CHAPITRE III

Peut-on rétablir les corporations fermées?

Je ne dis point les corporations anciennes, puisque Tétut économique a changé et qu'il n'est point question de refaire les villes murées et isolées (au moins par leur législation douanière) du Moyen-Âge. La question se pose ainsi : peut-on refaire des corporations fermées, c'est-à-dire une organisation qui mettrait le travail aux mains de compagnies ayant un monopole, se recrutant elles-mêmes et faisant elles-mêmes leurs règles?

Pourquoi, dira-t-on,*^ poser une question semblable? le régime de la liberté de l'industrie n'est-il point triomphant aujourd'hui, et ces corporations à monopole ontelles des partisans parmi nous? Oui, elles en ont; le nombre de ceux-ci est plus grand qu'on ne suppose, et il tend sans cesse à s'accroître.

Ces partisans ne sont point surtout, comme on pourrait croire, des hommes admirateurs du passé et qui, trop épris du bien qui s'y trouvait, trop oublieux du mal qui y était mêlé, tournent vers lui des regards complaisants. Sans doute, il y a de ces hommes qui, admirant la paix des ateliers au Moyen-Age et l'esprit des artisans d'alors, attribuent l'un et l'autre à Tinslitulion corporative et commettent cette erreur de penser

PKUT-ON RÊTAOLIA LES GORPOEATIONS FERMÉES? 225

qu'6tt relevant ce régime, on donnerait à nos artisans l'esprit qui animait ceux du xm* siècle.

Les plus grands partisans de la corporation sont aujourd'hui ces petits commerçants, ces ouvriers des syndicats qui ne savent pas l'histoire, qui n'estiment point le passé, qui ne croient pas chercher à le refaire, mais dont les vœux, s'ils étaient exaucés, érigeraient bientôt des corporations aussi fermées, aussi rigides que les anciennes, mais beaucoup- plus oppressives, parce que rien ne les contraindrait plus. Qui en doute n'a qu'à lire dans de toutes récentes enquêtes les vœux des ouvriers de nos grandes villes : minimum de salaire fixé légalement; durée maxima des heures de travail; exclusion des ouvriers étrangers, souvent aussi exclusion des femmes; le nombre des apprentis limité; les contestations du métier jugées par le syndicat, c'est-à-dire par rassemblée des gens du métier; le mode de travail fixé par eux.

Ces vœux mêmes ont été portes récemment au sein du conseil municipal de Paris, les journaux et les meetings des ouvriers en retentissent. A la vérité, les corporations qu'ils rêvent différeraient assez notablement des anciennes. Tandis que celles-ci résistaient autant qu'elles pouvaient aux empiétements du pouvoir, les partisans des corporations modernes (ils n'emploient pas le mot ancien et odieux, mais c'est bien la chose <{u'ils veulent) sont grands partisans de ce pouvoir et de l'intervention de l'Etat. C'est à lui qu'ils demandent de décréter un minimum de salaire, un maximum des jourviées de travail, mais en même temps il faut que le :ifiombre des ouvriers et celui surtout des apprentis soit limité, les étrangers exclus, le mode du travail fixé et

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c'est ce (|ui rend nécessaire rétablissement de compagnies fermées. Ciomment seraient-elles érigées, quelle s(M*ait la situation respective des ouvriers et des patrons? ce sont autant de questions qui n'ont pas été résolues ni même posées; on se borne à déclarer le principCf et les vieux souvenirs, chose notable, font si peu peur qu'on se prend quelquefois à les invoquer.

