LA MORT DE VERGENNES; LA DISGRÂCE DE GALONNE; LE MINISTÈRE DE BRIENNE

La grande affaire qui occupa tous les politiques peu de temps après l'arrivée du comte de Salmour en France, ce fut la mort du comte de Vergennes. Ce ministre, qui peu à peu s'était rendu maître de l'entière confiance de Louis XVI, tenait une si grande place à la Cour de Versailles, que sa disparition était un événement de toute première importance. Aussi M. de Salmour ne manqua pas d'en noter avec soin les péripéties, et sur ce sujet il nous fournit les détails intéressants qui suivent et qui sont extraits de sa dépêche du i5 février 1787 :

M. de Vergennes a enfin succombé à sa maladie le i3^, à 3 heures du matin. Son état empira tellement dans la nuit du 11 au 13, que M. le comte d'Angevillers, directeur des bâtiments, son ami intime, étant allé à 7 heures du matin dies le Roi, qui était prêt à partir à la chasse, lui annoncer le fâcheux état du malade, S. M. donna aussitôt ordre à l'équipage de chasser sans E31e et se renferma dans son appartement J'arrivais le même jour, à 5 heures du soir, chez M"* de Polignac au moment ou la Reine lui fi,t dire que, ne voulant pas quitter le Roi, fort afiecté de l'état de son ministre. Elle ne descendrait pas à son concert, qui n'eut conséquemment pas lieu.

En ce mcnuent déoisif, Marie -Antoinette aurait pu faire attribuer la succession de M. de Vergennes à M. de Saint-Priest, dont la Cour devienne, qui était sûre de son dévouement, désirait ardemment la nomination ; mais la Reine ne voulut pas céder aux vives instances du comte de Mercy, qui, dans ses lettres intimes au prince de Kaunitz, exhala son dépit en récriminations amères contre la souveraine devenue, k son gré, par trop Française. Cette réserve extraordinaire confirma M. de Salmour et bien des gens dans l'opinion qui régnait alors en certains cercles, à savoir qu*il ne fallait pas croire que la Reine influait aussi puissamment qu*on le supposait a Tétranger sur les grands mouvements politiques. A Dresde, par contre, on alla trop loin en sens contraire; le 28 fé-" vrier, le ministre des Affaires Étrangères de FÉlecteur, dans une lettre à M. de Salmour, écrivait ce qui suit :

Suivant quelques avis que je ne saurais garantir, la reine de France ayant, peu avant cette catastrophe, redoublé d'efforts pour se rendre maltresse des affaires et en extorquer le timon à M. de Vergennes, doit avoir eu le désagrément de pousser le Roi à bout, au point que S. M. avait pris une maltresse, quon dit être la comtesse de Guiche, fille de M** de Polignac.

L'envoyé de Saxe n'eut pas de peine à montrer combien ces rumeurs étaient mal fondées; dans sa dépêche du i5 mars, il le fit en ces termes :

n ne faut pas imaginer que la Reine soit aussi avide de pouvoir qu*on le suppose. Contente d*éloigner ce qui pourrait nuire aux intérêts de sa famille , d*après les insinuations de M. de Mercy et les suggestions de Tabbé de Vermond, qui a un grand empire sur son esprit, Ellle ne s'occupe que de plaisirs et d*actes de bienfaisance pour les personnes qui lui sont attachées; c'est sous ce point de vue qu'EUe cherche à faire avoir des places à ses favoris et Elle n'intervient nuUement dans les affaires générales de l^urope pour lesquelles V. E. peut compter qu'EUe a la {dus grande insouciance.

Depuis l'affaire de Hollande, Elle n'avait pas été contente de M. de Vergennes; mais Elle n'avait de longtemps fait au Roi d'insinuations contre lui et le jdus parfait accord n'a cessé de régner entre les deux époux, quoique ce ne soit pas la Reine qui dirige le choix des ministres. Celui de M. de Montmorin en est une preuve ; car, quoique parfaitement accueilli par S. M.^ je sais qu'E31e aurait préféré M. de Saint-Priest ou M. Do Ghàtekt.

