LE CHARGÉ D'AFFAIRES RIVIÈRE

 la fin du mois d'avril 17849 le baron de Schônfeld prit un congé et quitta Paris pour aller en Saxe; en partant, il laissait la légation de Saxe aux mains du chargé d'affaires ordinaire, le secrétaire de Rivière, qui depuis près de trente ans en était comme la cheville ouvrière. Malgré sa position en quelque sorte subalterne, ce diplomate se tenait fort au courant de tout ce qui se passait à la Cour de Versailles. Le séjour du prince Henri de Prusse en France lui fournit l'occasion d'employer son habileté; il fut si bien informé, qu'il put faire connaître à M. de Stutterhrim le rôle effacé joué en cette circonstance par M. de Goltz et l'active intervention du baron de Grimm, qui servait d'intermédiaire entre ce prince et les hommes politiques français. Aussi trouvera-t-on quelques renseignements intéressants dans les extraits suivants :

J*ai lieu, plus que jamais, de croire que le prince Henri s*est effectivement servi avec succès de M. le duc de Nivernais pour ouvrir sa négociation avec cette Cour-ci ; mais il est impossible jusqu*à présent de savoir jusqu'à quel point il a pu parvenir. Ceux des ministres étrangers qui ont les yeux les plus ouverts sur lui sont persuadés qu*il n'est pas encore fort avancé, mais que, cependant, il a lié une sorte d'intelligence provisoire pour le cas d'explosion

Une confidence sûre qui m'a été faite , et qui ne laisse subsister aucun doute sur le secret de la mission du prince Henri, c'est que le baron de Goltz n'est informé d'aucune de ses démarches, que, dès son arrivée, il a recommandé à ce ministre de ne pas faire la moindre mention de lui dans ses dépêches, attendu qu'il se chargerait de cette besogne vis-à-vis du Roi et que le ministre des Affaires Étrangères à Berlin ne sait abscdument rien de ce que le comte d'(S3s fait ici , vu le vide des rapports de M. de Goltz à cet égard, de sorte que tout se traite directement entre les deux frères ^*^

Le prince Henri est actuellement à la campagne avec M. de Grimm , ^*> 21 novembre 1783. — W 8 octobre 1784.

car c est toiqoiirs ce dernier qui Taccompagne, et le ministre de Prusse n*a d'antres relations avec loi que de lui remettre une fois par semaine les lettres du Roi son frère. Cependant M. de Grimm , quoique attaché à tous les pas du prince, n en est pas plus pour cela dans sa confidence, mais il est également vu de mauvais œîl et par M. de Goitz et par le prince Bariatinsky ^^K

Voici un antre fait : ce nest pas un oui-dire, puisque j*en ai été témoin, logeant dans la même maison que M. de Grimm.

Le prince Henri, le duc de Nivernais et M. de Brantsen se sont réunis chez lui et ont eu une conférence de près de deux heures, à laquelle M. de Grimm n*a prêté que son local, s'étant retiré dans une chambre

séparée Le lendemain, le duc de Nivernais est revenu chez M. de

Grimm et ils sont restés enfermés très longtemps ensemble. Personne ne conçoit rien au rôle que joue M. de Grûmm, en guidant le prince Henri dans une marche si opposée aux vues de Tlmpératrice de Russie , de laquelle dépend cependant son existence principale ^^.

Dès les premiers temps de Tarrivée du prince Henri et, depuis, dans les derniers moments de son séjour, j*avais profité de mes liaisons avec Tambassade autrichienne pour tâcher de pénétrer si les mouvements de ce prince inspiraient quelque inquiétude au comte de Mercy, qui, passant la plus grande partie de son temps à la campagne , annonçait un homme sur de son terrain. Elffectivement, cet ambassadeur ainsi que son secrétaire rejetaient toutes les indications qu'on leur donnait des tentatives du prince Henri, persuadés que Tinfluence de TEmpereur et le crédit de la Reine dont elle est étayée ne pouvaient être susceptibles d'aucune atteinte

Ce langage a bien changé à présent, et, par une conmiunication confidente, j'ai été informé que M. de Mercy a épanché dans le sein d'un ami son extrême surprise de l'adresse avec laquelle le prince Henri avait noué ici ses intrigues, du succès qu'elles avaient eu dans les dernières semaines de son séjour, et en général de la manière incroyable — ce sont ses propres termes — dont il avait tripoté contre l'Empereur ^^K

On voit comment procédait M. de Rivière. Il épiait lui-même ou par ses gens les allées et venues des personnes qui venaient chez son voisin le baron de Grimm; il avait des liaisons dans le per*

Il octobre 1784. — ^'^ aa octobre 178^. — ^'^ ag novembre 1784.

