LE LORD MARÉCHAL ET LE BARON DE &NTPHAUSEN

Bien que le chambellan d'Ammon , qui était à Paris en mission extraordinaire , pour n^;ocier un traité de commerce entre la France et la Prusse, ait reçu l'ordre d'adresser directement au Roi, pendant Tabsence du baron Le Chambrier, des rapports sur ce qu'il apprendrait, on ne pouvait laisser longtemps l'intérim de la l^ation au secrétaire Junod, qui avait d'abord été le valet de chambre de son chef. Pour succéder au baron Le Chambrier, qui était originaire de Neufchâtel, Frédéric II, comme si parmi les Prussiens il eût été impossible de trouver l'homme qu'il fallait, choisit un

(1) PoUtische Corretpondênz, t. \ÏU, p. 349- (') Ibidem, p. 38i et 393.

Anglais^ Georges Keith, désigné souvent sous le nom de mylord Maréchal d'Ecosse, parce que sa fiamille possédait cette charge à titre héréditaire. Après avoir servi avec éclat dans les armées an- ^aises sous Marlborough, Georges Keith avait, à la mort de la reine Anne , pris {Arti pour Jacques Stuart. Obligé de quitter sa patrie k la suite de Téchec da prétendant et de rétablissement de la dynastie de Hanovre, il était venu, après bien des pérégrinations, s'établir en Prusse, où son vfrère, Jacques Keith, qui avait d'abord conquis le grade de maréchal dans les armées torques, s'était fait par ses services militaires une très grande situation.

Quoique beaucoup plus âgé que son nouveau souverain, Georges Keith était bientôt devenu le familier de Frédéric II, qui entretenait avec lui une correspondance amicale. Aussi le roi de Prusse, en informant de son choix le ministre de France à Berlin, à titre confidentiel, pour qu'il pût le soumettre k l'agrément du cabinet de Versailles, faisait-il un vif éloge du lord Maréchal d'Ecosse. Frédéric écrivait qu'il espérait trouver dans cet homme di^ngué les qualités nécessaires pour remplir le poste vacant à Paris et maintenir l'étroite intelligence qui régnait heureusement entre le roi de France et lui; toutefois il rappelait au comte de Tyrcoooel qu'autrefois le. lord Maréchal n'avait pas été très bien dans l'esprit du roi d'Angleterre. Cette particularité n'était pas faite pour dé^ fdaire au cabinet de VersaiÛes, qui avait pour miniatre à BerUn un Iriandais jacobite; quant à Frédéric, qui à cette époque ne manquait pas une occasion d'être désagréable à son oncle, ïl roi Georges 11, c'était plutôt une recommandation. Le 4 août lySi, le roi de Prusse, qui venait de recevoir le 3 1 juillet l'agrément de Louis XV par l'intarmédiaire du comte de Tyrconnel, écrivait qu'après toute réflexion faite, il avait rendu définitive la désignation de Georges Keith (^). Les intéressés eux-mêmes, le lord Maréchal et son frère, avaient fait des objections basées sur leurs relations avec le prétendant; mais Frédéric n'en avait tenu aucun compte; bien mieux, tout économe, pour ne pas dire avare, qu'il îùi des deniers de ses sujets, il augmenta en faveur du lord Maréchal les

(') PolUitch Correspondent, t VIII, p. 397, 433, 438. Les éditeurs de ce recueil ont publié, p. 438 et suiv., Tinstruction pour le lord Maréchid d'après un exemplaire qui n'est pas daté, sans doute la minute; dans la copie conservée aux Archives des AiBûres Étrangères, Prusse, Supplément, t, IV, die porte la date du i4 août 1761, qui paraît bien être exacte.

allocations orâiaajbreaieDt accordées aux nouveaux ministre» de Prusse k 1 étranger et en même temps il lui conférait TAi^e Noir, Georges Keith quitta Berlin le 24 août et arriva à son poste , à Paris, le 7 septembre.! 761.

Le lord Mai^échal d'Ecosse était un autre homme que le baron Jean Le Chambrier. Grand seigneur d'une rare intelligence et de la plus haute distinction, il reçut à Versailles et à Paris le meilleur accueil, et ses dépèches, dont les éditeurs de la Politische Correspondent oi|t donné d'assez nombreux extraits en marge des lettres du Koi , sont fort intéressantes. Par malheur, le séjour de Georges Keith en France fut de courte durée. Son âge, ses infirmités et ses goûts lui rendaient pénible cette mission et, dès le mcHs de novembre 1753, il faisait connaître à son souverain son vif désir d'en être relevé. Frédéric, tout d'abord, insista pour que son ministre à Paris consentit k rester à ce poste difficile «au moins jusqu'au temps où les grandes affaires se seraient éclaircies et que le roi d'Angleterre serait de retour du voyage qu'il méditait de faire l'année suivante à Hanovre (^^ ». Mais le lord Maréchal renouvela sa demande en invoquant à l'appui des raisons de santé ; alors Frédéric céda et il le fit de la façon la plus gracieuse ; k cette occasion, ce grand homme se révèle à nous sous un jour tout autre que celui sous lequel nous le montrent ordinairement ses relations, parfois brutales, avec ses ministres et agents diplomatiques.

