulement historique. Je veux chercher si l'esprit de monopole était inhérent à ces corporations qui se formèrent ainsi au xiii* siècle, ou si, au contraire, on ne trouve pas quelques corps d'artisans organisés avec la force et la règle qu'on a vues, destinés à assurer la bonté des produits et la loyauté de la fabrication, en même temps qu'à soutenir les membres de la corporation, et cependant ouverts à qui y voulait entrer.

Ce n'est point au Nord de la France (c'est-à-dire au nord de la Loire) qu'il faut chercher de telles institutions. La féodalité y est fortement établie, les villes sont peu peuplées et les bourgeois sont faibles ; ils n'obtiennent rien que par énergie ou par sacrifices, au moins par ie persistantes sollicitations, et ce qu'ils ont obtenu de la sorte, ils le conservent soigneusement pour eux ; ils n'entendent point admettre au profit ceux qui n'ont pas été à la peine : leurs corporations sont fermées.

Mais dans le Midi, où les anciens et florissants muni-

cipes romains ont laissé des traces si rcconnaissables^ où les villes sont souveraines et souvent riches, ont encore des consuls et ne sont pas obligées de lutter pour leurs droits, n'allons-nous pas trouver une condition différente des corps de métiers? Nous la trouvons en effet. L'industrie y est souvent libre. « Tout homme du château, dit la Coutume de Limoges (art. 64) et même les étrangers, peuvent être du mestier et chacun peut exercer celui qui lui plaira le mieux. Il ne doit être fait ni serment ni association parmi les gens de mestier. »

A Marseille, trois sortes d'industries seulement étaient sous le monopole de corporations semblables à celles qui viennent d'être étudiées : c'étaient les chirurgiens droguistes, les orfèvres et les serruriers. Et les auteurs du temps nous en donnent la raison ; « car, disent-ils, des premiers dépend la santé publique, des troisièmes, la sécurité de nos maisons, et les seconds travaillent des matières précieuses oùl'on ne peutsouffrir la'tromperie ». Toutes les autres professions étaient libres, c'est-à-dire que chacun pouvait ouvrir boutique et former autant d'apprentis qu'il voulait. Ces artisans toutefois étaient sous la surveillance des consuls qui contrôlaient et les produits destinés à l'exportation que l'on marquait du sceau de la ville et les objets d'or et d'argent, veillaient sur les apprentis et, semble-t-il, poussaient assez loin leur contrôle sur l'exercice des différents métiers, car liberté de l'industrie ne voulait pas dire alors faculté de travailler à sa guise, mais seulement faculté de s'établir sans être reçu dans une corporation et à condition de travailler suivant des règlements écrits ou en se conformant à des coutumes qui, dans l'un et dans l'autre cas, étaient ordinairement assez strictes.

C'est le caractère de la législation industrielle dans les villes du Midi de la France, et ce caractère nous le retrouvons en Italie : chacun peut exercer le métier qui lui convient sans être astreint à aucun apprentissage préalable, ni obligé de produire un chef-d'œuvre et de se faire recevoir dans une compagnie fermée; il suffit qu'il observe dans son travail les règles établies par la municipalité.

Mais ces artisans resteront-ils sans lien entre eux? Rien n'est plus contraire à l'esprit et même à la constitution sociale des populations de ce temps, où les hommes se groupaient constamment pour avoir de la force. Aussi voyons-nous qu'il est fait mention de corporations dans les documents qui nous restent sur les anciens municipes du Midi. M. Leymarie, historien de la commune de Limoges, rappelle un article de la Coutume de la ville qui interdit toute association entre les gens de métier. Il y en avait donc eu, ou au moins il y avait eu des tentatives qui auraient été fort étonnantes si elles ne s'étaient faites à Timitation de ce qui se voyait dans les villes voisines.

A Montpellier, on trouve, d'après M. Germain (1), les corporations chargées de la garde des murs, ell'on peut, suivant sa remarque, connailre l'importance relative des diverses corporations par l'étendue de la partie des murailles que chacune d'elles est obligée de garder. On retrouve encore des statuts de corporations de métier dans un recueil qu'on pourrait appeler la constitution politique de la cité de Montpellier, le Petit Thalamus. M. Leymarie lui-même, qui a rapporté l'article de la

(1) Histoire de la commune de Montpellier,