LE RAPPEL DU COMTE DE LA MARMORA

Le comte de la Marmora , qui avait réussi à mener a bien la conclusion de ces deux mariages princiers, fut disgracié et quitta Paris avant la célébration du second. Le nouveau roi de Sardaigne, Victor Amédée m, n'avait pas confiance dans cet ambassadeur et, pour le rappeler, il saisit le premier prétexte plausible qui se présenta. Louis XV et surtout ses filles désiraient vivement marier Madame Gotilde au prince de Piémont; autrefois, des pourpariers vagues avaient été engagés à ce sujet, mais à Turin, depuis longtemps, on n'en pariait plus. Pour faire reprendre cette affidre, qui leur tenait à cœur. Mesdames engagèrent la comtesse de Provence à en parier dans une de ses lettres à son père; cette jeune princesse y consentit. Au commencement du mois de mars 1773, elle écrivit à Victor- Amédée qu'elle venait d'apprendre avec le plus grand plaisir que le mariage de son frère, le prince de Piémont, avec Madame, sa belle-sœur et son excellente amie, était chose décidée; elle ajoutait que si cette nouvelle était bien fondée, le mieux serait de faire célébrer ce mariage en même temps que celui de sa sœur Thérèse avec le comte d'Artois. Le 5 mars, le comte de la Marmora consacrait une partie de sa dépêche à ce projet d'union ; après avoir déclaré que, jusqu'ici, on ne lui en avait pas dit un mot, il ajoutait qu'il avait appris de bonne part quelle était l'opinion de la Cour de France à ce sujet; on pensait que ce mariage avait souffert des difficultés uniquement parce que le feu roi [de Sardaigne] ne voulait point d'une princesse française, à cause de la dépense et surtout du faste auquel elles étaient accoutumées; maintenant, cet obstacle, disait-on, n'existait plus, le nouveau roi jugeant mieux les choses. Il avouait qu'il croyait qu'on en ferait écrire par la comtesse de Provence et il donnait l'assurance qu'il se conduirait en cette affaire suivant l'esprit de ses instructions; mais, en terminant, il

n'en faisait pas moins Téloge de Madame en ces termes : « A la grosseur de la taille et de la figure près, il n*y a pas de plus aimable princesse que Madame Gotilde, soit par les traits, soit par la douceur, les grâces et Taménité de son esprit et de son caractère. >

Victor-Amédée fut très froissé de cette démarche de Madame, n lui répondit qu*il n*avait jamais promis au feu Dauphin, fils de Louis XV, de lui demander la main de sa fille pour son fils; par l'intermédiaire de la yieille princesse de Garignan , il avait vaguement été question d*un mariage entre Madame Tllotilde et le prince de Piémont; mais, dès qu*on lui en avait parié, il avait déclaré qu*il devait avant tout s'occuper du plus difficile, c'est-à-dire de marier ses filles, qu'en conséquence il ne penserait à unir son fils à la fille du Dauphin qu'autant que ce prince lui donnerait l'ainé de ses fils pour une de ses filles; mais celui-ci lui avait fait répondre que le mariage de l'héritier de la couronne, c'était alors le duc de Bourgogne, était une afiaire d'Etat dont il ne pouvait décider; sur ce, il n'en avait plus été question. Après avoir ainsi rappelé ces précédents, Victor-Amédée avouait que l'embonpoint de Madame Gotilde l'épouvantait, et il en donnait plusieurs raisons : les femmes trop grasses étaient souvent stériles; les Françaises, d'ordinaire, engraissaient encore davantage quand elles s'établissaient dans son pays; enfin le prince de Piémont avait toujours marqué une inclination pour les femmes minces et un éloignement décidé pour les grasses. En terminant, il disait que rien ne pressait; Madame était jeune, elle pouvait changer; de même qu'elle avait grandi, elle pouvait maigrir. Copie de cette lettre fut envoyée à l'ambassadeur pour le mettre en état de décider la comtesse de Provence à la faire lire à Louis XV; mais il ne put obtenir de cette princesse timide une démarche aussi contraire à ses habitudes; pour s'excuser, elle dit qu'elle ne voyait son grand-père ni assez souvent, ni assez librement, ni presque ou jamais en particulier; le comte de la Marmora dut se résigner à lui conseiller de faire passer le contenu de cette lettre au Roi par l'intermédiaire de Mesdames Tantes. Dès qu'il eut appris cette infraction à ses instructions, le roi de Sardaigne en manifesta vivement son mécontentement à son amibassadeur par une dépêche qui fut immédiatement suivie du rappel le plus prompt et le plus inattendu, disait le comte de la Marmora, dans une lettre du 26 avril. C'était le motif auquel ce diplomate attribuait sa disgrâce; mais il y en avait un

autre « plus grave, que fit connattre Tambassadeur de Fraoce à Turin C^).

