LIVRE I

g 1. — MM. DK SISMONDI, DE VILLKNEUVB-BARGEMONT,

DE LA FâRELLE.

Les économistes qui écrivirent au commencement de ce siècle se montrèrent, comme ceux de la fin du siècle dernier, hosliles aux corporations de métiers; ils ne virent dans ces vieilles institutions qu*un souvenir du passé, une entrave pour l'industrie, un moyen d'oppression contre les travailleurs. Le champ ouvert à toutes les activités, même à tous les désirs de gain par la liberté laissée à chacun d'exercer une profession quelconque, les fortunes nouvelles que procurent les procédés nouveaux de fabrication, tout cela les enchante. Ils ne songent qu'à démontrer et à vanter la meilleure manière de produire beaucoup à peu de frais; le sort des ouvriers les occupe peu, ils regardent le produit et oublient volontiers le producteur.

Mais cette misère de l'ouvrier des manufactures qui parut bientôt dans les pays de grande industrie était faite pour toucher la générosité française, il ne faut donc

poinl s^élonncr de voir des économistes émus de celle triste situation qui sacrifie l'homme à son œuvre, s*at- Irister des effets du nouvel état de choses, et chercher dans les souvenirs d'autrefois quelque soulagement à une situation si fâcheuse.

M. de Sismondiosa le premier, dans un temps où les économistes ses contempoi*ains s'accordaient à louer rétal nouveau de Finduslrie, c'est-à-dire celui qni est ennemi de toute règle imposée et de toute organisation entre les artisans, regarder en arrière et accorder des regrets à l'organisation corporative alors universellement condamnée : « Cette classe malheureuse, écrit-il en parlant des ouvriers [Nouveaux Principes déconomit politique) , trouvait autrefois une protection efficace dans rétablissement des corporations ; lorsqu'un ouvrier était passé maître, il acquérait une sorte de certitude qu'il se trouverait dès lors en état de maintenir sa famille. »

II se défend pourtant de proposer la restauration des corps de métiers. « Ce ne sont point les jurandes qu'il s'agit de rétablir » (page 408) ; et ailleurs : « Ce n'est point leur organisation bizarre et oppressive qu'il s'agit de rétablir. » Mais il reconnaît qu'elles produisaient de bons effets qui ne sont plus produits par notre organisation actuelle. Outre cette sécurité pour l'avenir donnée à l'ouvrier, cette facilité (un peu exagérée par Tauteur) de passer du degré de compagnon à celui de niaitre, l'institution corporative offrait un avantage que AI. de Sismondi déclarait singulièrement précieux; elle limi-

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tait la population en ne permettant le mariage qu'aux compagnons, c'est-à-dire aux artisans âgés d'environ vingt-cinq ans (ceci était vrai au xviii* siècle, mais ne l'avait pas toujours été, car les statuts des xiii* et xiv* siècles prévoient le mariage même des apprentis); à la vérité, cet heureux effet n'était produit que par hasard et non de propos délibéré, mais il était obtenu cependant.

Aussi l'auteur Snit-il par incli ner vers le rétablissement des corps de métiers, malgré ses déclarations premières. « Il est bien évident que si les métiers pouvaient être rétablis en corporation pour un but de charité seulement, et si les chefs du métier étaient soumis à l'obligation de fournir des secours à tous les pauvres de leur métier... on mettrait aussitôt un terme aux souffrances auxquelles se trouve exposée la classe ouvrière, tout comme à cet excédent de production qui fait aujourd'hui la ruine du commerce et à cet excédent de population qui réduit au désespoir les classes pauvres. »

il faudrait pour cela interdire aux ouvriers le droit de se marier sans l'autorisation de ceux qui doivent légalement les secourir en cas de besoin. « Ce pourrait, avoue M. de Sismondi, être matière à difficulté; mais, se hâtet-il d'ajouter, l'ouvrier une fois adopté par son métier, une fois marié avec l'agrément de sa corporation, aurait assuré l'existence de sa famille, son état serait pour lui une propriété, un héritage qui le mettrait pour jamais à l'abri de l'inquiétude et du besoin... Au lieu de cette condition uniformément précaire à laquelle il est aujourd'hui condamné, on lui montrerait, comme objet de ses vœux, une période de repos et d'aisance à laquelle sa bonne conduite peut le faire arriver. »

désignanl à la confiance du public devraient, à leur sortie d'apprentissage, demander à subir un examen devant un jury impartial. (Qui composerait r.ejury?M. de Villencuve-Bargcmont ne le dit pas, aussi serait-ce un point assez difficiles déterminer.) Ce jury, si le candidat était déclaré capable, lui délivrerait un certificat qui serait mis en tcte de son livret. Le candidat refuse pourrait se présenter à nouveau devant le jury.

