LA CORPORATION CHRÉTIENNE

C'est le nom sous lequel on désigne d^ordinaire, dans les écrils de l'œuvre, les associations projetées, encore qu'on les appelle aussi quelquefois des associations professionnelles.

Leurs promoteurs désirent grouper, dans chaque métier et dans chaque localilc où la chose sera possible, les hommes de même profession, ou au moins de profession similaire, ouvriers et patrons. Ces unions naturellement seront libres; libres à l'entrée, libres à la sortie. 11 faudra, pour y être reçu, faire profession de la foi catholique et en observer les préceptes dans son travail comme dans sa vie privée, c'est-à-dire garder le repos dominical, être réglé dans ses mœurs, avoir à l'atelier une tenue et un langage décents : c'est assurément ce que l'on doit souhaiter de trouver chez tous les artisans sans distinction.

Mais je veux de suite répondre à une objection que je prévois.

Pourquoi exiger des membres cette qualité de catholiques et ne point se borner à leur demander d'être de la profession et de bonne vie et mœurs?

Parce que toute association, c'est-à-dire toute union d'hommes doit, pour être solide, reposer sur certaines idées communes qui retiendront ces hommes ensemble, qui les disposeront à poursuivre un même but et les rendront capables de Tatteindre. Or quel est le lien le

2611 LES AiïSOClATIONS PROKESSIONNfiLLES.

plus fort qui puisse retenir les hommes, quel est le seiitimenl le plus fort qui les puisse animer, sinon une religion commune? Y a-t-il autre chose qui, sans contrainte, puisseavoir vraiment efficace? L'espoir du gain, Tamour de la gloire, ces je ne sais quelles idées philanthropiques et vagues, alléguées quelquefois aujourd'hui, sont sans durée et sans force certaines, parce qu'elles re[K)sent sur la volonté de Thommc et que cette volonté est changeante.

Mais que ne peut-on attendre d*un sentiment qui a sa source hors de Thomme, qui le domine et fait plier son vouloir capricieux devant une loi immuable? C'est Feffel du sentiment religieux ; c'est pourquoi les anciens législateurs ont tous placé leurs conceptions, c'est-à-dire les constitutions qu'ils imaginaient, sur le fondcineol d'une religion pratiquée par tous les citoyens. Ils savaient bien que si l'on ne s'appuie sur une telle base, on construit sur le sable.

Les fondateurs d'associations doivent-ils négliger ce que les fondateurs d'Etats ont pris tant de soin d'établir?

Comment donc se sont établies les premières corporations, alors qu'aucun secoursextérieur ne les appuyait? Par la force du serment, c'est-à-dire d'un engagement religieux, car nul lien n'avait paru aux hommes d'alors pouvoir être comparé à celui-là.

Lorsque les corporations, devenues légales, deviennent aussi exclusives et que les ouvriers établissent des sociélês à part, des compagnonnages, quel est le fond et le soutien de ces sociétés nouvelles? C'est toujours la foi religieuse.

Le principal Devoir du compagnonnage (c'est ainsi que Ton désigne ces sortes d'associations) n'a, jusqu'à notre époque, reçu dans son sein que des catholiques.

tanl il craignait de voir, avec les dissentiments religieux, se rompre le lien qui tenait ensemble des hommes si nombreux, d'humeurs si diverses et répandus en tant de lieux.

Ces institutions appartiennent au Moyen-Age, au passé; veut-on l'exemple d'une institution toute nouvelle due à un homme nouveau, tout empreint de Tesprit moderne et même, à Torigine, très hostile aux croyances chrétiennes? cet exemple est celui de ces sociétés ouvrières qu'on appelle aujourd'hui coopératives.

On a vu dans le chapitre précédent quelle a été leur origine. Sur quels fondements leur promoteur, librepenseur naguère, les a-t-il érigées?

Sur Tunilé de foi, et encore de la foi chrétienne. La première association, fondée en 1834, a tenu à proclamer ses croyances, elle ne recevait dans son sein que des catholiques; elle a plus duré que pas une autre société

analogue.