Bonnel de la légation prussienne et de l'ambassade impériale, sans doute avec les secrétaires, ses collègues, et par eux il se procurait, très probablement à charge de revanche, des renseignements des plus confidentiels. En employant ces moyens, qui n*avaient rien pour le choquer, ce simple chargé d'affaires d'une petite légation parvenait à être très bien informé, au moins sur certains points. Car, sur les rapports de M. de Vergennes avec la Reine, il est en défaut; à ce moment et à propos de cette même affaire de l'Escaut, qui faillit amener la guerre entre l'Empereur et les Hollandais et y entraîner la France, M. de Rivière se laissa prendre aux manœuvres de l'habile ministre des Affaires Étrangères qui faisait répandre dans le public des bruits conformes à la ligne de conduite qu'il aurait voulu faire adopter par la Reine. Ces renseignements erronés n'en ont pas moins un intérêt, car ils nous révèlent l'opinion que se formaient en ce moment sur ces questions les honmies les plus éclairés de la Coût et de la Ville; c'est pourquoi on a cru devoir choisir dans les dépêches de M. de Rivière et reproduire ici les extraits suivants :

Cette princesse n'annonce point qu'Elle veuille heurter les intérêts du trône sur lequel Elle est assise. Je ne pub tout à fait garantir Texactitade de l'anecdote suivante , mais elle a un air de vérité qui irappe. On prétend que la Reine termina dernièrement une longue audience qu'Eile donna à M. de Vergennes en lui disant : « Enfin, Monsieur, songez toujours que TEmpereur est mon frère. » Ce ministre répondit : « Je m*en souviendrai constamment avec respect, Madame, mais je penserai surtout que Monseigneur le Dauphin est votre fils ^'). »

J'ai lieu de croire que S. M. T. C. est réellement à la veille de faire au moins des démonstrations en faveur de la Hollande, sans renoncer cependant à l'usage et à Tespoir des négociations pour maîtriser encore les événements.

Suivant ce qui m*est revenu, la Reine na opposé d'efforts aux dâibérations du Conseil que ceux qu*Elle se croyait prescrits par le devoir fraternel, et, après avoir rempli cette obligation, Elle a cédé de bonne grâce à un sentiment plus puissant, de sorte que, cet obstade étant levé, U n'est pas étonnant que le ministère prenne enfin des mesures pour faire avancer des troiq>es ^^.

(0 <7 novembre 1784. — ^*^ 11 novembre 1784.

La Reine , a ce que 1 on m'assoie , a confirmé publiquement ce qne j*ai déjà eu i*honnew* de mander de ses sentiments particuliers, en disant que, quoiqn*E31e fût très attachée à son frère, les intérêts de TEtat devaient être préférés à tout et qu'ainsi E31e oubliait qu'E31e avait été archi« duchesse d'Autriche ^^K

D serait téméraire d'aflBrmer que, pour mieux cacher son jeu, la Reine, sur le conseil du rusé Mercy, n'aurait pas tenu des propos analogues à ceux que rapporte le chargé d'affaires de Saxe; mais c'est peu probable. Marie -Antoinette était d'un caractère trop vif et même trop emporté pour recourir à semblables subterfuges, à moins de s'y sentir contrainte et forcée : or ce n'était pas encore le cas; ce sera seulement quelques années plus tard qu'elle sie verra obligée d'user de duplicité. En tout cas, il est certain qu'en cette fin d'année 17849 elle employait tous les moyens pour exercer la plus forte pression sur le Roi et ses ministres en faveur des intérêts de l'Empereur; si elle ne réussit pas à déterminer le Cabinet de Versailles à abandonner les Hollandais à la vindicte de Joseph II, ce ne fut pas sa faute, car elle fit tout ce qu'il fallait pour y parvenir. Ses efforts, d'ailleurs, ne furent pas complètement inutiles : Os eurent pour résultat d'entraver l'action de M. de Vergennes et de l'obliger à se contenter des demi-mesures que ses adversaires à Versailles et à Paris et les ennemis de la France au dehors lui reprochèrent amèrement, ainsi qu'en témoigne M. de Rivière luimême dans les extraits qui suivent :