Il y aurait donc doux sortes d'ouvriers : les unsm«ni< d'un brevet de capacité, les autres sans brevet. Mais In situation des uns et des autres devrait être semblable au point de vue légal, c'est-à-dire que la loi ne reconnaîtrait aux brevetés aucune sorte de privilèges.

De plus, les ouvriers d'une profession pourraient, sous le contrôle de l'autorité, se réunir pour former de« sociétés qui serai(*nt àlafois sociétés de secours mutuels, de tempérance et destinées à organiser des cours professionnels.

il serait interdit de traiter dans les réunions des questions politiques ou des questions de salaire. Les syndics, chefs de ces corporations, délivreraient aux membre:î qui se déplaceraient des certificats sur le vu des<|uels ils seraient bien reçus dans les corporations similaires des autres localités.

On reconnaît, dans les corporations rêvées par M. de Villeneuve-Bargemont, la plupart des traits qui marquaient les corporations libres autrichiennes restées debout après la loi i\c 18H9. Elles étaient sociétés de secours et destinées à niairitenir et à développer Tbonneur et le lustre (le la profession. Ouvriers et maîtres étaient distingués [)ar Tordre d'une hiérarchie soigneusement maintenue: les maître^ avaient sur leurs compagnons

une sorte de prépondérance. Les discussions politiques, tout concert pour accroître les salaires étaient interdits, enfin Tinstallation d'auberges destinées aux compagnons est Tun des objets que se peuvent, encore maintenant, proposer les corporations autrichiennes. Ainsi ce qui était projet chez notre auteur est devenu effet dans un pays voisin. Nous retrouverons aussi bientôt, en exposant le système de corporations chrétiennes mis en avant par l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers, une partie des idées de AI. de Villeneuve-Bargemont, mais sans qu'on doive chercher aucune filiation entre les unes et les autres; l'œuvre des Cercles d'ouvriers est tout originale, et jamais ses défenseurs ne se sont réclamés de l'auteur, fort catholique cependant, de V Économie politique chrétienne.

On a vu déjà à quel propos M. de la Farelle, ancien magistrat, avait traite ce sujet des corporations. Laqueslion avait été mise au concours par la Société royale d'émulation et d'agriculture desseiences et artsde l'Ain, et M. de la Farelle, qui avait eu le prix, publia son travail.

Il y a tracé un tableau exact et impartial des corporations anciennes et s'efforce, tout en constatant ce que le système avait de défectueux, de montreraussi qu'il avait des côtés utiles et ne doit pas être absolument condamné, comme le condamnait l'École dominante.

Il ne s'agit point, ajoute-t-il, de rétablir le passé, mais il importe de faire quelque chose. L'isolement actuel n'est pas un moindre mal que la contrainte ancienne, et il cite à l'appui de son dire une déclaration de Rossi faite

250 LBS ASSOCIATIONS PROPR^IONNELLES.

à rAcadémie des sciences : « Une organisation prudente el hardie tout à la fois de Findustrie et du commerce, de la circulation, du crédit, tel est le complément que réclame impérieusement notre état social. »

Celle que proposait M. de la Parelle était la fondatioa de corporations libres, sur lesquelles d'ailleurs il ne s'expliquait pas en détail. Il aurait voulu seulement que la loi leur accordât les facilités nécessaires, c'est-à-dire la qualité de personnes morales et les droits juridiques qui en découlent; l'initiative des particuliers aurait fait le reste (1).

Ainsi les partisans d'une organisation corporative n'étaient plus isolés comme au début. Le succès de M. de la Farellc et jusqu'au choix du sujet proposé par là Société royale de l'Ain en sont des preuves. On pouvait croire même que l'opinion publique était gagnée à cette idée nouvelle.

« Les organes les plus accrédités de la presse périodique, écrivait M. de la Farelle dans la préface de son livre, tels que les Débats, la Presse, le Journal du commerce, se joignante Y Encyclopédie nouvelle^ s'accordent pour réclamer à leur tour une réorganisation ou législation régulatrice quelconque du travail et de l'industrie. »

Mais ni les auteurs, ni les journalistes ne fondèrent rien ; il faut, en suivant Tordre des temps^ parler d'une École qui a enfin établi des associations d'ouvriers vivantes et prospères, associations différentes à la vérité des corporations que l'on se proposait, mais s'en rapprochant assez pour mériter d'être mentionnées ici.

(1) C'est à quoi, Je lo note en passant, les membres des cercles catholiques ont restreint le rôlo de l'État en ce qui touche rorganisation des corporations nouvelles.

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