Quant aux galanteries da Roi, il n*en a jamais été question. On a parié, il y a un an, de M** de Belzunce, qui s'était imaginé avoir fixé son attention. Elle a eu la faiblesse de se vanter de prétendues distinctions qu on lui avait accordées. Le public et la Cour s'en sont moqués, et le ridicule seul d*avoir cru être préférée lui est resté. Le Roi^, d après sa manière de vivre, ne voit de femmes qu'aux bals de la Reine, aux soupers des cabinets ou au grand couvert , où il 8*en occupe très peu , causant de la chasse et de son intérieur avec les hommes qui sont de sa société habituelle, se couchant de très bonne heure et se levant fort matin. Tout soupçon de galanterie à son égard est donc très mal fondé et plus vis-à-vis de la duchesse de Guiche que de toute autre, puisque cette jeune personne, qui ne quitte jamais sa mère, chez qui le Roi ne •vient point,' et qui ne parait pas en public, n'est pas dans le cas d*ètre vue de S. M. , et moins cette année que jamais, où elle a passé tout son carnaval en couches. V. £. peut se reposer parfaitement sur moi à cet égard, puisqu'il s'agit de gens avec qui je passe ma vie ou ceux de leur société, sans pour cela négliger celles qui leur sont lé plus diamétndement opposées. Quoique je m'abstienne assez volontiers de personnalités inutiles, je prie V. £. de croire que je ne lui aurais pas laissé ignorer

un pareil événement fji tout je désirerais pouvoir autant pénétrer

dans le véritable secret des aflhires politiques, que je suis à même d'être sûrement et promptement instruit des intrigues et des mouvements d'une cour dans l'intérieur de laquelle je vis plus qu'aucun autre étranger et que pas un de mes collègues.

Ces informations provoquèrent de la part de M. de Stutterheim les réflexions suivantes :

Je veux bien croire qu Elle [la Reine] n'a pas une influence décidée dans les aflaires générales et qu'£31e n'y tend même pas. Cependant, si Elle tâche de détourner tout ce qui pourrait être contraire aux intérêts de sa famille ou plutôt de travailler en faveur de ceux de l'Empereur, comme l'expérience l'a prouvé. Elle se mêle pourtant de poUtique, et il est difficile que les femmes qui en ont une fois tâté ne tentent pas d'étendre leur influence et de satisfaire le goût de régner qui leur est si naturel ^*^

Les événements allaient bientôt confirmer ce raisonnement si juste et si fortement motivé. Après avoir déterminé la disgrâce du contrôleur général Galonné, Marie -Antoinette fit arriver au ministère l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, qui lui

(^} Archives de Dresde, M. de Stutterheim à M. de Salmour, le 38 mars 1787.

était dévoué et prit une part de plus en plus active et suivie à la direction des affaires. Bien que ce changement de conduite fût contraire aux prévisions que depuis six mois il insérait dans ses dépêches Y M. de Salmour en fit connaître à son ministre toutes les vicissitudes, et on peut fort bien les suivre à Taide de sa correspondance, ainsi que le montrent les extraits suivants :

Il y a huit jours encore, le Contrôleur général se croyait sûr de son fait et de la fermeté du Roi pour le soutenir, mais, vers la fin de la semaine passée , les choses ont changé de face. L avertissement répandu à profiision dans le public a été le prétexte que ses ennemis ont pris pour achever de le perdre et de déterminer le Roi , en y joignant des m^oires sur le gaspiOage prodigieux quon a fait des domaines aliénés on échangés. La Reine, qui jusqu'à ce moment s'était montrée neutre, a fini par se joindre à eux. Déjà depuis trois jours , le Roi ne le voyait {dos, et, dimanche (8 avril) au soir, son renvoi a été décidé, avec ordre

de rester à Versailles pour instruire son successeur M. de Breteuil

na certainement rien négligé pour faire partir le Contrôleur général, dont il était rennemi; il a été vivement secondé par Tabbé de Vermoud ^^\

M. Necker, à l'occasion de son livre , a été exilé à ao lieues de Paris. L'éloignement du Roi pour sa personne, motivé par les impressions défavorables que lui a laissées le comte de Maurepas, n'a jamais pu être vaincu par les efibrts réunis de ses partisans, appuyés même du crédit de la Reine. On n'a pas été plus heureux vis-à-vis de l'archevêque de Toulouse, dont S. M. n'a jamais pu entendre parier