Le 8 février 1754, dans une longue lettre autographe, Frédéric écrivait à Geoi^es Keith : « Vous me faites grand tort, mon cher myl<»xl, si vous croyez que je vous prends pour un radoteur; je vous trouve un honmie très aimable et je crois que, dégoûté du métier que vous faites, vous soupirez après votre liberté. Ces sentiments sont si naturels a l'homme, que je ne puis y trouver à redire; si j'étais aussi maître de mes actions que vous l'êtes des vôtres, il y a longtemps que j'aurais pris un parti semblable, mais dans mon métier on est condamné à porter le joug toute sa vie^'-^l » Ce n'était pas pure eau bénite de cour; Frédéric n'en était pas très prodigue, et nous savons par ailleurs qu'en cette occasion il était sincère. Le 1 7 janvier, il avait écrit à Georges Keith : « Je vous avoue, mon cher mylord, que je me fais une secrète joie de vous

^ PoUdseke Correêpondmz , t. X, p. 183. (< Ibidem, p. 335.

revoir; iK)ur plus de sâreté» votre frère vous marquera qd itinéraire dont, je crois, votre prudence fera son profit ï^). » En effet, Jacques Keit hinforme son aîné que le Roi, qui en toutes occasions parle de lui avec la plus grande bonté, a pris la peine de lui tracer un itinéraire i)ermettant de rentrer de Paris à Berlin, en évitant les territoires hanovriens; il ajoute que tout ce que le Roi disait de lui était plutôt d'un ami que d'un souverain et qu*il montrait une réelle tendresse pour sa sûreté t*^). Touché sans doute par ces égards, peu ordinaires de la part du maître qui les lui témoignait, le lord Maréchal resta à son poste jusqu'au commencement de l'été de l'année lyô/i^'L Frédéric ne s'en montra que plus charmant envers son ministre. Le 28 mai lySdt il lui écrivait : «Je ne vous ai que trop bien servi, mon cher mylord, et je sens que la politique ftiit quelques reproches à Tamitié de ce que la dernière a travaillé au préjudice de la première; mais vous m'avez séduit, et le plaisir de vous revoir m'a fait passer sur des considérations plus essentielles (^). <• Cette condescendance était d'autant plus méritoire, que Frédéric était convaincu qu'elle nuisait au Wen de son service et que le poste délaissé par lord Georges Keith serait mal rempli par son successeurs^).

Ce successeur était un tout jeune homme, le baron Dodo

<*) PolitUche Corretpondenz , t. X , p. 3 1 6.

(') Ibidem, en note, un extrait de cette lettre en anglais : lEvery thing he ( Frédéric ) said was more like a friend than a sovereign and showed a real tenderness for yonr préservation , and I do assure you, without flattering yoti, tbat you bave gained the gênerai good will and friendship of every body tbât is valuable bere. •

W n prit ses audiences de congé le mardi 1 1 juin; mais il resta encore à Paris qudque temps.

W Politische Correspondenz , t. X, p. 389. Pour lui donner une situation, Frédéric, le 18 juillet 176^, nomma Georges Keith gouverneur de Neufchâtel et, dans cette position, cet bomme généreux rendit de précieux services à J.-J. Rousseau. Pendant les années qui suivirent , le lord Marécbal entretint avec le roi de Prusse une correspondance amicale dont on a publié des fragments intéressants (Œuvres de Frédéric le Grand, t XX; Berlin, iSSa, in-8*, p. 257-287). n mourut, le 2 5 mai 1 778 , dans la maison que Frédéric lui avait fait bâtir près de Sans^uci.

(*) n écrivait au lord Maréchal, le 3i mars 1764 : «Je vous vois quitter à regret une place, mon cher mylord, qui sera toujours mal remplie par votre successeur. . . Je trouve heureux ceux qui , à un certain Age, peuvent se retirer des affaires , et ce bonheur me paraît d*autant plus grand , que je crains fort de n*en jouir jamais, etc.» — Politiscke Correspondenz, t X, p. a 84*

Henri de Knyphausen, né le 3 août 1729. Il appartenait à une vieille famille noble de Frise ^ qui depuis le xyi^ siècle avait produit nombre dlionmies d*Etat et de généraux qui s'étaient distingués au service des maisons souveraines d*Orange, de Suède et de Brandebourg. Son père, après avoir rempli des postes diplomatiques importants, avait été fait, en 1 726, ministre d*État et dû cabinet par le roi de Prusse; mais, disgracié en août 1730» il était mort Tannée suivante, laissant k sa veuve, la fille du ministre Ugen, une nombreuse famille à élever. Ainsi privé de la direction paternelle dès sa plus tendre enfance, le jeune Dodo avait reçu par les soins de sa mère une excellente éducation et, de bonne heure, il était entré dans la carrière diplomatique conune secrétaire de la légation de Prusse à Stockholm (^l En 1751, il avait accompagné à Paris, en qualité de conseiller d'ambassade, le lord Maréchal d'Ecosse, qui l'avait pris en amitié et s'était appliqué à le former^). Cet excellent vieillard fit si souvent Yéloge de son secrétaire à son souverain, que Frédéric, qui n'osait importuner le lord Maréchal de quantité de questions, prit confiance dans le conseiller et lui demanda des rapports directs.

