XII PRÉFACE

la profession manuelle ; toutes choses dont le manquement est sensible aujourd'hui et qui venaient de la tradition, c'est-à-dire de ce sentiment fruit de réducation et du milieu où l'on vil. Mais la tradition est longue à établir, facile à rompre, et une fois rompue ne se peut renouer.

Une autre cause encore soutenait les compagnies d'artisans et leur procurait la paix. Cette cause ne tenait pas au régime corporatif, mais à l'esprit de leurs membres ; je veux parler de la foi religieuse si répandue alors et si ferme qu'elle faisait vraiment le fonds des institutions comme celui des hommes.

C'est un acte religieux, le serment qui fut le premier lien des artisans librement associés, et lorsque plus tard le pouvoir public eut érigé leurs sociétés en institutions légales, lorsqu'elles furent non pas fortes seulement, mais exclusives, c'est la charité chrétienne qui tempéra l'orgueil et la dureté, suites inévitables de leur puissance ; c'est elle encore qui rapprocha dans les confréries ces hommes opposés d'intérêt, les maîtres et les ouvriers que le monopole accordé aux premiers divisait déjà. C'était cette unité de croyances et ce sentiment religieux alors au fond de toutes les âmes qui rendaient temporaires et sans périls définitifs ces conflits entre patrons et ouvriers qui sont le grand danger de notre époque. Oui, le Moyen Age et les siècles antérieurs au nôtre ont connu ces luttes entre ouvriers et maîtres que l'on croit être quelquefois spéciales à notre époque, mais elles élaient transitoires parce