[Cet exil] a influé considérablement sur les effets publics, tous les papiers sur la place ayant éprouvé une forte baisse. Le lendemain , la consternation a été générale dans Paris et le petit nombre des partisans, de M. de Calonne triomphait en faisant valoir en opposition les bons traitements qu'il éprouvait dans sa retraite, d'où il paraissait encore gouverner l'Ëtat, travaillant journellement avec son successeur qu'il avait presque désigné, et voyant à la place de M. le Garde des sceaux, dont il avait décidé le renvoi, M. de Lamoignon à qui il la destinait. Les plus enthousiastes allaient même jusqu'à comparer sa disgrâce à celle de Mazarin, gouvernant, de sa retraite de Sedan, le Royaume, et annonçaient son retour à la fin de l'assemblée, lorsqu'on apprit, le dimanche, qu'à l'issue de trois comités tenus en présence du Roi entre MM. de Fourqueux, Lamoignon, de Montmorin et de Breteuil,

Dépêche du i4 avril 1787.

qui était revena la veille de sa terre, M. de Galonné venait d*étre exilé à sa terre d*Hanonville , près de Verdun, à plus de loo lieues de Paris, avec ordre de s*y rendre sur-le-champ. L*on a aussitôt forgé cent nouvelles. . .

Empressé de vérifier tous ces bruits , pour me rapprocher davantage de leur source, je me suis transporté à Versailles, où je viens de passer deux jours, d'après Tinvitation même de la Reine, qui m avait fait avertir de me rendre au concert de lundi, qui ne devait précédonment pas avoir lieu, et j*ai trouvé que rien de tout cdbi n*était fait encore. . .

Cdui [des ministres] dont lexistence paraît le plus douteuse est le maréchal de Ségur, à qui on donne pour successeur M. de Puységur, que son frère, intimement lié avec la duchesse de Fitz-James, et conséquemment de la société particulière de la Reine , pousse autant qu'il peut. Tous ces événements pourraient bien rapprocher toujours plus S. M. de cette dame. Toute la famiUe de Polignac , qui va partir à la fin du mois pour l'Angleterre, a témoigné trop d'attachement à M. de Calonne, contre qui S. M. s'est ouvertement déclarée, pour que l'on paisse croire à la continuation d'une cordialité bien parfaite. La duchesse de Luynes partage les mêmes sentiments et se trouve dans le même cas, de sorte que la première de ces dames, pour laquelle la Reine a déjà beaucoup d'amitié, parait réunir tout ce qui pourrait contribuer à en resserrer davantage les nœuds.

Parmi les imputations odieuses qu'on fait à M. de Galonné , outre les déprédations dont on l'accuse en faveur de M. de Vaudreuil, des Polignac et de ses autres amis , on lui fait un crime d'avoir consenti à des dépenses énormes en achats de terres et en bâtiments, oà M. d'Angevillers, un de ses intimes, surintendant général de cette partie, trouvait son profit. L'on a cru que le Roi , dans ce moment instruit des prodigalités auxquelles on l'entraînait, se dégoûterait de ce personnage, en qui il avait beaucoup de confiance , en raison de son attachement à feu M. le Dauphin, et depuis la mort de M. de Vergennes, dont il était grand ami , le seul à qui il était accoutumé de s'ouvrir avec confiance dans son intérieur. Jusqu'ici les conjectures du public ne se sont pas vérifiées ^*\

Mardi dernier parut la nomination de l'archevêque de Toulouse à la jdace de chef du Gonseil royal des finances, titre qui avait été donné précédemment à M. le comte de Vergennes, mais sans fonctions. Son successeur sera en activité et ministre d^État avec Feutrée au Gonseil;

18 avril 1787.

1 on ne nommera qa*mie commission poor diriger sons lui les finances, de sorte que le Contrôleur général loi sera subordonné.

Cet événement nécessitera probablement la retraite de M. de Four* queux, dont Tàge et la santé ne sauraient suflSre au travail dont il est surchargé et aucpel le prélat cherchera à substituer une de ses cj*éatnres. Il a témoigné jusqu'ici le plus grand attachement à la personne et au système de M. Necker, qu'il n'a cessé de prôner dans l'assemblée des Notables ; mais il n'est pas vraisemblable que cet ancien contrôleur général veuille revenir pour être en sous-ordre . . .

Les ennemis mêmes de rarchevècpie de Toulouse s'accordent tous à convenir de son esprit, de ses lumières et de ses connaissances en laii d'achninistration. Son habileté comme courtisan estuniverseUement reconnue. Son ambition l'avait toujours porté à chercher à avoir une influence prépondérante dans les afiaires, et étant une fois parvenu a vaincre les obstacles presque insurmontables qui paraissaient s'y opposer, il n'y a pas de raison pour qu'il ne gouverne un jour l'Etat d'une manière aussi" absolue que les trois cardinaux qui ont, successivement, donné des lois à ce Royaume. Le Roi parait avoir^ dans ce choix, sacrifié au bien public, qu'on lui a fait envisager, la répugnance qu'il avait constamment témoignée de mettre des prêtres a la tête des afiaires. Cest encore la Reine qui l'a déterminé , poussée par l'abbé de Vermond, intime ami de l'archevêque, ce qui ne semble pas annoncer que le système futur de la France soit plus défavorable à l'Autriche que par le passé.

