I. — L'ORDONNANCE DE 1351 ET LA GUERRE M CENT ANS

Nous avons toujours vu, jusqu'ici, le pouvoir royal se plier assez volontiers au désir des gens de métiers, et leur permettre d'ériger le monopole qu'elles sollicitaient. Le voici qui prend une toute autre attitude et proclame la liberté de TindusfHe. Quelle est cette nouveauté et d'où vient-elle?

L'ordonnance de 135-1 veut a que toutes manières de gens quelconques qui savent le métier le puissent faire» chacun ayant autant d'apprentis qu'il lui conviendra »« La seule condition à observer est de faire œuvre bouDe et loyale et pour ce, les marchandises seront visitées par des prud'hommes nommés par le prévôt de Paris, et qui ne seront pas pris parmi les maîtres du métier. Oo peut se demander où le prévôt de Paris les aurait été prendre, car il ne pouvait les choisir entre les compagnons, et tous les gens instruits dans le métier étaient ou compagnons ou maîtres.

Pour un métier, celui des baudroyers, l'ordonnance portait : « Les apprentis pourront après deux ans et sans autre formalité, avoir leur métier et gagner là où ils voudront. » On pourrait croire nos rois devenus

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partisans de la liberté du travail; il n'en est rien et la date de la loi en fait assez connaître le but. Elle est venue de suite après la peste noire qui enleva tant de monde. Les artisans manquaient, on avait taxé le prix des produits, mais comment avoir ces produits sans ouvriers pour les faire? Il fallait donc repeupler les métiers et pour cela abaisser les barrières. C'est ce qui fut décrété, mais sans que cette ordonnance ait jamais eu aucun effet; chose assez fréquente en un temps où le pouvoir royal était encore moins fort que les corporations.

Une ordonnance de Charles V, de 1356, déclare aussi, en parlant des statuts corporatifs, que « ces règlements sont faits plutôt pour le profit des personnes du métier que pour le bien commun. » Mais ces règlements ainsi convaincus d'injustice continuent à subsister. Les mesures qui viennent ensuite sont inspirées par une pensée toute politique.

Ainsi le jeune roi Charles VI, rentrant dans Paris après la campagne de Flandre, et voulant punir la révolte des Parisiens, leur enlève leurs privilèges corporatifs, lesquels leur furent ensuite rendus moyennant contribution en argent. De même, les bouchers furent privés de leurs élaux en punition du rôle qu'ils avaient joué dans les guerres civiles; ils les retrouvèrent, toujours en payant amende.

Ce qui subsista seulement de cette mesure, ce fut l'eitension du privilège à un certain nombre de maîtres nouveaux qui partagèrent le monopole et par suite les profits des maîtres anciens.

Le XV* siècle, ou du moins la première partie du siècle, est une époque de grande misère. Le royaume si florissant autrefois est ravagé par des bandes portant ou la

bannière d'Angleterre ou la croix blanche de France; les villes sont pillées ou réduites à la détresse par la ruine des campagnes qui les entourent ; les métiers cessent de battre, tout est suspendu et si l'industrie subsiste, c^est grâce à cette organisation qui lui donne la force tout en lui ôtant la liberté.

^ A répoque de la guerre de Cent Ans, dit M. Levasseur (tome II, page 434), lorsque la misère dépeuplait les villes, ce fut autour de la corporation que se serrèrent les derniers artisans, sous son abri qu'ils passèrent les plus mauvais jours et qu'ils trouvèrent la force et la protection nécessaires pour reprendre leurs travaux. La corporation sauva peut-être l'industrie d'une ruine complète au xv* siècle, comme elle lui avait permis de nailre et de se développer au xiir siècle. »

Paroles notables et dignes d'être méditées par ceux qui, jugeant une institution peu convenable à notre époque et à noire état social, en concluent qu'elle a toujours été funeste. Il n'en est pas ainsi des institutions humaines, elles n'ont pas une valeur toujours la même dans tous les temps et dans tous les pays; ce qui ne convient pas à un temps ni à une nation a pu être utile, nécessaire même à une autre époque el chez un autre peuple. Il faudra rechercher plus tard ce que pourrait valoir de nos jours cetlc institution des corporations d'arts et métiers; actuellement, nous faisons son histoire.

Or voilà les services qu'elle a rendus : elle a maintenu, avec les connaissances techniques, fruits d'une longue tradition et de l'expérience des âges, le goût et l'honneur du travail. Ces connaissances, ces vertus nécessaires se seraient vraisemblablement perdues si elles n'avaient existé que chez des artisans isolés; elles

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ont été gardées par ces fortes sociétés qui avaient une yie propre et indépendante. Peut-on dire que les corps de métiers aient été sans utilité pour maintenir le travail national et relever la patrie?