Il serait facile d'en donner pour preuve de nombreuses citations tirées de feuilles socialistes, mais voici qui vaut mieux (|ue Topinion de quelques journalistes isolés : c'est la manifestation à laquelle donna lieu Tua des derniers congrès de cette Société Internationale des travailleurs qui a eu un si grand renom et le sens que Ton sait. Ce congrès eut lieu à Gand, en 1877, et les membres du congrès^ socialistes exaltés et grands meneurs des hommes de leurs classes, allèrent en cérémonie déposer une couronne aux pieds de la statue d'Arteweld. Arteweld, pourtant, l'ancien régent de Flandre, était, comme a eu soin de le faire remarquer un historien et témoin du Congrès, M. Ch.-M. Limousin (i/o2/rfia/ c/^ Economistes, octobre 1877), « un patron, peut-être même un peu rude pour ses compagnons; en somme, un représentant de cette bourgeoisie que l'on a maudite et menacée de déposition à Gand comme dans la plupart des congrès de V Internationale; mais c'est qu'il s'est produit depuis quelques années, dans l'esprit des chefs du socialisme et des ouvriers internationaux, un revirement en faveur des corporations de l'ancien régime. Or Arteweld fut un chef de corporation; ses régiments étaient des corps de métiers. »

Ce regretdesanciennescorporalions pouvait être chose nouvelle chez les chefs du parti, il ne l'était pas chez

PEUT-OiN RÉTAULIU LES CORPORATlOiNS FERMÉES? 227

nombre d'ouvriers si Ton en croit un de ceux-ci devenu homme politique. M. Corbon, jadis typographe, député en 1848 et actuellement sénateur, écrivait en 1863, dans un très curieux ouvrage, le Secret du peuple de Paris (page 143) :

« C'est un fait que la tradition a perpétué parmi la classe ouvrière de Paris, le regret de Tinstitulion corporative... Aujourd'hui, de tous les systèmes tendant à organiser le travail, celui qui donnerait une existence légale à la corporation serait celui qui répondrait le mieux au sentiment des ouvriers, et j'ajoute que là où cette institution est le plus vivement désirée, le plus hautement demandée, se trouvent précisément les travailleurs dont rintelligence est la plus exercée et qui sont les plus ardents partisans du progrès démocratique. »

Si Ton trouve parmi les ouvriers tant de partisans du régime corporatif, on n'en compte pas moins parmi les patrons.

Dans un congrès d'architectes tenu en \^1 (S [Annales de la société des architectes^ 1876) on adoptait un rapport ou il était dit :

« L'origine du mal est dans l'abolition des corporations décrétée en 1791.

« Les corporations établissaient des liens entre tous leurs membres, ces liens ont été brisés par la Révolution. Aussitôt la solidarité détruite par la proclamation de la liberté du travail, chacun fit des eObrts pour améliorer sa position personnelle au détriment de celle des autres et l'antagonisme commença à mettre la désunion entre les patrons. »

D'après le rapporteur, M. Duvert, la destruction des corporations n'a pas été moins funeste à la perfec-

lion du travail et aux bons rapports entre patrons et ouvriers.

Un autre architecte, M. Douiliard, terminait un ou* vrage (1) sur la situation morale et matérielle des classes ouvrières par ces conclusions : « Pour nous, le salul des classes ouvrières est dans la corporation , dans Tassocialion des patrons et des ouvriers. La forme peut varier, elle peut être générale ou formée de plusieurs groupes, ce sera toujours la corporation, c'est-à-dire TUnion avec tous ses avantages. »

« Les anciennes corporations, disait de son côté M. Ballard, avec leurs conditions d'admission, de réception et d'avancement, constituaient un ordre de choses que rien ou du moins rien de régulier n'a remplacé.

« A.ussi la mêlée fut-elle grande, et si Ton obtint les avantages incontestables que produit l'émulation, on perdit ceux qui ressortent d'une instruction suivie vers un but déterminé, sous les yeux d'un patron protecteur auquel s'attachait l'apprenti^ tandis que sur celui-ci, à son tour, le patron reportait son affection et sa confiance. »

Un autre industriel, grand fondeur (c'est lui qui a fondu la statue de la Liberté destinée à la ville de New- York), J.-B. Gauthier, écrivait dans une brochure récente : « La Révolution qui a détruit les anciennes cor* porations n'a rien mis à leur place, et c'est la raison des convulsions et des grèves qui nous reviennent périodiquement.

