DEUXIÈME PARTIE

INTRODUCTION A l'hISTOIRE GÉNÉRALE DES CORPORATIONS

Pour expliquer le phénomène signalé plus haut d'un système corporatif prospérant dans les conditions économiques et politiques les plus fâcheuses, il est nécessaire de faire un rapide retour sur l'histoire corporative de Rome antérieurement à l'époque à partir de laquelle on possède des données certaines (1255). Jamais peuple, on le verra, n'eut à un plus haut degré que le peuple romain l'instinct, le goût, le génie de l'association. La Rome du moyen âge et des temps modernes fut, à cet égard, l'héritière de la Rome antique.

Depuis les temps les plus lointains de son existence, alors que, campé sur le mont Palatin, il s'occupait pourtantbeaucoup plus de brigander que de trafiquer, le peuple romain marqua ce goût pour les associations dont il devait donner, par la suite, de si constantes preuves. Les rares artisans dont l'industrie était nécessaire à ses besoins grossiers : charpentiers, teinturiers, potiers, cordonniers, orfèvres, musiciens, s'étaient déjà constitués en corporations'. On en faisait même remonter la création presque au jour où la ville fut fondée, au règne du vieux roi Numa auquel on attribuait, selon la coutume, tout ce qui s'était fait de louable et d'utile pendant l'obscure genèse de Rome^ Il est vraisemblable que les Romains avaient, en cela comme en tant d'autres choses, pris exemple sur leurs voisins d'Etrurie, ouvriers habiles et surtout gens fort pratiques.

Malgré la concurrence du travail servile^ et le mépris où l'on tenait à Rome les arts manuels, les corporations ouvrières acquirent en peu de temps une telle importance que Tarquin le Superbe, dit-on, s'en alarma et que Servius Tulhus, le roi démagogue et avisé, s'en fit un appui contre les menées des grands*. Les

1. MoMMSEN, de Collegm et Sodaliciis B.omanonm, p. 4. Lcttem di F. Cancellieri a S. E. Mons. dclla SomigUa au di iina antica argenteria nuovamenle scoperta in Roma. Rome, Antologia roinana, t. XX; Denys d'IIalicarnasse, IX, 2o; Montesquieu, Grandeur et Décacence, chap. X.