POUVOIR ROYAL

On sait avec quelle rapidité la France redevint florissante et riche. A la fin du xv* siècle, elle entrait en communication avecTltalie, et dès le siècle suivant, les Italiens, habitués cependant au luxe de leurs cités, alors la patrie de la richesse et des arts, admiraient la prospérité et Topulence de ce royaume si pauvre et si dévasté un peu avant. Les corporations, comme on le peut penser, eurent part à cet accroissement de la fortune publique. Louis XI, ce roi bourgeois, les protégea et les honora; avec lui, elles retrouvèrent leurs privilèges abolis ou diminués. Celles de Paris formèrent, au moment de la Ligue du bien public, soixante bannières ou bataillons (1) qui, au dire de Jean de Troyes, ne comptaient pas ensemble moins de soixante mille hommes. Comme le nombre des corporations était alors de cent trente, plusieurs étaient réunies dans une même « bannière d ; quelques autres en pouvaient former une seule ; la puissante corporation des bouchers en avait fourni deux. Toutes portaient sur leur étendard la croix de France et les armoiries du métier. Celte organisation militaire fut imitée en quelques autres villes ; on retrouve alors un

(1) Paris avait fourni en tout soixante et une bannières. La dernière comprenait à la fois les grands marchands et les membres du Parlement.

82 LES CORPORATIONS D'ARTS ET MtTIERS.

grand nombre de chartes nouvelles: ce sont, ou des corporations qui se forment ou d'anciennes corporations qui font renouveler leurs statuts. La forme de ces actes ne diffère pas sensiblement de celle que nous avons vue sous Louis IX et ses successeurs immédiats. Les artisans présentent leur rédaction au garde de la Prévôté, qui leur délivre des lettres conçues ainsi (charpentiers de Paris, 1467) :

« Les six maîtres jurés du dit métier, et les bacheliers (maîtres non jurés), nous ont juré que pour le bien de la chose publique et Tentretenement de leur métier, il est besoing qu*ils aient statuts et ordonnances... Et obtempérant à la dite requête qui nous a semblé juste et raisonnable, après délibéracion des lieutenants civils et criminels et des avocats et conseillers du roy au Ghâtelet, nous avons ordonné aux dicts mestiers ces statuts que les jurez et bacheliers présents ont eu pour agréable et ont promis en notre présence garder et observer en la manière qui suit... »

Mais si la prospérité croit, les restrictions croissent aussi ; on se montre dans les corps de métiers plus soigneux de réserver à un petit nombre ces gains qui augmentent nécessairement avec la population des villes et la richesse de leurs habitants.

Quelques-uns des statuts renouvelés n'admettent plus à la maîtrise que des fils des maîtres (maréchaux de Rouen, 1464 ; tisserands de Paris, 1467). Au xvi* siècle, on voit se fonder à Paris une aristocratie parmi les corps de métiers : ce sont les six corps de marchands. On appelait ainsi six des plus riches corporations de Paris : drapiers, épiciers, pelletiers, merciers, changeurs, orfèvres, qui avaient trouvé le moyen, en formant

une Union, de s'élever au-dessus des autres et d'obtenir la première pbee, surtout dans ces cérémonies pompeuses qui frappent la foule et étaient si considérées des artisans des corps d'états. Leur devise était un hercule s'efforçant en vain de rompre un assemblage de six verges avec cette devise : Vincit concordia fratrum.

Les jurés de ta compagnie étaient tenus dans la ville en singulière considération, et désignés naturellement pour être investis des honneurs municipaux ; aussi ces fonctions, surtout honorifiques, étaient-elles fort recherchées.

Et comme l'esprit de monopole et de distinction se raffine sans cesse et ne connaît pas de bornes, il faut encore qu'il se fasse sentir dans l'intérieur même du corps de métier.^ Ces corporations, qui cherchent à se mettre au-dessus des corporations voisines, voient leurs propres membres, c'est-à-dire les maîtres qui les composent, former diverses catégories : les tisserands étaient déjà divisés en grands et en petits maîtres ; les orfèvres de Paris finirent par comprendre quatre catégories de maîtres ayant tous des droits différents. Dans presque toutes les corporations, on trouve des jeunes, des modernes, des anciens.

Que fera, parmi cet agrandissement des corporations et du monopole corporatif, le pouvoir législatif, c'està-dire alors le pouvoir royal? Ce pouvoir, au moment où nous sommes arrivés, s'est aussi fort étendu. Ce n'est plus cette autorité toute paternelle du xii* et du xiii* siècle, arbitraire à la vérité et peu éclairée, surtout au point de vue économique, mais aussi peu disposée à entraver, laissant volontiers les particuliers organisés en corps se gouverner à leur guisQ et tirant même avantage de cette

organisation pour diminuer le nombre de ses agents en demandant à la corporation de percevoir les impôts de tous ses membres ou de se charger de la police de la ville et de la garde des murs. L'autorité intervient maintenant de plus en plus; elle entre davantage dans le détail de la vie des citoyens; elle veut faire partout sentir son influence, et elle commence à attaquer l'indépendance des corps d'états. La juridiction des jurés et des gardes du métier est entamée au profit de celle des juges royaux; les officiers du roi assistent aux assemblées du métier, moins encore pour maintenir Tordre dans ces réunions, que les documents contemporains nous représentent comme tumultueuses, que pour intervenir dans les décisions prises et imposer leurs désirs.

