LES ORDONNANCES DE COLBERT

Ce ministre véritablement grand, mais trop porté à s'exagérer ce que peut faire l'autorité absolue pour

rendre florissants le commerce et l'industrie, avait résolu de donner à la France la supériorité en cela comme dans tout le reste, et c*est le but qu'il poursuivit toute sa vie avec une infatigable persévérance. Certaines industries ne s'exerçaient qu'à l'étranger; Colbert tenta de les introduire en France, en attirant à grands frais des ouvriers et même des fabricants de ces pays auxquels il conférait le privilège de vendre seuls dans tout le royaume, et pendant un temps fixé, le genre de produits qu'ils travaillaient, les aidant de prêts d'argent et de faveurs de toutes sortes, enfin en établissant des manufactures royales, telles que celle des Gobelins.

Pour les industries qui s'exerçaient déjà en France, le ministre estimait que le meilleur moyen de les conduire à la perfection était de renforcer encore les règles déjà strictes qui prescrivaient partout la manière de travailler. Cette pensée, si étonnante pour nous, était alors celle de tous les hommes qui s'occupaient d'industrie. On a vu les artisans soigneux de retenir « les bonnes coutumes » du métier 'et toujours portés à augmenter k nombre et la rigueur de ces règles, ils croyaient, en effet, ne pouvoir trop exiger. Si le métier était florissant, il fallait conserver les règles rigoureuses qui Tavaient mis si haut; était-il déchu au contraire? c'était le défaut d'observation de ces règles qui en était cause, il les fallait renouveler et resserrer même pour rendre à l'industrie son ancienne splendeur. L'idée du ministre était donc conforme à celle des artisans et elle fut partout applaudie.

Le prévôt de Lyon lui écrivait, en lui envoyant un projet de règlement : « 11 a été concerté, discuté et examiné par les maîtres-fabricants et les ouvriers les plus habiles que nous avons en cette profession... ils espèrent,

si VOUS daignez leur donner Yotre agrément et les soutenir de votre autorité et de votre protection, égaler en certains ouvrages et surpasser en d'autres, ce qui vient d*Italie. »

Colbert résolut donc de Taire des règles qui obligeraient, non plus les artisans d'un seul corps d'état, mais ceux de la France entière. C'était poursuivre dans l'industrie cette unité que l'on cherchait à mettre dans l'administration. Les artisans avaient des règles variables avec chaque ville, Colbert aurait voulu, pour chaque profession, une règle très détaillée, applicable & tout le royaume, si bien que le même produit eût été fabriqué de même façon par toute la France.

Un si yaste projet ne put être exécuté complètement et la seule industrie des tissus, la plus importante aux yeux du ministre, fut l'objet d'un règlélnent fixé par édil, mais avec le dernier détail. Le mode de fabrication et de teinture, la largeur des pièces, le nombre des fils, tout était marqué, et chaque pièce d'étoffe devait être visitée par des contrôleurs royaux et recevoir un plomb dont l'artisan payait le coût. Ce n'était pas tout encore; il n*y avait de contrôleurs qu'en quelques endroits, et toutes les pièces d'étoffes fabriquées en d'autres lieux devaient leur être soumises. On juge quelle perte de temps entraînaient ces déplacements, les vérifications à la douane, etc.

Cet édit rompait toutes les traditions reçues et changeait en nombre d'endroits la fabrication ancienne et marchande. Chaque ville, en effet, avait son mode de fabrication variable avec les habitudes et les besoins du consommateur. Le ministre n^admeltait plus qu'un seul mode de fabrication et une seule sorte d'étoffe dont le

placement n'était pas aussi assuré. Il ne faut pas s'étonner si son édit rencontra une résistance très vive.

Golbert la réprima ayec les procédés en usage : des inspecteurs envoyés par lui pénétraient dans les ateliers, M répandaient même dans les campagnes où Ton ne connaissait point le nouvel édit, saisissaient des pièces d'étoffes fabriquées de toute ancienneté, mais non conformes aux nouveaux types, et jusqu'à des étoffes commandées par des particuliers, suivant un mode indiqué par eux. Les étoffes saisies étaient détruites, les artisans frappés de fortes amendes. On alla jusqu'à mettre au pilori les étoffes avec le nom du fabricant; en cas de ré* cidive, on y attachait l'artisan lui-même.

Quant au corps de métier, le ministre se garda bien d'y tooeher, sachant qu'on agit plus facilement sur une compagnie uéie et disciplinée que sur des individus isolés. Mais il fit intervenir de plus en plus le pouvoir royal dans leurs affaires. Le lieutenant de police, dont la charge fut créée en 1667, eut dans ses attributions tout ce qui concernait leur discipline, c'est-à-dire la surveillance de l'élection des jurés et gardes, des apprentissages, réceptions de maîtres, visites des jurés et exécution des statuts. On limita la juridiction des jurés, el encore leurs décisions étaient susceptibles d'appel au lieutenant de police. Quant aux mesures qui suivirent, quant à l'édit du 23 mars 1673, c'était une pensée fiscale qui les avait dictés.