Le 8 décembre 1753, Frédéric écrivit^au baron de Knyphausen :

Quoique j'aie tout lieu d'être fort satisfait de rapplication que niylord Maréchal emploie dans tout ce qui regarde mon service et les alTaires importantes dont il est chargé , de sorte qu'il ne me reste rien à désirer là-dessus, néanmoins, comme j'ai été accoutumé autrefois d'avoir régulièrement des nouvelles de ce qui se passait à la Cour de France et ailleurs , là-bas, des anecdotes et des particularités, moins importantes à la vérité que ce qu'on dit les grandes affaires, mais qui ne laissaient pas que d'intéresser ma curiosité et de m'ètre utiles , Je vous fais cette lettre pour

^*> Arnold Schâfer, Geschichte des Siebenjàhrigen Krieges, t. II, Berlin, 1867, iii-8*, p. 101 et saiv., et Allgemeine Deutsche Biographie , t. XVI, p. 34 1*

{*) Dans rÎDstruction poar le lord Maréchal , on lui recommandait le jenne Rnyphausen en ces termes :

Et comme le Roi • trouvé bon de donner à mylord Maréclial le barôn de Knyphaasen , MO cdwciHer d^ambtmde , pour travailler sons loi, drecser et diiflrer les rapports ordinairet et déchiffrer les dépêches qa*il recevra , myJord Maréchal aara soiu que le susdit baron de Knyphausen s'applique avec toute Tassiduité imaginable et une discrétion à loutc épreave à k fonction qui loi est confiée et qull tâche de se rendre habile et qualîKé de p^ en plus, sous les yeux et la conduite de ce ministre, afin de pouvoir scrrir le Roi un joor arec succès dans lu poste de ministre étranger, soit à la Cour de France , soit partout aiUemv oè S. M. trouvera à propos de remplo)er avec le temps. — Archives des Affaires itnmghes, Prusse, Supplément, t. IV, S 17 de cette inslmction.

vous ordonner que vous devez vous appliquer à vous bim instruire sur de pareilles choses et m* en faire, le plus souvent que vous pomrrez, votre rapport inunédiatement et à moi seul, en vous servant ^ pour le secret, du chiSire immédiat dont m^ord Maréchal se sert avec moi.

C*est donc en conséquence que vous conmiencerez à me faire en détail le caractère de M. de Saint-Contest. Puis vous me marquerez ce qui se passe présentement dans raffaire qui regarde les démêlés entre la France et TAngleterre , par rapport aux prises maritimes qui ont été faites à Toccasion de la dernière guerre ; de plus , si TEspagne commence à se rapprocher de la France par rapport à leurs intérêts communs et à cette étroite intelligence qui régnait autrefois entre elles, ou si le refroidissement continue ; si la Cour de Turin revire vers la France ; ce qui se tndte avec les Hdlandais; les caractères des ministres des Cours étrangères et quds sont leurs partisans et combien ils sont goûtés à k Cour; tous les arrangements militaires qui se font de ten^s en temps en France, tant par rapport à ses forces terrestres que maritimes ; les personnes les mieux écoutées du Roi ; si la favorite penche du côté de l'Angleterre ou du côté du parti lorrain ; s*il y a des intrigues à ce sujet et qui sont ceux qui ont principalement sa confiance; enfin, toutes autres pareilles anecdotes et faits intéressants qui peuvent mériter ma curiosité , dont vous me marquerez les détails, au sujet desquels vous vous modèlerez sur les rapports que feu le baron Le Chambrier me fit régulièrement par rapport k ce qui se passait là-bas et dont apparemment vous trouverez les minutes entre les papiers qu*il a laissés.

Tout ceci servira non seulement à me tenir en une certaine connexion des choses qui se passent en France , mais encore à vous former et à vous routiner dans les affaires, afin que vous puissiez remplir dignement un jour les postes auxquels je vous destine ; c'est pourquoi vous vous appliquerez soigneusement, afin de pouvoir me faire ces rapports d'une manière détaillée et judicieuse , ce que vous ferez cependant sous les yeux et la direction de myiord Maréchal , que vous ne laisserez de consulter en ceci et de vous former par là sous ses yeux aux grandes affaires, bien que je désire que vous me fassiez régulièrement par semaine un de ces rapports sous votre signature ^^^

Ce programme d'étendue si vaste était sans doute, dans la pensée de Frédéric, un moyen d'attirer sur toutes ces questions latteii' tion du conseiller de légation qui, d*un moment à l'autre, pouvait être appelé à suppléer son ministre, souvent empêché par ses infirmités de se rendre à Versailles. En effet, le i* janvier 1764, le

Politiscke Correspondent, t. X, p. 175.

baron de Knyphatisen fut présenté offiddlement à M. de Saint* G)ntest par le lord Maréchal comme son remplaçant éventuel (^) et, six mois plus tard, il eut la bonne fortune de succéder à son dief (^. Mais Frédéric, se rendant compte de l'inexpérience de son repré* sentant à Paris, le tint de très court en bride; à la moindre faute ^ il lui adressait les reproches les plus durs, suivis, il est vrai, de compliments non moins vifs, dès que l'occasion semblait s'en pré* senter, ce qui était moins fréquent.