Faut-il citer un autre fait et encore plus moderne? L'Angleterre s'est distinguée par le nombre et la puissance de ses sociétés de consommation; c'est une application différente de l'idée coopt'rative. A l'origine, ces sociétés n'avaient aucun caractère religieux; elles ont prospéré et se sont agrandies. Mais aujourd'hui les hommes qui dirigent le mouvement s'effrayent de sentir ce grand édifice trembler entre leurs mains; l'excès même de ses succès le menace de ruine. Les coopérateurs enrichisse renferment en eux-mêmes, et font de Tentreprise commune un moyen d'élever leur fortune particulière. Les promoteurs de l'œuvre n'ont vu qu'un moyen d'éviter ce mal : c'est de proposer et aux fondateurs des sociétés à venir et aux membres des sociétés

202 LES ASSOCIATIONS PHOFESSIONNRLLES.

existanlcs, comme fin de leurs elTorts, le principe chnilien tiu lieu de leur seul intérêt. Un congrès récent est entré dans celle voie, et un livre qui doit être une sorte de programme, « le manuel pour les coopérateurs », l'a expressément marqué. Doit-on s'étonner dès lors de voir les membres des cercles catholiques exiger des adhérents de leurs corporations chrétiennes ruiiité de foi religieuse? Ils ont pensé qu'il ne suffisait pas de pratiquer ses croyances à part soi et dans la vie intime, mais qu'il fallait les faire paraître dans sa profession et dans ses actes extérieurs. Voilà l'explication de celte conditioa. qui rencontrera de nombreux contradicteurs parmi les hommes de notre époque.

Ouant h l'organisation matérielle de ces associations, elles se recrutent volontairement, je le rappelle, et sont formées d'ouvriers et de maîtres qui y ont un rang distinct. Sont ouvriers les apprentis déclarés par leurs patrons et reconnus, à la suite d'un examen, suftisamment instruits. Ils forment le premier groupe.

Les patrons, actuellement chefs d'industrie et le> ouvriers qui, sans avoir d'établissements à eux, ont cependant été jugés dignes du titre de maître à la suite d'épreuves pratiques, forment le second groupe.

A quoi bon, dira-t-on,ce litre de maître conféré à de> oiivricrsetqui, dansla pratique, ne leursert pas, puisqu'il ne les met pas à la tète d'une maison? Ce sera d'aboni une marque d'honneur, une sorte de brevet de capacité qui les désignera au choix de leurs patrons comme contre-maîtres ou hommes de confiance, et contribuera

à relever le niveau du métier, en stimulant les ouvriers trop disposés aujourd'hui à mépriser leur profession et h n'y voir qa^ine pénible obligation. Un autre motif encore a fait conseiller ces titres par les membres de Tœuvre des cercles, c'est l'espoir qu'ils pourront, dans l'avenir, devenir nécessaires à qui voudra former un établissement. Nulle contrainte n'est requise ici de l'Etat, mais on pense que le titre délivré par la corporation, c'est-à-dire par les maîtres, étant connu et apprécié comme un témoignage à la fois de capacité et de probité, le public et les grands entrepreneurs qui emploient de petits patrons s'adresseront de préférence à ceux que désignera ce titre.

Chacun de ces groupes a ses assemblées à part et nomme ses dignitaires. 11 délibère et agit pour tout ce qui concerne ses seuls intérêts, mais dès que les intérêts de la corporation entière sont en jeu, les délibérations se font et les décisions se prennent dans une réunion où figurent les délégués des maîtres et les membres honoraires. Les voles ont lieu non par tête, mais par ordre.

Les membres honoraires, ou plus exactement les membres d'honneur, ne sont pas d'anciens adhérents de la corporation retirés du métier, ce sont des hommes de profession libérale qui consentent à donner à la corporation leur concours à titre gracieux.

Ou peut penser que cette adjonction a la corporation des membres d'honneur a été fort attaquée.

On a prétendu y voirie dessein d'imposer aux artisans une direction extérieure et d'en faire par là les instruments d'un parti. C'est résoudre par la passion un point qui gagnerait à être examiné avec calme.

D'abord on ne peut méconnaître qu'il soit nécessaire

264 LRS ASSOCIATIONS PROFESSIONNELLES.

d'introduire un tiers pour départager deux parties opposées ; de plus, cette présence parmi les artisans d'hommes que leur situation, leur éducation, leurs pensées ordinaires, placent au-dessus des préoccupations de gain, les seules trop souvent qui déterminent les industriels cl les ouvriers, peut avoir une heureuse influence pour donner plus de hauteur au but poursuivi et à la conduite générale des affaires.

L'association professionnelle tirera encore de leur présence une utilité d'autre sorte : elle trouvera souvtMit en eux un conseil et un appui pour la solution îles aiïaires qui intéresseront le corps tout entier, ou même quelques-uns de ses membres.