A la vérité, on les voit se prononcer d'autre sorte et d'une utile manière en faveur de quelques inventeurs, hommes de génie qui ne pouvaient néanmoins, sans une protection puissante, vaincre la résistance des corps de métiers. L'histoire cite avec reconnaissance la protection accordée par Louis XI aux premiers imprimeurs; ptr Charles IX à Bernard Palissy ; mais ce sont là de rares exemples. La faveur royale n'était accordée qu'à ceux qui pouvaient élever la voix assez haut pour être entendus ou trouver un protecteur qui les rapprochât des marches du trône. Sans doute on pourrait citer encore la protection accordée par nos rois à quelques artisans d'élite qu'ils installaient dans leur palais du Louvre et affranchissaient des règles exigées du corps d*état pour la confection des produits, mais c'était le privilège de quelques-uns faisant échec au privilège d'un plus grand nombre. Qu'il eût été plus digne de nos rois d'y porter un autre remède et, sans détruire ces compagnies qui

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venaient de rendre de tels services et dont on pouvait en attendre d'autres, de rendre à leur égard une loi de liberté, de faire revivre, par exemple, en lui donnant effet, l'ordonnance de 1351 1 La faveur n'est que pour quelques-uns, une loi de liberté sert à tous.

Mais le pouvoir royal avait alors d'autres pensées. Les corporations de métiers ne lui semblaient pas redoutables, puisque les Communes françaises n'avaient plus d'indépendance ; elles pouvaient au contraire servir aux besoins du fisc. Ainsi on ne corrigera pas dans cette institution les vices que l'on constate en elles (1); on en usera pour tirer de l'argent des peuples. C'est en effet un des tristes côtés de cette administration royale si vigilante d'autre part. Dès le xiv^ siècle, elle étend prodigieusement ses attributions, mais ses dépenses augmentent de même, et comme la fortune publique ne s'est pas accrue dans les mêmes proportions, il faut chercher de nouveaux impôts, et ceux que l'on imagine sont singulièrement iniques et persécuteurs.

Louis XI, le premier, imagina, en invoquant d'anciens privilèges dont on cherche en vain la trace (2), de créer, au moment de son avènement, une place de maître dans chacune des corporations de métiers. C'était une grave atteinte à l'institution des corps d'états; car ce monopole qu'on leur avait concédé était la récompense de l'obligation qui leur incombait de ne donner que d'excellents produits.

Les corporations avaient donc soin de ne recevoir que des sujets instruits; et l'apprentissage d'une durée si longue et le chef-d'œuvre étaient les moyens d'assurer

(1) Qu*on te rappelle les termes cités plus haut de l'Édit de 1856.

(2) LeYasseur, Cloues ouvnêres en France, t. I, p. 458.

ces connaissances techniques. Si la difficulté des épreuves était diminuée pour les fils de maîtres, au moins pouvait-on soutenir qu'étant élevés pour ainsi parler dans Tatelier et au milieu des choses du métier, aidés des conseils et de l'exemple de leur père, ils étaient naturellement instruits de la profession et soucieux du renom de la compagnie, tandis que les acheteurs des charges créées par le roi n'avaient pas à prouver leur capacité, et surtout ne pouvaient avoir l'esprit de la compagnie, chose grave en un temps où tout était corporation.

Malheureusement cette pratique se répandit. Les prodigues souverains que donna à notre pays la dynastie des ValoiSy toujours à la recherche de nouvelles finances, n'eurent garde de négliger un moyen aussi commode; ils créaient tantôt des charges nouvelles de contrôleurs ou autres et tantôt des maîtrises. Quelquefois, c'était un moyen de faire à ceux qui les entouraient un présent qui ne leur coûtait rien. C'est ainsi que Henri 111 concéda à sa sœur, à propos de son mariage avec le roi de Navarre, le droit de créer deux places de maîtres de chaque métier dans toute ville où elle entrerait.

Le prétexte du mariage était faible, il était accompli depuis huit ans, lorsque la concession fut accordée. Puis comme les charges concédées 'ne se'vendarenV pas, le roi obligea les membres des corporations existantes à les racheter, «sous peine de contrainte par corps et sauf à se faire rembourser par les premiers compagnons élus maîtres (1). »

(1) Lettre du roi au Parlement de Dijon (14 décembre 1685) citée par M. Alexis Chevalier, Revue d'Économie politique chrétienne, 1861, p. 1061. Le parlement résistait à rcnregistrcment de ces lettres et^ bien que menatè de la saisie de ses gages, il se borna à défendre tonte récaplioa noQTelle avant qu'on eût placé les deux lettres de provision.

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A Troyes, les poursuites faites cette même année i588, au nom de la reine de Navarre, occasionnèrent une sédition parmi les artisans.

Le nombre de ces concessions devint tel qu'il y eut toujours sur la place des titres de maîtres à vendre et qui étaient offerts comme le sont aujourd'hui des valeurs de bourse; sous le règne de Henri IV, on en délivrait encore qui étaient de 1558.

Mais un procédé si commode ne pouvait être empiojé que là où existaient des corporations ; or le nombre des villes jurées n'était encore que de dix-sept sous le règne de Charles VIII, et dans ces villes mêmes, tous les métiers n'étaient pas soumis au régimç corporatif.

C'est pour étendre les effets de ce régime et se procurer ainsi des ressources, tout en contentant le désir d'unité qui travaillait déjà le pouvoir central, que fut rendu par Henri III ce fameux édit de 1581 qu'il faut considérer à part.