Orelli

1. Ibid., 1702, 4060. 4075, 4085, 4137. 8. l'LiiNK, Epist., X, 43.

INTRODUCTION A L'HISTOIRE GÉNÉRALE DES CORPORATIONS, vu

aux Romains qu'il ne leur était pas permis de créer des associations sans une autorisation formelle du sénat ou de l'empereur'. On poussa même la rigueur jusqu'à menacer les infracteurs des mêmes châtiments que les sacrilèges, c'està-dire de la décapitation, du bûcher ou du cirque, au gré du juge-. Mais si puissant était le penchant qui portait les Romains à s'unir, que le nombre et l'importance des corporations alla croissant.

Septime Sévère plus avisé, au lieu de chercher à supprimer les corporations, entreprit de les discipliner. On sait quel régime inexorable il leur appliqua : d'associations volontaires elles devinrent des sortes de geôles ; l'artisan n'y trouva plus une protection contre les injustices des grands et les caprices du sort, mais la plus dure des servitudes. Attaché à son art comme le serf à la glèbe, enfermé jusqu'à sa mort dans la corporation où il était né, il ne put plus désormais ni abandonner son métier lorsqu'il était las, ni même en changer : le boulanger n'avait le droit de se reposer que si son fils ou l'un de ses parents le remplaçait; l'armurier devait servir jusqu'à son dernier jour; on marquait l'ouvrier d'un fer rouge au front ou à la main, afin qu'il ne pût fuir son métier'^ La manie de Vohligatoire est le signe caractéristique des sociétés en décadence, où manquent les forces vives, les initiatives. L'exemption des taxes et du service militaire n'étaient qu'une bien faible compensation à la tyrannie que l'on faisait ainsi peser sur les artisans au nom des intérêts généraux.

Une telle législation ne pouvait qu'être fatale à l'industrie et au commerce; d'ailleurs l'empire était sur son déclin. Aussi les corporations diminuèrent-elles rapidement en nombre et en importance; on n'en comptait plus qu'une trentaine au temps de Constantin'% et force fut aux empereurs, afin d'éviter la ruine complète de certaines industries, d'autoriser les corporations survivantes à fusionner entre elles, ce à quoi ils s'étaient jusqu'alors énergiquement opposés : les forgerons, les charpentiers, les maçons, les fabricants d'escaliers, les bûcherons, qui formaient auparavant autant de communautés distinctes, s'unirent en un seul groupe ^ Peu à peu ce mouvement de concentration s'accentua et il arriva sans doute un moment où toutes les corporations ouvrières de Rome ne formèrent plus qu'une seule association comprenant la totalité de ceux qui exerçaient quelque métier*^.

1. G. BoissiER, la Religion romaine, t. II, 250; Pline, Pancij. LIV.