Ce sont ces raisons qui avaient décidé les corporations anglaises, et la coutume dure encore, à recevoir des membres honoraires, grands personnages sur le crédit desquels la corporation s'appuyait au besoin. Les corporations romaines avaient, on le sait, leur patron. Ces temps, sans doute, sont loin de nous, et les mœurs sont autres, mais la situation n'est pas tellement changée que nos sociétés de secours mutuels, dont la position sociale est plus nette et moins chargée de relations que serait celle d'un corps de métier, n'aient, aujourd'hui encore, grand intérêt à s'attacher des membres honoraires.

M. Mazaroz, que ses opinions démocratiques n'empêchent pas de chercher les moyens pratiques de faire aboutir les corporations nouvelles, compte expressément sur le concours dos hommes de la classe dirigeante. Ei comme ses conceptions vont jusqu'à donner une fonction politique aux corporations de métiers, puisque leurs délégués formeraient seuls les assemblées délibérantes de lavenir, il charge les hommes d'instruction et de loisir

LES SYSTIÎIiES PROPOSÉS. 265

do remplir^ à titre presque honorifique, les dÏTerses fonctions publiques.

G*est exactement le service que rend Taristocratie anglaise.

Récemment, les artisans allemands réunis en congrès h Hanovre ont demandé rétablissement de corporations de métiers pour la petite industrie; surtout ils ont expressément donné place dans Tinstitulion future à un conseil formé de membres d'honneur, tant Tinstilution en parait nécessaire.

Quel serait le rôle des associations décrites? celui exactement des corporations autrichiennes, au moins en tout ce que peut faire une société librement érigée et qui n\i point de contrainte à sa disposition. Elles s*occuperaient d'abord de régler toutes les questions relatives au travail, c'est-à-dire le taux des salaires, le nombre des heures et tous les détails sur le mode de travail, ce qui pourrait se faire, puisque, dans rassembh'ie corporative qui réglerait ces points, figureraient à la fois des délégués ouvriers et patrons. C'est aussi cette réunion qui trancherait tout litige entre ouvriers et patrons ; on voit ici combien les membres d'honneur sont nécessaires.

La corporation serait encore société d'assistance pour ses membres; ici pas de retenues obligées sur les salaires, lout serait volontaire, mais les patrons seraient aussi utiles comme directeurs de TafTaire et comme donateurs que le sont actuellement les membres honoraires dans les sociétés de secours mutuels; on sait que nombre de ces sociétés ne se soutiennent que par là.

-26*) LKS ASSUCIATIONS PROFESSIONNELLES.

Elle ferait orticc de bureau de placement, recevant les demandes des maîtres et les offres des ouvriers. Elle s'occuperait enTin de cette question deTapprenlissage, si grave à la fois et si négligée de nos jours, c'est-à-dire elle conseillerait les parties sur les contrats à faire, en surveillerait Texécution, s'emploierait pour obtenir l'exacte observation des engagements pris de part et d'autre (tout contrevenant s'exposant à être exclu delà Société), et enfm donnerait au besoin à l'intéressé les conseils et les moyens nécessaires pour se faire rendre justice.

L'organisation de l'enseignement professionnel serait encore du ressort de la corporation ; elle renseignerait aussi le pouvoir sur ce qu*il aurait intérêt à connaître et prendrait au besoin l'initiative des réclamations et des doléances.

L'utilité qu'on pourrait attendre de ces sortes d'institutions est fort apparente: ellesaugmenteraient la valeur professionnelle des artisans des différents métiers et auraient sur leurs adhérents le salutaire effet qu'exerce sur les hommes la pensée qu'ils sont membres d'une société réputée et bien en vue. On se surveille mieu\, on se règle davantage; chacun croit que quelque partie de l'honneur de la corporation réside en lui. Elles pourraient servir enRn à rapprocher les ouvriers et les patrons si divisés aujourd'hui, en les faisant délibérer ensemble, mais surtout en ressuscitant ces fêtes patronales si aimées des artisans d'autrefois et qui réunissent patrons et ouvriers bien plus sûrement et plus intimement que les délibérations sur les intérêts communs, qui ne réunissentque leurs délégués, et encore avec un certain appareil bien éloigné de l'intimité d'un repas.

