DOREURS

FERRONS

HISTOIRE GÉNÉRALE DU GROUPE

Faire l'histoire de l'art de la construction à Rome depuis le commencement du moyen âge, ce serait faire l'histoire de la destruction de ses anciens monuments. Depuis les temps lointains de l'empereur Constantin où les chrétiens, devenus enfin les maîtres, se revanchaient des rigueurs du paganisme en renversant, non seulement les idoles, mais aussi, par malheur, les temples superbes où elles étaient adorées, les Romains, auxquels les nobles, les prélats et même les souverains pontifes ne donnaient que trop souvent l'exemple, élevaient leurs demeures avec les ruines et, qui pis est, avec les démolitions des monuments antiques. Ces actes de barbarie avaient révolté des barbares; Ricimer, ce Suève, maire du palais de Majorien et de ses éphémères successeurs, promulgua un édit pour empêcher les Romains de détruire de leurs propres mains les merveilles de leur cité ; cependant, il en atténua lui-même la portée en permettant d'employer à la construction des monuments publics les débris des édifices dont la ruine paraissait si irrémédiable qu'on ne pouvait songer à les restaurer^ Si cet édit fut jamais appliqué, il le fut peu de temps et la dévastation de Rome par les Romains continua durant les siècles suivants. Pétrarque et Pogge se lamentaient de voir tant de ruines encore imposantes livrées à la rapacité de barons ignorants et de prélats rapaces, car il arrivait souvent, en effet, que les papes fissent don à leurs favoris d'un monument comme d'une carrière à plâtre et à chaux; c'est ainsi que les Frangipani possédaient le cirque Maxime, que le cardinal Salviati reçut de Clément VIII l'arc Camigliano qu'il s'empressa de faire abattre, et que certains chapitres revendiquaient la possession du Panthéon et du château Saint- Ange dans les mêmes intentions et au même titre. 11 arrivait même qu'on détruisait les monuments anciens pour en vendre les matériaux hors de Rome ;

1. Lcyum Novell. Liber., à la lin du Cad. Theod., lit. VI, I, De jEdif. publ.

Pétrarque rend les barons responsables de ce sacrilège: « Ils sont entrés, s'écriet-il, dans l'horrible et inhumaine association formée contre les ponts et les pierres innocentes. Après que les palais habités autrefois par des héros sont tombés sous les coups du temps ou par l'effort des hommes, après que les arcs de triomphe pour lesquels périrent peut-être leurs aïeux ont été renversés, ils n'ont pas rougi de chercher dans le pillage de ces ruines un lucre honteux. C'est pour cela, ô douleur, ô abomination, que vos colonnes de marbre, les portiques de vos temples, les statues de vos tombeaux, servent à décorer maintenant l'oisive Parthénope*. »

On sait combien de palais, celui de San Marco entre autres, combien de monuments et de constructions publics, tels que le quai de la Ripetta et la Chancellerie, furent tirés des ruines du Forum et du Colisée; Nicolas V fît abattre, ainsi qu'en font foi les registres des dépenses de son pontificat, la plus grande partie du mur d'enceinte de Servius TuUius pour servir à l'édification des monuments dont il avait entrepris de doter Rome, iï^neas Silvius Piccolomini le lui reproche indirectement dans ces vers qui ne manquent point de charme :

Oblectat me, Roma, tuas spedare ruinas,

Excvjus lapsii gloriapriaca patct.

Sed tuus hic populus mûris defossa vetiistis

Calcis in obsequium marmora dura coquit. Impta tercentum si sic gens egeris annos,

Nullum hinc indicium nobilitatis erit.

yEneas, devenu pape, n'oublia pas les doléances du poète et s'honora en publiant, le 28 avril 1462, un édit qui rappelle, par plus d'un point, celui de Ricimer : des peines sévères y étaient contenues contre ceux qui tentaient de détruire les anciens monuments ou d'en dérober les débris pour en faire de la chaux; les magistrats urbains étaient chargés d'en poursuivre rigoureusement l'application. Les statuts de la ville avaient d'ailleurs déjà édicté, au siècle précédent, une lourde amende (cent livres) contre les citoyens coupables d'avoir porté la main sur ces ruines « qui sont l'honneur de la cité » et contre les sénateurs qui leur en auraient accordé l'autorisation (Liv. II, art. cxcI)^ Les statuts des tailleurs de pierre, composés presque vers la même époque, insistent sur la défense d'employer le marbre dans les fours à plâtre'\ Ce n'est pas sans regret