On assure que les ambassadeurs de cette république ont mis beaucoup de dignité et de fermeté dans leurs sollicitations et que, nommément, M. de Brantsen a articulé dernièrement à M. le comte de Vergennes que, si la France ne venait pas au secours de la Hollande, Leurs Hautes Puissances, ne pouvant se défendre par leurs propres ressources, seraient obligées de se jeter entre les bras de l'Angleterre pour réclamer l'appui qui leur serait refusé ici. On m'ajoute que M. de Vergennes n'avait pas répondu en termes bien clairs ^'^

Sur les déniarches réitérées des ambassadeurs de Hollandç, M. le comte de Vergennes leur a répondu par écrit, il y a peu de jours t pour

a5 novembre 1784. — ^'^ J9 octobre 178/i.

recommander de nouveau la plus grande modération dans toutes leurs opérations, ajoutant que S. M. avait tout lieu d*espérer que ses bons offices non interrompus procureraient une réconciliation , mais que cependant le Roi se proposait de faire assembler deux ou trois années

d*observation sur les frontières Je sais que M. le comte de

Vergennes s*est expliqué dans ce sens, mardi dernier, vis-à-vis M. l'ambassadeur de Hollande et vis-à-vis M. de Goltz, mais sans se découvrir encore sur le degré d*énergie que S. M. T. C. mettrait dans sa conduite ultérieure ^*\

Malgré les résolutions prises au Conseil du Roi, il règne encore ici beaucoup de lenteur dans les préparatifs militaires, et les ennemis de M. le comte de Vergennes en prennent habilement occasion d*insinuer que ce ministre est uniquement voué à Tesprit des négociations, qu*il laisse échapper des moments précieux et qu*il est cause qu*on tâtonne, lorsqu'il faudrait agir et tâcher d'arrêter le mal dans son principe. Les ambassadeurs de Hollande déplorent également cette irrésolution, qui arrête encore tous les mouvements. L*un d'eux disait dernièrement : « Ce qui me console, c'est que, quelque chose qui arrive, nous ne pouvons manquer de trouver des défenseurs; car il est bien des puissances auxqudles il ne peut convenir que la République soit trop bas et que l'Empereur soit trop haut ^*K »

Plus nous avançons vers le développement des résolutions de l'Empereur, plus on manifeste ici d'humeur et d'inquiétude , mais il est facile aussi de se convaincre que le Ministère de France se croit enfin au point de devoir mettre un terme à toutes ses lenteurs ou , pour mieux dire , aux espérances que M. le comte de Vergennes avait fondées dans le succès de ses négociations.

M. de Mercy reçut , dimanche dernier, un courrier avec des lettres pour le Roi et pour la Reine. Il y a des ministres étrangers, parmi lesquels je citerai M. de Goltz et le prince Bariatinsky, qui se disent déjà instruits de leur contenu et qui prétendent que l'Eimpereur y articule formellement qu'il veut la libre navigation de l'Escaut ou la guerre et que, dans tous les cas, il n'a pas besoin de tuteur pour diriger sa conduite. Ds ajoutent que S. M. T. C. a été très courroucée à la réception de cette lettre.

Ce qu'il y a de certain , c'est qu'à cette époque la Reine a été très affectée,* même malade, et que, quoiqu'il fut décidé qu'ESle viendrait coucher à Paris pour assister le lendemain à la première représentation

a5 novembre 1784. — ^^ 29 novembre 1784.

d'un opéra de Sacchini, Elle prit le parti de rester à Versailles, sous prétexte d*un rhume, et de ne pas paraître en public.