L'on né peut encore prévoir cfuels changements cette nomination va entraîner après elle ; mais il est aisé de voir avec certitude qu'un nouvd ordre de choses va commencer et que ce moment de crise , en préparant peut-être une révolution qui bouleversera la constitution de l'Etat, changera entièrement le système de la Gour^^^.

Le public a la plds grande <^inion des lumières du nouveau ministre ainsi que la confiance la {dus étendue dans sa fermeté et dans son désintéressement.

n a de grands' projets de réforme; elles sont certainement nécessaires, mais il était réservé à lui seul de pouvoir les exécuter, sans exciter les réclamations publiques, puisqu'on s'est accoutumé à le regarder comme un dictateur chargé de sauver l'Etat de sa ruine, qui est en droit d'exiger pour le bien général les plus grands sacrifices des particuliers , sans qu'Us osent s'en plaindre . . .

t*J 3 mai 1787.

Il est indubitable que Tarchevéque de Toulouse , chargé seul en ce moment du pouvoir exécutif, n*ait dans ces premiers instants de crise une facilité d opérer tous les changements qu*il voudra. Visant depuis vingt ans à la place qu*il occupe , ayant toute sa vie fait sa principale t^tude de Tadministration, il est indubitable qu'il a déjà une infinité de plans préparés et qu'il peut faire succéder par ce moyen les uns aux autres, avec la plus grande rapidité, des opérations calculées à loisir : la suite nous en démontrera les succès.

Le Roi , qui jusqu'ici n'avait cessé d'être fatigué de représentations de tous côtés, entouré de gens qui s'accusaient l'un l'autre, sans trop savoir k qui croire , se trouve trop heureux d'être débarrassé de ce pesant fardeau sur quelqu'un capable de le soutenir. Aussi témoigne-i-il à l'Archevêque la plus grande confiance et il le laisse maître absolu. Le lendemain de sa nomination, le maréchal de Ségur ayant porté à S. M. les plans de réforme pour son département, le Roi lui a dit d'aller les porter au chef de son Conseil royal des finances. L*on en infère de là que bientôt tous les ministres iront travailler avec lui, et avec le Roi en sa présence, comme ils faisaient du temps du cardinal de Fleury; et je crois cette opinion fondée ; et comme plusieurs de ceux qui sont actuellement en place pourraient répugner à se soumettre à une. existence absolument passive , il est probaÛe qu'il ne tardera pas à les écarter pour leur substituer ceux qui par leurs lumières et leurs connaissances pourront seconder son activité, mab en même temps se laisser guider par ses principes.

Le maréchal de Ségur sera le premier sacrifié ... La mauvïdse santé de M. de Castries parait aussi annoncer une retraite prochaine, et ce ministère serait probablement donné à M. de Saint-Priest, ami intime de l'Archevêque. Ces changements semUent devoir être prochains. L'existence de M. de Montmorin et du baron de Breteuil est, sans contredit, plus solide. D'après l'ascendant que prend journellement le nouveau ministre, il parait cependant qu'elle sera subordonnée à leur docilité à se conformer à ses vues. Posté là par la Reine, dont il doit la protection à l'abbé de Vermond, son homme de confiance, ayant attiré peu à peu à lui le maniement de toutes les affaires, sûr de la confiance du Roi, pour l'avoir tiré d'un pas difficile à la satisfaction générale, l'archevêque de Toulouse doit nécessairement avoir une influence majeure et prépondérante dans tous les départements ^^K

Trois mois ne s'étaient pas écoulés, qu'une nouvelle crise éclatait plus violente que toutes les précédentes. M. de Salmour, qui était trop intimement lié avec les Polignac pour être sympathique

^*) lo mai 1787.

