LES CORPORATIONS D'ARTS ET MÉTIBRS

perçus à propos des visites et dans tant d^autres occasions, qui les avaient rendus nécessaires, sinon les charges excessives mises sur les corps de métiers? C*était le besoin d'argent qui avait fait ériger en corporations des industries autrefois libres et, sans les exigences fiscales, une partie de la France n'aurait point connu ce monopole qu'on blâmait avec tant de raison. Si les corps de métiers s'étaient resserrés de plus en plus et avaient exagéré leur monopole, c'est que le pouvoir public leur avait permis de le faire en compensation des charges qu'il leur imposait. Ce n'était donc pas à la constitution même des corporations qu'il fallait s'attaquer pour trouver le remède à ces vices.

Ces corporations si altérées avaient encore leurs avantages : elles maintenaient cette tradition du goût et du sens artistique qui faisait la supériorité des produits de notre pays ; elles rendaient le travail honorable et recherché; enfin, elles représentaient dans le nombre de la nation des intérêts très importants, très réels et qui depuis leur abolition ne sont plus représentés par personne.

Mais c'était précisément cette force collective, c'était celle figure de compagnie indépendante qui faisait horreur aux novateurs du xvin" siècle. Ils ne voulaient

souffrir qu'un EUat très puissant et des citoyens très faibles. Comme leur désir de réforme, qui n'allait à rien moins qu'à changer tout l'ordre social, ne pouvait être accompli qu'en usant de la puissance d'un gouvernement très fort, ils se montraient ennemis de tout ce qui pouvait faire échec à cette puissance. Compagnies de justice, compagnies d'artisans ou autres furent l'objel de leurs attaques, précisément parce qu'elles étaient une

force en dehors de l'Etat et représentaient pour les particuliers un centre de résistance et un moyen de lutte contre Tomnipotence des gouvernants (1). L'arrivée au pouvoir d'un de ces novateurs commença la ruine des corps de métiers.

(I) Dans TEncyclopédie, au mot Fondation^ Turgot se montre adversaire déclaré do toute fondation civile ou religieuse, « comme si, dit-il, les corporations particulières avaient quelque droit vis-à-vis de TÉtat. »*