Plutarque, Vie de Numa

3. On sait que chaque propriétaire avait, comme esclaves, des ouvriers de divers métiers.

4. Denys d'IIalicarnasse, IV, 43; Pline, Lettres, XXXIV, 1 ; XXXV, 46. Cf. Florus.

VI PjRÉFACE.

lois des Douze Tables on reconnaissent officiellement l'existence; entière liberté était laissée aux citoyens de s'associer comme ils l'entendaient, à la seule condition que les règlements statutaires qu'ils se seraient donnés ne contiendraient rien de contraire aux lois'. Mais ce régime libéral dura peu; suivant que le gouvernement fut aristocratique ou démocratique, on laissa aux corporations une liberté d'action plus ou moins grande, mais, somme toute, les lois qui les régissaient vers la fin de la République avaient surtout pour but d'en entraver le développement. 11 ne pouvait convenir à ceux qui visaient à accaparer le pouvoir de laisser se développer ces associations qui comptaient souvent leurs membres par milliers et étendaient leur action dans les provinces les plus éloignées. Ce n'étaient plus seulement, en effet, les artisans, les marchands, voire même les patriciens qui s'associaient avec un but purement mercantile^ : les citoyens de toutes les classes sociales cherchaient, dans l'union, un moyen commode de satisfaire un goût, une passion, un vice^ Tout était motif ou prétexte à association : on se réunissait pour célébrer les vertus ou plus souvent pour exploiter la fatuité d'un patron puissant*, pour honorer un dieu d'importation nouvelle, pour entretenir un temple; chaque faubourg, chaque rue, chaque carrefour avait son association'; chaque palais son collège d'affrancliis, de serviteurs ou d'esclaves"; les soldats d'une même légion, les partisans d'un même politicien formaient des sociétés parfois nombreuses et puissantes. Parmi ces collectivités, il en était dont on devait répartir les membres en centuries et en décuries, comme les soldats d'une armée, ou bien en catégories suivant le genre de métier des divers affiliés ^ Les empereurs s'efforcèrent de réagir contre ce mouvement. L'un des plus sages d'entre eux et des plus libéraux, Trajan,fît cette réponse à Pline, qui lui demandait d'autoriser dans sa province (la Bythinie) la fondation d'une modeste corporation de cent cinquante charpentiers : (( N'oublions pas que ces sociétés, quelque nom qu'on leur donne, pour quelques motifs qu'elles se constituent, ne tardent jamais à devenir factieuses^ » Mais les lois n'ont d'efficacité durable qu'autant qu'elles se bornent à régler les moeurs; elles ne sauraient les modifier. Ce fut en vain que de César à Nerva, dans l'espace de moins d'un siècle, trois édits de plus en plus sévères furent publiés pour rappeler

1. Dig., lib. LVII, litre xxii, i, iv; Gaius, Comment, ad Icgein Duodecim Tabulurum.

2. Voir, à ce sujet, l'ouvrage récemment paru de M. Antonin Deloume, les Manieurs d'argent à Rome.

3. On pourrait citer les Tardibibi, les buveurs attardés; les Dormientes, les dormeurs; et ceux qui s'intitulaient modestement les Fiurunculi, les larronneaux.

4. Collegium cuUorum staluarum et clipeorum L. Abulli Dextri. (Mommsen, Insc. Nup. o02o.)