LES CORPORATIONS D*AHTS ET MÉTIERS

inutiles d'inspecteurs, de contrôleurs; ce sont autant de charges qui se Tendent, parce qu'elles contentent la vanité et emportent exemption de plusieurs impôts. Souvent, les corps de métiers, pour ne pas être contrôlés ou envahis par des ignorants, rachètent les charges nouvelles; parfois même, le gouvernement royal les y oblige^ avouant ainsi qu'il tient les fonctions créées pour inutiles et ne veut que de l'argent. Un édit du 14 mars 1691 établit des jurés choisis par l'autorité au lieu de jurés électifs et ajoute, en marquant le montant de leur cautionnement et les droits à verser par eux : « qu'on espcre en tirer dans les besoins présents quelques secours pour soutenir les dépenses de la guerre. » Les rachats de ces charges par les corporations donnèrent 3 millions de 1691 & 1694 et 5 millions 900,000 livres dans la seule année 1694.

Le règne suivant, sans avoir l'excuse de besoins aussi pressants, continue les mêmes errements; les corporations s'épuisent et s'endettent de plus en plus. Pour faire face à ces charges, il leur faut par tous moyens se procurer des fonds; elles augmentent les droits de réception, ce qui rend plus difficile l'accès du métier.

Que deviennent alors ces belles déclarations d'un édit de Henri IV qui voulait, disait-il, en créant de nouvelles charges de maîtres, rendre l'accès à la maîtrise plus facile pour les pauvres compagnons I A la vérité, redit de 1581 et d'autres encore, celui même de 1674, ne manquent point de dispositions pour rendre moins lourds les droits de réception. Mais comment ces compagnies pouvaient-elles diminuer leurs revenus, alors qu'on augmentait leurs charges d'une si prodigieuse manière?

Les charges deviennent tellement lourdes que les cor^ porations se dépeuplent. Les drapiers de Tours, qui avaient compté cent vingt maîtres, n'en avaient plus que six en 1715. « Cette diminution, disait Tintendant de Touraine, vient en partie des gros emprunts que Ton a faits sous le nom du corps de métier. La plupart de ceux qui étaient obligés sont morts ou se sont retirés, et personne n'y veut plus entrer dans la crainte de contribuer aux anciennes dettes. »

L'autorité royale est obligée d'imiter l'empire romain à son déclin et d'imposer ces fonctions dont on ne veut plus, comme on imposait, dans les derniers temps de Rome, les fonctions de curial ou celles de membres de certains collèges de métiers. Un édit du 30 juia 1696 déclare nulles toutes les retraites postérieures à l'édit de mars 1694.

Pour tirer davantage des artisans, on ne se borne pas à les réunir par force en corporations, on considère ceux qui ont pu échapper à cette contrainte et qui continuent à travailler librement comme formant, au point de vue fiscal, une corporation. On divise entre les gens de même métier l'impôt que l'on exigerait d'une compagnie si elle existait et ces artisans en viennent parfois & demander une incorporation régulière, afin d'arriver à une répartition égale du fardeau. Ainsi les magasiniers et marchands de salaisons de Marseille demandent à ce que le métier soit érigé en maîtrise. Les échevins résistent au nom de la liberté de l'industrie qui, à Marseille, était de droit commun, les maîtres l'emportent en alléguant la nécessité fiscale :

« Beaucoup de cette profession, voyant venir une taxe ou un joyeux avènement, disparaissent et ferment

leurs magasins, en sorte que les autres sont obligés de payer pour eux. »

La fiscalité achève dans le midi de la France Vœuvre commencée par Tédit de 1S81, c'est-à-dire la ruine de la liberté de Tindustrie. Plusieurs métiers qui s'exerçaient encore librement sont incorporés, soit sur la demande des intéressés, comme on vient d'en voir un exemple, soit à la diligence du fisc.

« La finance, écrit au xviii* siècle un défenseur de la liberté de Tindustrie, Coriolis (1), a considéré comme collègues sans distinction ceux qui le sont et ceux qui ne le sont pas. On leur a imposé des taxes, on a créé des offices, on a obligé de se racheter, on a toléré des emprunts et, par là, on a donné naissance à des intérêts communs, à des dépenses communes aux frais d'association et de députation. »

« Rien de stable, écrit-il ailleurs, rien qu'un flux et reflux continuel de créations d'offices, de suppressions, d'unions et de désunions; ces opérations furent le tombeau de la liberté et des ressources publiques. »

On retrouve les mêmes doléances parmi les artisans : ils se prennent à regretter le temps ou l'État n'avait point fait de leurs corporations matière à finance. « On n'est plus, disent les cordonniers de Marseille, dans ces temps heureux où la dépense du corps ne consistait que dans le luminaire de la confrérie; les besoins de l'Etat ont nécessité des impôts extraordinaires et accablants. »

(1) L'abbé de Coriolis, membre des États de ProYence, et auteur d^iQ traité sur l'administration du comté de ProTence, le plus complet que Toa ait sur la matière.