L*opinion générale est maintenant que la guerre est inévitable, et j'ajouterai que, quoique le public prévoie combien elle sera onéreuse à la Nation, le vœu unanime est que, sans perdre plus de temps, le Roi se mette en mesure d arrêter les projets ambitieux de TEmpereur et de porter des secours efficaces à la Hollande. Il parait que le ministère a senti la nécessité de hâter la formation des différents corps d'armée, puisqu'il vient de donner ordre à tous les colonels et à tous les seméstriers de rejoindre leurs régiments le 1 5 de janvier ^^K

Loin que M. de Vergennes se soit cm dans le cas de fournir sous main des moyens d'énergie aux plénipotentiaires de Hollande pour traîner, améliorer ou même rompre leurs négociations, il eut, mardi , avec eux un entretien à la suite de sa conférence avec M. de Mercy, qui s'était plaint à lui des obstacles mercantiles qu'ils apportaient à la discussion de cette affaire, et il leur signifia qu'ils n'avaient rien de mieux à faire que d'articuler franchement des offres pécuniaires plus acceptables; que

c'était a eux à réfléchir mûrement s'ils voulaient ou ne voulaient pas la guerre, que Louis XIV avait acheté Dunkerque pour 5 millions, que le

taux de l'argent à cette époque n'étant pas comparable ce n'était

pas une prétention exagérée de la part de l'Empereur que d'exiger 13 millions pour Maestricht. Les ambassadeurs de Hollande ont pris tristement la chose, ad référendum, et ont expédié hier un courrier ^^\

Sur les affaires intérieures de la France, M. de Rivière est un peu mieux renseigné. Le procès du Collier, par exemple, fournit un curieux spécimen de la valeur de ses informations. La publi: cation de M. Thévenot^'^ a déjà fait connaître les lettres écrites par M. de Rivière au comte de Lusace pour lui annoncer l'arrestation du cardinal de Rohan ; elles contiennent l'essentiel des renseignements insérés par le chargé d'affaires de Saxe dans ses dépêches officielles. Après avoir rapporté, le 17 août, la version la plus accréditée, d'après laquelle le Cardinal aurait compromis le nom de la Reine, en achetant, pour elle soi-disant, un collier de diamants de plus de 1 million chez le joaillier Boehmer, en faisant des billets et en le vendant ou en lé mettant en gage , il annonçait, le 2 a , l'arrestation de la comtesse de la Motte « qui avait voulu s'approprier le

0) 3 décembre 1784. — t*^ aa avrU 1785. — i*^ Voir plus haut. p. 181, n. i.

collier et qui, au moyen de sa signature ordinaire de Marie -Antoinette de France, avait induit en erreur le joaillier Boehmer et était parvenue à le faire se dessaisir de ses diamants ». Il ajoutait : «Conmient le Cardinal est -il en second dans cette escroquerie?

C'est ce qu*il est difficile ou même impossible de concevoir

Des personnes de sa famille m'assurent qu'il est fort tranquille et qu'il nie constamment d'avoir eu aucune part à cette odieuse manœuvre, que celle d'une crédulité plus que puérile V. A. R.

juge bien que le public a de la peine à se persuader qu'il n'y ait pas d'autres inculpations à sa charge.» D est évident qu'à ce moment M. de Rivière ne connaît pas encore très bien le fond de la question; mais il a au moins le mérite de donner avec les renseignements les plus exacts, alors répandus dans le cercle de la famille de Rohan, l'appréciation du public éclairé, appréciation aussi sensée que modérée. Encore aujourd'hui, on comprend difficilement que le Roi, la Reine et les ministres n'aient pas instruit sérieusement cette affaire avant de faire un éclat scandaleux; car les dispositions bien connues du Parlement à l'égard des dépositaires de l'autorité royale devaient, dès l'origine, dès le premier moment, faire prévoir un acquittement presque certain pour le cas où les charges réunies contre le Cardinal ne seraient pas accablantes.

Dans sa correspondance avec le ministk^ de Dresde, M. de Rivière suivit de très près la marche de ce procès fameux, et, quand vint le moment où l'arrêt allait être rendu, il eut soin de s'enquérir de l'opinion secrète des juges et des discussions, parfois violentes, qui se tinrent dans les coulisses du Pariement; sur ce point, les informations de l'agent saxon sont très curieuses, ainsi qu'on en pourra juger par les extraits suivants :

Le mémoire du Cardinal a porté la conviction dans tous les

esprits, en prouvant évidemment rinnocence de Taccusé, et cependant il est généralement critiqué, comme si TavoCat avait eu d'autre devoir à remplir que de justifier son client