« Les règlements des corporations étaient pleins de

I) Entre f oetieurs el ouvriers, 1870.

sagesse ; ils obligeaient rhomme au travail et lui faisaient une loi de connaître son métier à fond, ils assuraient Tartisan contre les chômages et les maladies par les caisses de prévoyance que Ton n'a pas su remplacer. De cette union en corporations, résultait une émulation qui n'existe plus de nos jours; les ouvriers s'appliquaient à bien faire ; les grades corporatifs, les augmentations de salaire qui y étaient attachés les encourageaient; aussi toutes les œuvres anciennes ont-elles un cachet particulier au point de vue de l'exécution du travail; dans les plus petits détails, quelle que soit la matière, l'habileté de main s'affirme avec une grande puissance.

« J'ai toujours rêvé pour les groupes industriels des principes d'organisation analogues aux anciennes corporations, bien entendu en tenant compte de la différence des temps, du progrès des mœurs. »

Et pour n'être pas accusé de donner pour l'opinion du grand nombre celle de quelques hommes recueillie à part, je rappellerai ce passage (page 16) du rapport de M. Ducarre, député, résumant la grande enquête sur les conditions du travail ordonnée en 1875 par l'Assemblée nationale, rapport dont la publication fit quelque bruit : « Tous les remèdes proposés aboutissent à cette conclusion : réduire ou supprimer la liberté individuelle du travail et la remplacer par des collectivités, associations ou syndicats chargés de veiller aux intérêts de chaque profession. C'est, en un mot, le retour au régime des corporations, corps de métiers, maîtrise et jurandes, qui longtemps a été celui du travail en France. Ce n'est pas sans surprise que nous avons trouvé dans tous les projets de modification ou d'amélioration du ré-

gime actuel, le vague et à coup sur inconscieQl souYeDir d'un passé vers lequel on revient tout en croyant marcher en avant. »

Il convient cependant de remarquer que cette tendance des industriels (mais non pas des grands négociants ; si on les interrogeait on les trouverait aujourd'hui aussi opposés aux corporations qu'au temps du premier Empire ou de la Restauration, il faut bien se garder de confondre ces deux classes d'hommes semblables en apparence, mais en effet profondément divisés d'intérêts) est autre que celle des ouvriers. Ces derniers, partisans des procédés despotiques, amis de la violence et de la puissance absolue du nombre, réclament d'abord Tintervention de TEtat; c'est le pouvoir public qui fixera les salaires et les heures de travail, la corporation ne fera que régler le détail et donner des juges aux contestants. Les patrons ne demandent nullement cette intervention du pouvoir public; ils la redoutent, sachant bien qu'en fait elle serait dirigée contre eux. Encore que leurs vœux et leurs idées même manquent de précision, on sent que ce qu'ils souhaitent, c'est la corporation indépendante, maîtresse de régler le travail el de choisir ses adhérents. Ils ne demandent pas clairement la corporation fermée, il est évident qu'ils l'accepteraient volontiers.

Une autre classe de la population de nos villes, surtout de nos grandes villes, en serait plus résolument partisan, je veux parler des petits commerçants. Tandis que les grands négociants ont toujours soutenu la liberté de l'industrie et sont opposés à toute mesure propre à élever les prix et ù renfermer le travail dans certaines règles fixes et difficiles à modifier, les petits détaillants

verraient avec enthousiasme ressusciter ces compagnies qui auraient le monopole du débit de tel article en particulier. Par là serait abolie la concurrence des colporteurs et des déballeurs, redoutable dans les campagnes, et surtout celle des grands magasins considérés par les détaillants des villes comme de véritables ennemis publics.