n n'y avait pas un mois que le baron de Knyphausen avait pris oflBciellement possession de sa légation, que, le 6 aoAt 1764 9 Frédéric lui écrivait : « Au reste, j'espère que vous vous appliquerei désormais à rendre vos dépêches plus intéressantes que n'ont été cdles que vous m'avez faites depuis le départ dû lord Maréchal (^). • Même note le 20 août avec, en plus, cette insinuation blessante : « Car pour la grande sécheresse qui continue à régner dans les dé> pèches que vous m'avez faites jusqu'ici, je dois présumer ou que vous ne vous faufilez pas assez dans le monde pour être instruit de ce qui se passe à vos yeux , ou que vous n'avez pas de bonnes con* naissances pour être bien et justement au fait des affaires. J'espère que vous y ferez attention ^^). » Quelques jours après, le a4 aoàt, le Roi emploie la menace : «Sachez, écrit-il, que je ne voudrais point entretenir à Paris quelqu'un sous le caractère de ministre qui ne voudrait faire que le métier de simple gazetier. . . Ce se-

(1) Arnold Schafer, Géschiehîê dei Siebmjikrigen KrkgëÉ, t I, BerliA* 1M7, tn^*, p. 601. Lettre de Georges Keith à Frédéric poor le rwoercier du sDokgement qa*il lui aTait accordé, en loi donnant an Knypbauaan une sorte i|s «up* fdéant « et des récompenses qu*il avait la bonté de lui offrir, t Cdle que je souhaite , disait4i, est que V. M. soit persuadée que je vous ai servi fidèlement « de bon coeur et par reconnaissance. A mon âge, que pourrais-je désirer? A moins que Je vous demande une épitaphe k mettre sous ToUvier sous lequel je <:ompte être niché un jour. »

^ Les lettres de créance pour le haron de Knyphausen , en qualité de ministre plénipotentiaire du roi de Prusse près le cahinet de Versailles , tareûi expédiées de Beriin le 33 mai 1 764 « en même temps que les lettres de rappel du lord Bffaréchal; mais par suite du déplacement de la Cour, qai s'était transportée à Gompiègne, et de la maladie et de la mort de M« de Saini-Gontest, Ministre des Afikires Étrangères, M. de Knyphausen ne put avoir sa première audience que le lundi 17 juillet. Sa première dépêche, en sa nouvelle qualité, est datée de Paris le 31 juin 17&4.

(') PoUtisckê Correspondenz , t. X| p« SgS.

^«) Ihidmi, p. 4o8.

rait une défaite à pure perte que de vouloir vous excuser sur le défaut de matières intéressantes; une Cour telle que celle de la France ne manque jamais d*en fournir à ceux qui font attention à tout et qui connaissent à en juger avec discernement. Enfin prenez vos mesures là-dessus pour ne pas m*obliger à prendre les miennes ('). • Frédéric, on le voit, ne se gônait pas pour manquer d*égards envers ce jeune homme, auquel il avait cru pouvoir confier la lourde charge de le représenter en France à cette époque troublée oà s'agitaient déjà les questions qui allaient entraîner TEurope dans la guerre de Sept ans. Par une inconséquence au moins étrange, ce souverain, qui exigeait que son envoyé le tint au courant de tout ce que faisaient, disaient et pensaient le roi de France, sa maîtresse, ses ministres et les principaux personnages de la Cour, ne permettait pas à son représentant ta plus petite initiative; il en résultait que les ministres français, tout naturellement disposés à une certaine réserve envers un si jeune négociateur, le traitaient un peu en petit garçon et se gardaient bien de lui faire la moindre confidence. Quand, par hasard, le baron de Knyphausen s'émancipait, il était remis à sa place avec la dernière brutalité. Le 7 septembre, Frédéric lui écrivait :

J*ai reçu votre rapport du a 6 août dernier, dont le contenu m*oblige encore de vous dire que jusqu* ici vous avez fort mai commencé votre ministère en France. Il ne vous convenait point de faire observer, sans mon ordre exprés, au sieur Rouillé ce que vous dites avoir fait par rapport aux grands intérêts que J*avais, afin que la France tâchât de calmer la fermentation qui règne à présent en Pologne ... Je vous avertis donc encore que vous devez soigneusement vous garder à tenir des prcqpos aux ministi^es de France qui ne sauraient absolument me plaire , sinon quand je vous aurai donné mes ordres exprès là-dessus. Il vous convient d*étre attentif à tout, d*écouter ce que les ministres vous diront, de m*en faire un fidèle rapport et d attendre mes ordres là-dessus, sans entrer jamais en aflEedres de votre propre chef, ce que je vous ordonne expressément et sous peine de mon indignation ^*K

L'expérience, d'ailleurs, et cela se conçoit aisément, manquait un peu au baron de Knyphausen ; il commettait parfois de lourdes fautes, qui lui attiraient des réprimandes méritées. Ainsi , le 1 5 sep-

(*^ PoUHscke Correspondent, t. X, p. ^10. (*) Ihidtm,^. 4 18.