Ce qu'il y a de singulier et d'inquiétant pour le Cardinal, c'est que depuis que l'affaire se rapporte au Paiiement, les opinions du Palais paraissent être partagées; les uns annoncent hautement que l'innocence ' du Cardinal sera constatée par le jugement définitif; d'autres prétendent qu'une partie des juges incline à le blâmer, sentence qui flétrit, et cela non pour la forme du procès, mais pour le délit secret qui consiste à

avoir osé supposer la possibilité de recevoir un oràre d*entrevue avec la Reine, la nuit, dans le parc de Versailles ^^^

n est certain que le Procnrenr général avait conclu : i^ à le condamner à une aumône envers les pauvres (sentence infamante); a"" à lui enjoindre de se démettre de sa charge de grand aumônier ; 3* à lui défendre de paraître dans les endroits où séjourneraient LL. MM. ^*K

L*avocat général Séguier s'est élevé avec la fixa grande véhémence contre les conclusions du Procureur général, et lui a dit que, t prêt à descendre au tombeau > , il voulait couvrir ses cendres d*ignominie et les faire partager aux magistrats; cdui-ci répondit qu*un homme voué au libertinage, comme lui, devait nécessairement protéger la cause du Cardinal. M. Séguier répliqua qu*à la vérité il voyait quelquefob des Mes, qu*il ne s*en cachait pas, qu'il laissait môme son carrosse à leurs portes, mais qu'on ne pouvait point lui reprocher de vénalité dans ses jugements, ni d'asservissement a l'autorité d'un ministre. Enfin le parti de la douceur Ta emporté sur celui de la sévérité, et le Cardinal a gagné de 3 voix, en ayant a 8 pour lui et a 5 contre ^^K

L'intérim confié au secrétaire de Rivière se prolongea plus longtemps que d'habitude. Bien qu'il eût le plus vif désir de revenir à Paris, M. le baron de Schônfeld dut accepter une autre destination, n fat chargé d'aller représenter à Vienne l'Électeur, qui depuis déjà plusieurs années était en froid avec la Cour impériale, où il n'entretenait plus qu'un chargé d'affaires. Vers le milieu de l'année 1785, Joseph H, sans doute pour gêner les manœuvres du roi de Prusse, s'efforça d'améliorer les relations assez froides qui existaient entre les Cabinets de Dresde et de Vienne t*). Il y réussit, et des deux cdtés on décida de remplacer les chargés d'affaires par

t>^ a6 mai 1784. — <»> 2 juin 1784. — ^'> 5 juin 1786. — W Le 10 juillet 178S, le ministre de France à Dresde, le vicomte de Vibraye, écrivait à M. de Yergennes :

Uemperear a fait jouer tons les Kfiortt possibles pour renoner avec rÉlectear

n est décidé qa*il va j avoir ici on miobtre autrichien, et M. de Schônfdd, de qui je tiens sous le plos grand secret une partie de ces détails, est désigné m peiio pour aller à Vieniie. ^- Atxhwêi dti Affains Étnmgira, Saxe, vol. 71, fol. 107.

des ministres qualifiés. Gela n'empêcha pas d'ailleurs TÉlecteur de Saxe de prendre part à la Ligue des Princes que formait à ce moment même le grand Frédéric, afin de s'opposer aux projets de Joseph II sur la Bavière et à tout changement dans la constitution de l'Empire.

Le 17 août 1786; M. de Rivière, d'après les instructions qui lui avaient été envoyées de Dresde le 7, informa le Cabinet de Versailles que l'Électeur avait décidé d'employer le baron de Schôn feld dans un autre poste; il ajoutait que le successeur de ce ministre serait désigné aussitôt que le choix de son souverain se serait arrêté sur la personne qu'il jugerait devoir être le plus agréable au Roi Très Chrétien et à son ministère. Il n'était pas facile de donner à M. de Schônfeld un remplaçant qui le fit oublier. Malgré les renseignements, plutôt mauvais, donnés sur lui par le marquis d'Entraigues, ce diplomate avait su parfaitement réussir à Versailles et à Paris. Les éloges qui furent faits de ses qualités et de son caractère à l'occasion de sa translation à Vienne sont tout différents des compliments de banalité vulgaire habituellement prodigués en semblables circonstances. Le la septembre, le comte de Vergennes écrivait au vicomte de Vibraye, à propos du changement de destination de M. de Schônfeld : « Je l'ai appris en mon particulier avec beaucoup de r^[rets, parce que je faisais beaucoup de cas de ce ministre, qui n'a cessé de se conduire avec la plus grande sagesse et qui s'est concilié par là l'estime de tout le monde ^^\ »