D'autre part, on trouve dans le public, et même parmi les hommes ayant de Finstruction (je parle de Tinstruciion classique et non de Tinstruclion économique; cette dernière étant beaucoup plus rare que rautre),une complaisance souvent très marquée pour ce régime. Sans le bien connaître, on aime à se persuader qu'il porterait remède aux vices que Ton constate dans l'industrie et dans le commerce : produits mal faits, non conformes aux apparences, manque de probité, prix sans rapport avec la véritable valeur du produit, de. On pense

, qu'avec le régime d'autrefois, on retrouverait cette

; bonne foi de nos pères, ces produits loyaux et solides

» dont il ne reste que le souvenir.

^ La concurrence, ajoute-t-on, ne donne point ce qu'elle promet. A Paris même, en ce moment, le prix du pain est bien plus élevé que ne comporterait le prix du blé. Cela vient-il d'une coalition des boulangers? NuUe-

- ment. Du gain excessif qu'ils font? Pas davantage, leur bénéfice est souvent petit. La cause en est dans leur trop grand nombre qui élève beaucoup les frais généraux et par suite le prix de la marchandise, c'est-à-dire du pain.

Voilà donc la situation des esprits, voilà la question posée; quelle réponse y faut-il faire?

La théorie socialiste ne me retiendra guère. Il faudrait, en effet, pour la faire réussir, relever entièremeQl les corporations anciennes, avec tout Tordre économique qui en était la conséquence; c'est-à-dire il faudrait proscrire les marchandises du dehors et décider que les nationaux ne pourront user que des produits français, autrement le haut prix des salaires nouveaux, joint aui nouvelles conditions du travail, mettrait nos fabricants hors d'état de lutter avec l'étranger. Mais voici ce que nos socialistes ne semblent pas avoir prévu : nous fabriquons beaucoup pour l'étranger; Paris, en particulier, travaille bien moins pour les Parisiens que pour le dehors; nous trouvons déjà sur ces marchés la concurrence d'autres pays : la Belgique, la Suisse, l'Italie, TAllemugne qui fabriquent à meilleur compte; si nous élevons nos prix, nous perdons ces débouchés qui font vivre aujourd'hui tant de nos ouvriers. Sans même que les prix s'élèvent, nous les perdrons encore, parce que les étrangers, dont nous repousserons les produits, repousseront aussi les nôtres. Imagine-l-on l'immense perturbation produite dans le pays par une révolution économique semblable? Qui fera vivre cette foule d'ouvriers restés sans travail et par suite sans ressources? Qui leur donnera ces salaires promis par une législation imprudente? L'Etat, répondent les socialistes ; mais il aura, en ruinant Tindustrie, tari lui-même une des sources principales de son revenu; il ne pourra même sufGreà ses dépenses actuelles, loin d'être en état de faire face à

de nouvelles, et lorsque sa situation sera telle, que deviendra son crédit?

C'est ce qu'il faut recommander aux réflexions, non des chefs d'école socialiste, car ils savent bien qu'ils cherchent l'impossible; leur but est d'exciter les esprits et de troubler l'ordre, afin de s'élever parla, mais de ces hommes d'ordre, de ces conservateurs, pouremployer le mot, qui, tout en délestant le fond de ces doctrines, en admirent très volontiers certains côtés, les citent dans leurs discours et dans leurs écrits et, leur donnant de la sorte une publicité et une considération qu'elles n'auraient pas eues sans eux, en arrivent à devenir les auxiliaires d'hommes qu'ils devraient toujours combattre.

C'est aux admirateurs peu réfléchis de la corporation, patrons et hommes du monde, que je m'adresse maintenant, et je les prie de considérer quelles difficultés, quelles impossibilités même rencontrerait le rétablissement des corps de métier.

Ils ont pu voir quelle situation était résultée en Autriche de la loi de 1883, et cependant l'industrie y est bien moins développée que dans TEurope occidentale. Les corporations existaient encore il y a yingt-cinq ans, beaucoup ont été conservées comme sociétés libres, et malgré tout, la loi ou ne s'exécute pas, ou donne les effets les plus arbitraires et qui soulèvent les réclamations même d'une population très soumise et très pacifique. Serait-ce l'autorité qui désignerait la circonscription des corporations nouvelles? ce lui serait une