tembre 1754^ le Roi lui reprochait de ne pas avoir chiffré avec assez de soin ses dernières dépêches; il lui adressait en même temps de sages recommandations afin d'assurer, croyait-il , le secret de leur correspondance ^^\ Il est vrai que Frédéric aurait dû savoir que ces mesures ne pouvaient lui donner le résultat désiré. Le cabinet de Versailles avait à son service des déchiffreurs tellement habiles, que, si bien chifirées qu'elles fussent, ils parvenaient à traduire toutes les dépêches dont la copie leur était remise. Le seul moyen un peu sûr était Temploi de courriers en qui on pût avoir confiance, mais, par économie, Frédéric préférait se servir de la poste ; il en résultait que ses dépêches étaient interceptées et lues r^ulièrement par l'Empereur, le roi de France et leurs ministres ^'^K Pendant quelques semaines, le baron de Knyphausen parvint à faire des rapports qui satisfirent son maître; mais cela ne dura pas longtemps. Bientôt les réprimandes revinrent, dans leur correspondance, plus vives et plus fortes que jamais. Le 19 octobre 1754, Frédéric lui écrivait :

Je me vois obligé de vous dire que je suis mécontent de ce que vous recommencez depuis peu à donner dans la même faute dont je vous avais corrigé ci-devant, et que vous composez vos rapports si superficiellement , que je ne saurais souvent que les apprécier aux nouvelles de la Poissonnerie, ou me persuader tout 1ciu plus que vous les tirez de ce que, peut-être, deux ou trois dames de votre connaissance ont dit devant leurs toilettes. Comme je ne saurais absolument pas me contenter de rapports si:q>erficiels de mes ministres, je demande à vous que vous deviez les rendre plus intéressants et assez circonstanciés . . . C'est ainsi , en conséquence , qu*il faut que vous fréquentiez le plus grand monde , qu'il ne parait pas que vous le fassiez, et que vous parliez à toute espèce de gens capables à vous fournir de bonnes informations sur des choses intéressantes ^').

Les semaines suivantes, Frédéric adressait à son ministre des reproches analogues, en les accompagnant de menaces de change-

(^) PoUtisehe Correspondenz, t. X, p. d 3 3.

t') Les Archives du Ministère des Affaires Étrangères, à Paris, conservent dans la série Prusse en 13 volumes (i63, 169, 170, 173, 173, 175, 176, 177, 178, i83, 18 i, i85) la copie à peu près complète de la correspondance de Frédéric II et de ses ministres avec le lord Maréchal et le baron de Knyphausen, de 1761 à 1756.

(< PoHÛMchê Cùrrespondenz , t. X, p. 444.

ment, k moins d'une prompte amélioration (^)« Comme cela lui arrivait souvent, il dépassait la mesure. Il était injuste. Avec le traitement modeste qui lui était alloué et la situation subalterne que son mattre lui faisait, le jeune baron de Knyphausen, qui avait déjà dépensé son patrimoine au service t^^, ne pouvait guère tenir un grand état dans le monde. Cependant nous savons qu^il avait de bonnes relations. Un curieux rapport de police^ en date du 17 février 1758, nous apprend en outre qu'il vivait dans une étroite intimité avec une jeune dame de Rieben, dont le salon était fort bien fréquenté ^^l

(0 Politiichê Corretpondgiu , t. X, p. 45 1, 463.

(') Le 3 juin ij^ht après lui avoir présenté ses remerciements poup sa nomination en qualité de ministre plénipotentiaire de Prusse à Paris, le baron de Knyphausen s^adressait à Frédéric en ces termes :

Permcltez donc , Sirc , qae j aie rhonnear de vous représenter que la dépense que j*ai été obligé de faire tant ici qd^en Suède pour subvenir à la modicité de mes appointemmts a tdlement épuisé mon patrimoine , que je ne saurais pMnrwr par moi^finédiie aax frais de mon premier éfabltssement ici , que la cherté et le luxe qui régnent À Paris rendent plus considérables qu^ils ne le seraient à aucune antre Cour. Ces motifs me font espérer que V« M. Toudra bien jeter un regard faToraUe sur ma demande et m*aooordar «ne certakie somme pour faire mes équipages. Oserai-je ajouter que ce qui se pratique à cet égard envers les autres ministres de V. M. me confirme dans cet espoir ?

Néanmoins cette demande fut ^ejetée par une décision en date du i5 juin, ainsi motivée : • Ma caisse de légation , chargée de tant d'autres dépenses nécessaires et pressantes , se trouve actuellement hors d'état de fournir à de pareils frais^B

'^^ C*est une note d*un observateur qui, toutes les semaines, adressait au Ministre des Affaires Étrangères un rapport sur les membres du corps dîfdomatique accrédité près la Cour de Versailles M sur leurs relations. Nous le retrouverons quinze ans {dus tard à propos du baron de Golti et de M** de Rieben, qui était restée à Paris :

M** la baronne de Rieben , âgée de a 7 ans , née dans le duché d<; Mecklembonrg , d'une famiUe noble , fut mariée , à fâge de 1 7 ans , à un de ses parents Agé de 78 ans , retiré du service de Prusse , où il avait été oolonel. 11 mourut cinq mois apràs s«o mariage. Sa veuve se rendit à Berlin , ches une sœur qui y était mariée. Elle revit avec plaisir M. le baron de Knyphausen , qu'elle avait connu dans un premier voyage qu'^e avait fait à Berlin avant son mariage. Ils conservèrent Tun pour Tavtre «ne iBcfinatioii qbi subsiste encore et qui, sans doute, a déterminé M*^ de Bieben à venir établir son séiour à Paris, où elle est depuis le i5 septembre 1763, M. le baron de Knyphausen y étant venu peu auparavant , en qualité de conseiller de légation du roi de Prusse ; il fut ensuite revêtu du caractère de ministre plénipotentiaire. Il mangeait ordinairement chez cette dame et il n*A pas cessé de la voir tout les jours jusqu'au moment de son départ