à raichevèque, en nota avec soin les pn^rès dans sa conespondance, qui sur ce point est fort curieuse, comme on peut le voir par les extraits suivants :

Je ne saurais rendre à V. E. Tétat de crise où se trouve ce Royaume, depuis la dernière séance du Parlement de lundi passe. On a donné ordre d*envoyer sur-le-champ acte aux bailliages et sénéchaussées du ressort de l'illégalité cpii s*était faite au lit de justice , ce qui arrête de fait toute exécution des édits qui y ont été portés. Il y avait ce jour-là .plus de vingt mille âmes au Palais, qui attendaient dans un morne silence le résultat de la séance; dès que Ion sut que Texécution des édits n aurait pas lieu, la joie éclata d*une manière inaccoutumée; à chaque pair, président et conseiller qui sortait, les battements de mains, les cris de : Bravo, pères da peuple, point d'impôts! redoublaient. Enfin, lorsque M. d'Eprémesnil, un de ceux qui parlèrent avec le plus de chaleur, arriva, on s^empara de lui et on le porta de force dans sa voiture, en triomphe.

Le jour de la fameuse séance parut le règlement portant réforme de la Maison du Roi et la suppression de la charge de EHrecteur général de la poste aux chevaux. Ces suppressions blessent lorgueil des courtisans et attaquent la fortune de beaucoup d'individus, sans opérer une grande économie, et le public ne les a pas accueillies comme la Cour 8*y était attendue.

Le parlement de Paris, dans sa conduite sage et mesurée, en même temps qu'elle est ferme et respectueuse, parait avoir pris à tâche d'empêcher qu'après cinq années de paix et un accroissement successif de près de deux cent millions de revenu, on n'augmentât les charges du peuple et, par cette opposition motivée, a voulu forcer le Ministère de trouver dans les am^orations, bonifications et diminutions des frais de perception, encore plus que dans des réformes peu significatives, des ressources pour se mettre au courant ; et il parait que sa marche a été aussi suivie et bien combinée que celle de la Cour Ta été peu. La consternation y est au dernier degré, ainsi que dans tout le public, puisque personne ne peut calculer ni prévoir comment tout cela finira . . .

En attendant, le voyage de Fontainebleau a été décidément contremandé, ce qui fait une épargne de deux millions. Il n'y a pas jusqu'à un petit bal de femmes de chambre, que la Reine donne généralement à Trianon, qu'on n'ait supprimé dimanche dernier pour ne pas faire crier le peuple , qui est très échauffé contre ses maîtres et parait diriger surtout ses injustes inculpations contre la souveraine et le comte d'Artois «*î.

16 août 1787.

Noua ne voyons plus la Cour depuis longtemps. Les derniers désagréments ont encore éloigné plus de monde que la saison n en attire à la campagne. Le cours de la justice est arrêté , toutes les afiiedres des bureaux arriérées. Il faut en être témoin oculaire pour juger du trouble et de la confusion qui régnent partout. Dans cette bagarre , chacun ne pense qu*à soi. On craint de nouvelles suppressions et là banqueroute. Les effets baissent à un point incroyable. Ces jours derniers , la Caisse d*escompte a été assiégée par la foule qui y portait ses billets, et il parait réellement que tout le monde a perdu la tète ^^K

Le comte de Salmour n*était plus en France, quand. Tannée suivante, cette crise détermina la retraite de Loménie de Brienne et le rappel de Necker; le 24 mai 1788, il avait quitté Paris, laissant la légation de Saxe aux bons soins du conseiller Rivière, qui reprit le titre et les fonctions de chargé d'affaires. Cet fut cet excellent reporter qui eut à surveiller la marche des événements considérables qui se produisirent en l'absence de son chef, et il le fit avec son habileté accoutumée; le 28 août 1788, il écrivait ce qui suit :

J'avais vu par hasard, la veille de la Saint-Louis, M. de Mercy entrer de grand matin chez M. Necker qui loge dans mon voisinage. Je ne doutais point que cette visite ne fCit liée aux circonstances présentes et n'annonçât le prochain retour de cet ancien directeur des finances. Comme Madame de Staël était à Versailles pour la fête de Saint-Louis, on chercha à lire dans toutes ses démarches le sort de son père, et Ton vit clairement qu'elle était certaine du rôle brillant qu'il allait jouer. Cette présomption se réalisa le même soir. M. Necker reçut ordre de se rendre à

Versailles et il arriva hier à 8 heures du matin Les personnes

les plus instruites des mouvements de l'intérieur assurent que c'est M. le comte d* Artois seul qui , sous les considérations les plus importantes, a déterminé la Reine à sacrifier le principal ministre , devenu lobjet de la haine de la Nation.