Les auteurs de ces projets voudraient voir ces associations posséder un patrimoine qui ne serait pas aux membres, mais à l'institution, c'est-à-dire sur lequel ceux qui passent dans la corporation, non plus quêteurs ayants cause, n'auraient aucun droit. Ce serait quelque chose comme le capital indivisible et inaliénable que Bûchez recommandait comme le nécessaire fondement de ses associations d'ouvriers. Ainsi l'ancien disciple de Saint-Simon et les catholiques militants de l'œuvre des Cercles voulant fonder des institutions semblables se rencontrent dans la même conception. Il n'en fautpas être surpris : les uns et les autres ont compris que les institutions humaines ont besoin d'un soutien extérieur et d'un appui sensible qui demeure, tandisque les hommes passent; ils le cherchent dans un patrimoine formé soit par les cotisations des membres, soit surtout par les dons et les legs des adhérents ou des membres d'honneur.

Il y a toutefois, dans le projet émané de l'œuvre des Cercles, un côté original et nouveau, c'est qu'on prétend l'appliquer à la grande industrie comme à la petite; la corporation alors serait régionale au lieu d'être locale. Mais lorsque les promoteurs ajoutent que la corporation chrétienne.peut exister dans une seule usine, ils donnent au mot dont ils se servent une extension que ce mot ne comporte pas. Un patron qui établit dans son usine des institutions économiques : caisses d'épargne, sociétés pour l'achat des denrées, sociétés de secours mutuels, ou des confréries religieuses parmi ses ouvriers ou les deux institutions à la fois, comme a fait un Glateur du Val des Bois, près de Reims, M. Harmel, le modèle des patrons chrétiens, se rend utile et mérite l'éloge; on ne peut dire qu'il ait fait une corporation, au moins dans

268 LES ASSOCIATIONS PROFE:^SIO^{N ELLES.

le sens que le mol a toujours eu ol qu'il garde encore parmi nous.

N*a-lron point tenté de passer de la théorie à la pratique et de fonder quelques associations professionnelles chrétiennes? On Ta tenté en effet. Il y a plusieurs années déjà, on a établi ainsi une corporatioa, ou pour mieui dire une confrérie des peintres verriers de France. Les membres sont des artistes, quelquefois mêlant Tiodustrie à Tart, mais tous patrons ou travaillant au moins à leur compte. Il n*y a point de patrimoine commun, on n*y a jamais débattu de questions professionnelles, ni tranché de questions litigieuses, et pour tout dire, c'est plutôt un lien de camaraderie qu'une corporation véritable.

Quelques autres sociétés comprenant à la fois des ouvriers et des patrons ont été organisées, soit à Paris (corporations des imprimeurs, des ébénistes, des orfèvres, desjardiniers), soitdans quelques grandes villes, à Nanles principalement, où la corporation des menuisiers compte déjà soixante patrons et six cents ouvriers avec un petit avoir en caisse. Mais on comprend que ces essats toul récents et presque timides soient encore loin de Tinstitution dont on a vu les lignes marquées avec tant de précision.

La forme rêvée pour ces corporations ne peut, en effet, être atteinte que s'il se produit de notables changements à la fois dans nos lois et dans nos mœurs. Dans nos lois, puisque la législation actuelle ne permet pas rétablissement de patrimoines dans la forme qui a été marquée; dans nos mœurs, car nos ouvriers et nos pa-

trous sont fort éloignés de cet esprit que leur voudrait voir Tœuvre des Cercles pour asseoir ses iostitutious sur de solides fondements.

Mais en dehors de ces plans qui ont toujours quelque chose de spéculatif, n'existe-t-il point, en fait, des associations professionnelles formées de gens de même métier, des corporations libres enfin, de quelque nom qu'on les appelle? car s'il en existe, il les faut étudier avec d'autant plus de soin que la pratique offre plus d'enseignement que la seule théorie. Or, nous trouvons de ces sociétés et en France et dans les contrées étrangères. Les unes sont sur le déclin, ce sont quelques vestiges des corporations anciennes et de nos anciens compagnonnages, intactes dans leur forme extérieure, mais altérées dans leur esprit et diminuées dans leur importance; les autres au contraire se développent et prétendent que l'avenir leur doit appartenir; ce sont les associations professionnelles de patrons et d'ouvriers : Chambres syndicales en France, Trade Unions en Angleterre, Gcnossenschaften en Allemagne. Dans tous ces pays, en effet, les parlements aussi bien que la presse retentissent du bruit que font ces sortes de sociétés. Il faut examiner les unes et les autres*