Le 7! 7 janvier 1767, elle fut conduite à la Bastille, de Tordre du Roi ; die en sortit trois jours après , à condition qu'dle sortirait du Royaume. Ses iiKMbmodités habitoelles

Les reproches que Frédéric adressait avec tant de prodigalité au baron de Knyphausen produisaient un certain effet. Pour éviter ces grossières réprimandes, le jeune ministre s'efforçait de composer des rapports au goât de son maître. Dût-il en inventer, il envoyait des nouvelles intéressantes. Alors il recevait des compliments. «Pour me contenter, lui écrivait Frédéric le 19 novembre, vous navez qu'à continuer de la sorte <^). » La semaine suivante, le Roi, mettant à profit l'occasion que lui fournissait Knyphauéen en lui présentant une sorte de justification, lui envoyait un questionnaire très étendu sur le roi de France, les ministres, le prince de Gonti, le maréchal de Belle-Isle, la baisse ou la hausse de leur crédit, les finances, l'armée, la marine, la façon de penser de Madame de Pompadour, ses liaisons présentes, ses vues, les insinuations des ministres anglais, autrichiens, saxons. Il lui rec(Hnmandait de se faufiler près des gens qui avaient leurs entrées libres près des ministres : • C'est par eux, disait-il, que vous apprendrez souvent des détails que les ministres ne voudraient pas vous dire ^^K » Le baron de Knyphausen s'efforça de donner satisfaction aux désirs de son souverain et pendant un temps il y réussit. Les compliments succédèrent aux reproches ^*^î. Cela dura plusieurs mois; mais, en avril 1755, la note changea^

Le baron de Knyphausen était un grand partisan de l'alliance franco-prussienne; convaincu que le royaume de France, malgré les abus qui le rongeaient, était la plus puissante monarchie du monde, il ne manquait pas une occasion de chercher à faire partager ses sentiments à son souverain, afin de l'engager à maintenir son union avec Louis XV. Le 7 avril 1755, il écrivait : «Le parti de la France en Europe est, pour le moins, aussi fort que celui de

Yj retienneat encore aajourd*hai ; mai* die n attend que le retonr de sa santé pour te conionDer anx ordres du Roi.

EOc a toujours en chez elle une compagnie choisi^ , mais peu nombreuse. Le duc de MecklemiKMirg la voyait souvent pendant le séjour qu'il a fait à Paris. M. et M** de WcdeUJries (alors envoyé de Danemark à Paris) lui sont encore plus attachés par les liens de Famltië que par ceux du sang qui les unit. Elle a beaucoup d*csprit et de littérature , un caractère doux et ^al , avec des manières aisées qui la font aimer de tout le monde. Ces avantages sont accompagnés d*nne figure des |dus intéressantes et de trente mille livres de renie. — Archiva des Affaim Étrangères, Prutit, Supplément, I.VIII.

^^f PoHtische Correspondent, t. X, p. 47 4.

(« IMmn,^. 476.

W Ibidem, p. 478, 480, 485. 493; t. XI, p. 2, 36. 60.

— tllà —

r Angleterre, et ses ressources, quaot aux finances, sont bien plus nombreuses et infiniment plus considérables. » En lisant cette afiirmation hasardée, Frédéric, qui sur les choses de France était mieux renseigné que son envoyé, mit en marge cette note : « Relation de jeune homme ; ventus gallus. » Un employé supérieur, sans doute le conseiller privé Eichel , auquel était adressé l'extrait de la dépêche ainsi jugée, traduisit cette réprimande dans une lettre du Roi à Knyphauten , datée de Potsdam le 19 avril et conçue en ces termes :

J*ai reçu votre rapport du 7 de ce mois , qui m*a extrêmement choqué par le pitoyable raisonnement que vous y avez fait, en voulant comparer le pai-ti de la France en Europe contre celui de TAng^eterre, en sorte que je ne veux point vous cacher que , jamais, je n ai reçu aucune relation de quelqu'un de mes ministres aux Cours étrangères, aussi légère et peu solide que celle de vous , remplie de faussetés ouvertes et de gasconnades ridicules de jeune homme sans fond et sans expérience. Aussi en suis^Je si mal édifié , comme si elle m*était venue de la part d*un jeune homme qui ne fait que sortir du collège , qui se laisse imposer par des gens fanfarons et qui prend du clinquant pour de Tor. Enfin je ne puis pas finir sur cet article , sans vous dire encore qu*il faut que vous ayez fabriqué cette relation sur des propos légers d'une compagnie de petits maîtres ou de quelques dames qui ne sont jamais sorties de Paris, ou bien sur ceux de quelqu'un qui , rempli de prévention ridicule , n'a aucune connaissance ni de l'état de la France , ni de celui de l'Angleterre. C*est donc en conséquence que je vous avertis sérieusement de ne plus donner dans de pareilles bévues grossières, mais de réfléchir sur ce que vous vouiez me mander, afin de ne pas perdre autrement toute ma confiance ^^K

