EES CORPORATIONS D'ARTS ET MÉTIERS

Coutume de Limoges prohibant les compagnies d'artisans, nous dit en un autre endroit de son livre que « si le nombre des maîtres de Limoges n*était pas restreint à un certain chiffre, il était modéré et mesuré aux besoins par les garanties et les précautions dont la maîtrise était entourée et qui se résumaient dans les statuts. »

11 y avait donc bien des corporations. Quel était leur caractère? M. de Ribbe, historien des corporations de la Provence, nous Tindique avec précision. C'étaient des confréries librement formées et qui néanmoins ne laissaient pas de rassembler tous les artisans pratiquant le même métier. Ces confréries étaient parfois interdites, mais plus souvent reconnues par les pouvoirs publics, lesquels usaient de ces fondations pour leur commettre le soin de recueillir les impôts et de faire le guet sur les murs et souvenir dans les rues de la ville; c'est ce que nous avons vu déjà dans le Nord de la France.

M. de Ribbe nous donne quelques détails sur ces confréries. Elles avaient dans l'organisation politique des cités le rôle qu'avaient ailleurs les corporations. Leurs membres s'obligent «à garderie dimanche et h honorer le souverain; ils ont pour but de régler ce qui intéresse la charité du métier et les progrès de leur art, et de travailler à se réformer et à mieux vivre ». Ainsi la prière et l'assistance mutuelle ne sont pas le but unique de ces confréries, elles font des règles touchant l'exercice du métier, mais leurs membres commencent par s'interdire tout monopole.

Les devoirs réciproques des maîtres et des compagnons sont marqués avec soin ; en cas de différend entre les uns et les autres, ce sont des arbitres pris parmi les confrères, c'est-à-dire parmi les ouvriers et les patrons, qui pro-

noncent. I^e maitre qui refuse de se soumettre à la décisioQ rendue ne trouvera plus d'ouvriers, comme aussi Touvrier qui résiste ne sera plus reçu dans aucun atelier.

La puissance de cette juridiction toute volontaire et appuyée seulement sur la coutume étonnera nos contemporains. Us en comprendront la force s'ils veulent considérer (et c'est un rapprochement que M. de Ribbe n'a pas manqué de faire) l'empire qu'exerce aujourd'hui encore lajuridiclion des prud'hommes pécheurs sur les côtes de la Méditerranée.

Quelle force avait un tel tribunal pour qu'il ait pu traverser, comme il a fait, la Révolution et se maintenir au milieu du désira la fois de nouveauté et d'uniformité qui travaille si vivement les hommes de notre époque !

Voilà quelles étaient ces corporaïlbns du Midi , aux xiv% XV* et XVI* siècles. Elles ne gardèrent pas toujours un air aussi libre. On les voit plus tard se transformer en compagnies fermées, ayant lous les caractères des corporations du Nord; la seule trace de leur origine est l'obligation, pour les artisans qui en font partie, d'être de la confrérie aussi bien que de la corporation.

A présent que Ton connaît les commencements des corps de métier et leur figure, il faut décrire les changements que le temps et les événements y ont apportés. On comprendrait mal, d'ailleurs, si l'on ne voyait les corporations dans leur dernier état, les raisons qui les ont fait abolir.