L'AUTRICHE-HONGRIE

réunit par conséquenl, sous sa direction^ un grand nombre d'ouvriers qui, dans Tancienne organisation industrielle, étaient disséminés dans plusieurs milliers de petits ateliers domestiques. »

Les corporations de métiers étaient donc presque toutes en désuétude, lorsqu'elles furent légalement abolies. C'est un fait qu'il importe de constater afin d'ôter le regret que gardent les partisans de ces anciennes institutions et l'argument qu'ils opposentsans cesse : qu'elles ont été détruites par mesures législatives. On voit qu'elles sont tombées par la force des choses et que le législateur n'a guère fait que constater et conclure pour ainsi dire ce qui existait déjà.

Et pour le dire en passant, on trouve aussi dans ce même ouvrage, dans ces descriptions si détaillées et si exactes de la vie intime de l'ouvrier, certaines indications qui nous montrent le défaut de ces institutions dont on est porté aujourd'hui à considérer les bienfaits plutôt que les inconvénients. Ainsi nous y voyons que d'ordinaire le patron reçoit h sa table ses compagnons (le mariage leur était interdit tantqu'ils restaient compagnons), mais que ceux-ci s'opposaient à ce qu'on y reçût les apprentis, les considérant comme trop au-dessous d'eux. Ce détail ne surprendra pas ceux qui savent à quel point nos compagnons français poussaient la jalousie des distinctions hiérarchiques, ne souffrant pas qu'on les fit dtner à la môme table ou coucher dans la même chambre que les aspirants, lesquels cependant étaient plus que des apprentis. On vit à Marseille, dans le siècle où nous sommes, les compagnons déserter en masse l'auberge de leur « mère » parce qu'elle avait, faute d'autre local, logé avec eux quelques aspirants.

M. Le CJay nous fait voir aussi Tapprenti devenu compagnon et voyageant pour parfaire son éducation^ autorisé à mendier au besoin, ce qui ne déshonorait point dans un pays et dans un temps où les étudiants euimémes agissaient ainsi, mais est bien contraire à nos idées modernes et à la situation que font aux ouvriers à la fois nos mœurs et nos constitutions politiques. On s'étonne aussi de voir les ouvriers allemands assez peu secourus de leurs fraternités pour être obligés d'employer ce moyen auquel du moins n'avaient pas recours nos compagnons français. Quelle peine aussi ne devaient pas avoir des ouvriers aussi pauvres pour ramasser la somme sufflsante à Tacquisition de la maîtrise !

Une loi de 1859 déclara Tindustrie libre ; chacun put s'établir et travailler à son compte, moyennant déclaration préalable, mais avec Tobligalion de faire partie de la corporation de son industrie. Cette corporation est surtout une société de secours, mais elle a d'autres objets encore. Elle remplit une sorte de mission de police, étant l'intermédiaire entre les artisans et le pouvoir, soit pour faire parvenir au pouvoir les doléances du métier, soit au contraire pour faire observer les règlements de police relatifs à l'industrie. C'est ce qu'avait tenté Turgot dans son édil de 1776; mais tandis qu'il groupait les artisans suivant le hasard de leur domicile» ceux-ci sont rassemblés par profession. Au besoin, plusieurs professions se réunissent, mais seulement lorsqu'elles sont isolément trop peu nombreuses.

Les corporations autrichiennes ont conservé les biens qu'elles avaient en 1859 et la faculté d'en acquérir; le? chefs qu'elles nomment, avec l'approbation des autorités ne sont pas de simples intermédiaires entre le préfet J<?

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police et les gens de métiers, comme dans Tédit de 1776. Ils ont d'abord la gestion et Temploi d'un patrimoine quelquefois étendu, c'est-à-dire la distribution des secours, soit aux malades, soit aux veuves ou aux orphelins, et rinstallation de cours professionnels ; ils surveillent, en outre, Texécution des contrats de louage d'ouvrage entre patrons et ouvriers ; au besoin, ils ont un droit de juridiction analogue à celui de nos prud'hommes. Us tiennent un registre pour les ofTres et demandes de travail et exercent enfin une sorte de contrôle sur le bon exercice et Thonneur de la profession. « Quelquefois, écrit M. de Chabrol (1), on inflige un blâme sévère et public à la contrefaçon ou à la fabrication défectueuse et de mauvaise foi, et c'est peut-être une des causes de l'honnêteté du commerce autrichien. »

A défaut de revenus suffisants, ou pour accroître ces revenus, il est permis aux corporations de lever des cotisations sur leurs membres et de leur infliger des amendes qui ne doivent pas excéder un certain maximum. Amendes et cotisations peuvent être recouvrées en justice.

Mais ce qui fait l'original de ces corporations est qu'elles ont conservé entre leurs membres l'ancienne hiérarchie : il y a des apprentis, des compagnons, des maîtres.

Les maîtres seuls ont part à l'administration de la corporation (sous la surveillance d'ailleurs de l'autorité), ils sont seuls électeurs et éligibles, et Ton tient pour maître, non pas seulement celui qui a un établissement, mais tout artisan qui, ayant fait son apprentissage, et

(t) Correspondant du 25 août 1864.

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passé un certain temps dans la corporaiion comme ouvrier, a contenté ses patrons et est jugé digne d'être promu à la dignité de maître, laquelle alors est purement honorifique.

Les compagnons n*ont droit qu^au secours de la Genossenschaft en échange de leurs cotisations.

Quant aux apprentis, la corporation veille avec sollicitude à ce que les obligations contractées envers eux par leurs maîtres soient strictement exécutées.

Le législateur autrichien a donc suivi une voie tout autre que le législateur français en 1776 et 1791 . Tandis qu^en notre pays on abolissait une institution aussi ancienne, sans la remplacer et en défendant même à ceui qui en avaient fait partie et encore aux artisans à veoir de conserver librement ce qu'ils y avaient pu trouver d'utile, en Autriche, au contraire, on s^attacbait soigneusement à conserver ce qui était bon dans le régime aboli et à ménager la transition de l'ancien état de choses au nouveau.

Les législateurs autrichiens ont récemment modifié, dans le sens d'un retour aux pratiques anciennes, ces lois sur les corporations de métiers ; c'est une tentative qu'il faudra examiner et apprécier plus loin.