La semonce était rude. Le baron de Knyphausen se le tint pour dit. Pendant un certain temps, ses rapports lui valurent les éloges de son roi. Cependant, sans doute pour n'en pas perdre Thabitude, Frédéric, le 21 octobre 1766, adressa de nouveau des reproches d'une extrême violence à son ministre à Paris ; il lui écrivit que sa patience commençait à se lasser et qu*il lui serait trop préjudiciable de laisser ses intérêts entre les mains d'un homme qui en avait aussi peu de soin ; il ajoutait : « On dirait que vous ne fréquentez plus la Cour, ni en êtes plus instruit de ce qui s'y fait qu'un nouvellement débarqué à Paris. » Cette réprimande tombait bien mal

(*) Polidscke Corretpondenz , t. XI, p. 19 5, et Arnold Sch&fer, Getdiickte des Sitbenjàhrigen Kriegs, t. I, p. 601. '

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à propos. A ce moment même, Knyphausen parvenait à se procurer le projet d^instnictions préparé pour le duc de Nivemois, dont renvoi à Berlin en ambassade extraordinaire était décidé, déjà depuis plusieurs mois. Le 2 4 ocUd^re, il adressait à ce sujet un long rapport à Frédéric, qui dut le remercier de toutes les choses instructives qui y étaient comprises. Mais le roi de Prusse n'était pas homme à se tenir jamais pour satisfait. Il profila de l'occasion pour demander de nouveaux éclaircissements :

V'ous m'avez, disait-il, autrefois marqué que Madame de Pompadour ue voulait point la guerre; marquez-moi à présent, de manière que Je sache où J'en sois, si elle fait effectivement, à l'heure qu'il est, le premier ministre et influe dans les Aflaires Étrangères, et si elle veut encore éloigner la guerre ou non , et ce qu'elle sent des insultes sans exemple dont TAngleterre accable presque la France. Marquez-moi d'ailleurs si les ministres de France ne s'éveillent pas, an moins, pour ainsi dii'e, par intervalles, de leur léthargie et s'Hs ne pensent pas, quelquefois au moins, raisonnablement sur la dignité de la couronne de France. Outre cela , je prétends que vous m expliquiez naturellement la façon dont le Roi pense a Toccasion de ces désastres et affronts qui lui anûvcnt et la triste situation où ses affaires se trouvent , s'il ne les sent pas et s'il n'en est pas honteux. Ajoutez-y encore ce que le prince de Conti, le maréchal de fielle-Isle et ce qu'il y a d'ailleurs de gens raisonnables de la nation en pensent ^^K

Ces questions de Frédéric prouvent qu'il ressentait bien plus vivement que ne le faisait l'apathique Louis XV les outrages infligés a la France par l'Angleterre, et font comprendre que cet éneigique souverain ait cru réduite à la dernière extrémité de la faiblesse et de l'impuissance la grande monarchie qui se laissait ainsi maltraiter et bafouer. Cela doone l'explication de la résolution que prenait alors le roi de Prusse de se rapprocher de l'Angleterre, qui, de cette façon , prouvait au monde sa force et sa puissance. Frédéric, d'ailleurs, était convaincu qu'il ne pouvait pas « être avec les Saxons dans la même alliance » , et, par les aveux de Rouillé à Knyphausen, il savait que le cabinet de Versailles s'était trop avancé avec la Cour de Dresde pour éviter de conclure le traité de subsides en cours de négociation ^^\ Par conséquent, le roi de Prusse, dès maintenant résolu à ne pas renouveler son traité avec la France, était par cela

(*} Politische Corretponienx , t. \I, p. 373. (^ Anudd Schâfer, op. cit., p. 6o3, 6o4.

même amené à chercher à le prémunir, à tout événement, contre les dangers résultant de cette situation, par un accord avec TAngleterre. Et, pour prendre cette décision d'importance capitale >, les renseignements que lui avait fournis Kayphausen lui avaieat été des plus utiles.

A ce moment décisif, le ministre de Prusse à Paris était extrêmement bien informé. Ses relations intimes avec le comte de Wedelfiriess, le parent de son amie M*"* de Bieben, lui permirent de connaître la réponse que cet envoyé du roi de Danemark fit au nom de son maître aux insinuations du cabinet de Versailles qui demandait à ce souverain de faire une démonstration contre TAngleterre(^). Knyphausen, en bon observateur, remarque qu*on • parait redoubler d'égards et d'attention pour le comte de Starhemberg, et qu'on lui fait à la Cour l'accueil le plus gracieux (') ». Quinze jours phis tard, le 17 novembre, il envoyait à son maître les éclaircissements qu'il lui avait demandés sur l'influence de Madame de Pompadour dans les affaires : « Jamais, dit-il, son crédit n'a été plus grand, et, bien loin de diminuer, il va toujours en augmentant. On ne prend dans le Conseil aucune résolution d'une certaine importance, ni pour les affaires du dehors, ni pour celles de l'intérieur, dont elle ne soit instruite ou prévenue ^^\ » Et Frédéric de lui répliquer : « J'ai été très satisfait du rapport que vou» ' m'avez fait immédiatement touchant Madame de Pompadour. Voilà de ces rapports que je souhaite de vous pour me servir d'instruction (*)..

