LES COMPAGNONNAGES D'OUVRIERS

«avoir technique et juge souvent très bien ses supérieurs il ce point de vue ; il travaille bien mieux sous un maître qu'il sait capable et en état de l'apprécier, que sous un homme sans connaissance spéciale; il est aussi bien plus disposé à lui obéir.

11 y avait encore dans celle origine du patron un autre et très grand avantage ; la vue de cet ancien collègue arrivé si haut par son mérite professionnel était pour les ouvriers compagnons ou aspirants un puissant stimulant au travail; au lieu de jalouser leur patron, ils s'eiïor- ^aient de marcher sur ses traces. Aussi, dans les fêtes •des compagnonnages, les patrons de la partie étaient toujours invités et ne manquaient pas de venir se mêler  leurs ouvriers. Voilà une de ces bonnes coutumes qui faisaient tant pour le rapprochement des deux classes.

Une autre utilité encore des compagnonnages était de faire savoir promplement en quels lieux il y avait demande de bras ou surabondance d'ouvriers ; on dirigeait les arrivants sur le premier point, on évitait le second. Tels étaient les avantages du compagnonnage. J'ai tenu à les exposer pour montrer par des faits ce que peut l'union des hommes d'un métier. On voit aussi par là que ces avantages, qui étaient de tous les instants, compensaient et au delà les inconvénients accidentels qui venaient de cette même institution, à savoir (je prends le plus apparent et le plus invoqué) la rivalité entre les différents Devoirs. Ces combats, dont on a si souvent retracé Thistoire parce qu'il y a là quelque chose de dramatique, n'étaient points fréquents. Les compagnons des divers Devoirs vivaient souvent ensemble ; ils se rencontraient même dans les écoles du soir et dans les fêtes patronales.

Celte rivalité du reste avait son bon côté, si bien qu'Agricol Perdiguier, qui avait passé sa vie à tenter d'y mettre fin, écrivait avec découragement à la fin de sa carrière {Question vitale, page 3-4) : « Nous n'avons plus les haines d'autrefois, mais on est sans force et sans élan. De rindifîérence pour les autres, on passe à Toubli de soi-même, de sa propre dignité; on ne pense plus à rétude, à la science, à Tari, au progrès du métier. »

Mais puisque les compagnonnages déclinent, c'esl assez parler d'une institution qui bientôt peut-être appartiendra à l'histoire ; il faut traiter maintenant de ces autres sociétés qui se vantent de représenter l'avenir, à savoir, les associations professionnelles.

Elles prennent divers noms suivant les pays : Uniomde métiers en Angleterre, Chambres syndicales en France, Corporations en Allemagne. Leur organisation diffère aussi bien que leurs efTcts, elles ont toutes cependant ce trait commun de réunir des hommes de même profession en vue de défendre les intérêts du métier.

Comme les Unions anglaises sont à la fois les plus anciennes et les plus fortes, je les décrirai d'abord.