Le fait est qu'en cette fin de Tannée ijbb et pendant toute l'année 1766 jusqu'à son départ, les dépêches du baron de Knyphausen sont fort intéressantes. Les meilleurs juges, Arnold Schàfer et les éditeurs de la PolitUcke Correspondenz , en appréciant toute l'importance historique, en ont donné de nombreux et longs extraits W. Arnold Schàfer en a même publié quelquesunes, les plus curieuses, m extenso ^^\ Dans l'une d'elles, dat^ du

(^) Politische Corretpondeiut , t. XI, p. 38o, 38 1, 382.

W Ibidem,^, 382.

(') Ibidem, p. do8 etsuiv.

(^) Ibidem, p. 4 10.

<*) Politiscke Correspondent, t. XI, p. 442 « 443, et A. Schàfer, op, sup. ciL, p. 602, 6o3, 6o4* 623, 635.

'^) Op, sup, ciL, p. 6i2-6i5, 626^619.

21 janvier 1756, on lit que « ie royanme de France est gouYernë par un prince qui, étant tout à fait livré à la dis^pation et étant peu sensible à la gloire « redoute la guerre comme une calamité qui appesantirait considérablement un fardeau qu'il se sent incapable de porter ^^\ w Mais, plus les relations se rdtoidissent entre les caUnets de Versailles et de Beriin, plus la mission de Knyphauaen devient difiBcile. Le 2 juillet 1766, après avoir constaté que la marquise de Pompadour n'avait jamais été portée pour le roi de Prusse, en aucune occasion, il ajoute que le maréchal de Belle-ble n*était plus le mépie depuis la publication du traité de Westminster : « Ayant été, dit-il, ci-devant intimement lié avec moi, il évite maintenant de me voir et ne me parle qu*avec la plus grande réserve. J'éprouve le même traitement de la part de tons ceux qui ont quelque influence dans les affaires, et c'est en essuyant beaucoup de dégoûts et de peines que je viens à me pro* curer les notions dont j'ai besoin (^). »

Enfin la rupture ouverte éclata. A la suite de l'invasion de la Saxe par Frédéric, le marquis de Valory, qui représentait Louis XV à Beriin , fut rappelé brusquement et Knyphausen fut congédié assez brutalement Le 20 octobre, sur l'invitation de Rouillé, il se rendit à Versailles près de ce ministre qui lui «déclara que V. M. ayant violé à l'yard du Roi, son maitre, tout ce que le droit des gens avait de plus sacré, tant par ce qui venait d'arriver en dernier lieu au comte de Broglie que par ce qui s'était passé précédemment touchant le courrier de cet ambassadeur, il avait ordre de me faire savoir que S. M. T. C. avait envoyé un courrier à M. de Valory pour lui ordonner de se retirer de Berlin, sans audience de congé, «i qu'EUe ne voulait point que je me présentasse davantage devant Elle ». Knyphausen pensait que Madame de Pompadour, l'abbé de Remis et tous les promoteurs du nouveau système adopté par le cabinet de Versailles avaient fait les plus grands efforts pour pousser Louis XV à une démarche qui, en élevant entre lui et Frédéric «une espèce de mur de séparation, contribuât à consolider ce même système et à en assurer . la durée (') ». C'était bien vu et bien dit. Knyphausen resta encore en France quelques semaines, jusqu'au moment où, après avoir reçu

0^ A. Sebftfer, op. nip. cit., p. 612.

(*) OûUm, p. 6a3*6sd.

^^ Polkische Cmrtspondeiu , U XIII, p. 58i, 583.

les ordres de Frédéric, il eut achevé ses préparatifs de départ. U quitta Paris le 16 novembre 1766 et arriva le 3 décembre à Ber* lia(^), où il fut fort bien reçu par son roi, qui peu de temps après renvoya à Londres le représenter près de son nouvel allié.

Le jeune diplomate, qui, dans des circonstances aussi difficiles, eut à faire ses premières armes, a été jugé de façon bien différente. M. le duc de Broglie a dit de lui : « C'était un lourd personnage, à qui Frédéric reproche lui-même à plusieurs reprises de ne savoir et de ne lui mander, en fait de nouvelles, que celles qui courent les halles de Paris (^). » 'C'est, à mon sens, prendre un peu trop à la lettre quelques boutades d'une exagération voulue, destinées, dans la pensée de Frédéric, à former un débutant, légèrement enclin peut-être à se contenter aisément. M. Arnold Schâfer, qui a étudié avec tant de soin cette importante époque de Thistoire d'Europe, me parait être plus près de la vérité, quand il déclare qu'en raison de ses talents et de ses capacités. Dodo de Knyphausen doit être compté parmi les plus excellents diplomates que la Prusse ait jamais eus ^^K Ce fut aussi, sans aucun doute, l'opinion de Frédéric lui-même, puisque, en mars 1 768 , il nonmia Knyphausen son ministre plénipotentiaire à Londres, où cet habile n^ociateiu: parvint à surmonter toutes les difficultés qui empêchaient la signature du traité de subsides, alors en discussion aitre la Prusse et l'Angleterre. Quant aux dépêches écrites de France par Knyphausen , le seul fait que leur auteur fut pendant la plus grande partie de son séjour intimement lié avec le maréchal de Bellelsle suffirait à leur donner un grand intérêt pour notre histoire.