Le duc d'Aiguillon avait chargé le baron de Choiseul de faire, auprès du ministère de Turin, des insinuations « sur la satisfaction que S. M. T. C. avait de la conduite du comte de la Marmora et sur le plaisir avec lequel Elle verrait que cet ambassadeur fût autorisé à résider auprès d'EUe avec le même caractère que celui dont il avait été revêtu par le feu roi de Sardaigne >. Mais ces ten> tatives ne réussirent pas et, dans sa dépêche du 7 avril, l'ambassadeur de France en Piémont rendait compte de cet échec en ces termes :

Le marquis d*Aigueblanche , ministre d*£tat et confident de ce prince, est venu me trouver de sa part et m*a dit que quand S. M. n'aurait pas donné au Roi , son maître , la marque d*amitié , qui sera éternellement gravée dans son coeur, de choisir deux de ses filles pour épouses des princes, ses petits-fik, son inclination et ses principes ne fauraient pas moins attaché au Roi et à la France , auxquels il est de tout temps personnellement dévoué ; que, pour convaincre de plus en plus S. M. de ces sentiments et entrer à cet égard dans toutes ses vues, il lui était essentiel d'avoir près d*E21e un ambassadeur qui méritât sa confiance ; que celui-ci l'avait perdue sans retour; que rétablissement des deux princesses, ses filles, à notre G>ur lui faisait encore désirer davantage, dans ce moment , qu'un homme digne de sa bienveillance et de son estime pût sans cesse lui rendre compte de mille détails précieux à son cœur et être le canal naturel par lequel il pût leur faire parvenir ses conseils et les ex horter à mériter les bontés du Roi , à se concilier la tendresse des princes leurs époux et rattachement de la Nation; que M. de la Marmora ne pouvait remplir ses intentions ; qu*il ne formait point d'accusation contre lui et que , même s'il le rappelait , il éprouverait ses bienfaits.

J'ai appuyé auprès du marquis d'Aigueblanche sur le zèle dont cet ambassadeur a constamment donné des preuves pour les intérêts du Roi, son maître, sur Testime dont le Roi l'honore et ses principes parfaitement conformes à la gloire et à l'équité des deux monarques. Le marquis m'a toujours tenu le même langage , en m'assurant que telles étaient les expressions de S. M. Sarde et qu'il avait ordre de me les rendre.

Il s'est, dans la même conversation, expliqué sur M. le comte de Lascaris dans des termes peu favorables à ce ministre, qu'on soupçonne

(') Tout ce qui précède est un résumé des longs détails qui se trouvent dans les dépêches du comte de la Marmora des 5, 19 mars et 36 avril 1773.

d*être ëtroitement iië avec M. le comte de la Marmora. Il me serait impossible de dire quels sont leurs torts. Je crains par quelques discours du marquis qn*il n y ait eu quelques lettres de leur correspondance secrète interceptées et je ne serais pas étonné de leur disgrâce prochaine. Je vous avoue, Monsieur le duc, que, sans la haute opinion que j*ai de Téquité de S. M. Sarde, ces deux hommes me paraîtraient devoir être les victimes d*un parti formé depuis longtemps. Le ministre a toujours eu la réputation de lumière et de sagesse ; Tambassadeur, celle de la vertu et de rhonnèteté. Je regrette de n'avoir pu , en remplissant vos vues , rendre un bon office à M. le comte de la Marmora et a sa famille , de laquelle, depuis mon séjour à Turin, j*ai toujours eu infiniment à me louer.

La semaine suivante ^ ce fut le roi de Sardaigne qui eut à ce sujet avec Tambassadeur de France une longue conversation, dont suit la fort curieuse relation :

J'ai eu, cet après-midi, un entretien particulier avec S. M. Sarde. . . Ce prince m*a ordonné de vous prévenir aujourd'hui que M. le comte de la Marmora recevrait , par le prochain ordinaire , ses lettres de rappel et qaîl lui avait déjà désigné un successeur. U m'a répété lui-même tout ce qu'il chargea, U y a huit jours, M. le marquis d'Aigueblanche de me dire de sa part et dont j'ai eu l'honneur de vous rendre compte par ma dernière dépêche :

J'ai osé , Monsieur le duc , renouveler dans ce moment à S. M. Sarde les assurances de la satisfaction que le Roi a toujours marquée de la conduite de M. de la Marmora et de l'estime qu'il s'est conciliée à notre G)ur, et j'ai paru espérer de sa clémence qu'au moins Elle différerait jusqu'à l'arrivée de M"* la comtesse d'Artois à Versailles le rappel de cet ambassadeur, et pourrait seconder en cela les désirs du Roi, auquel la circonstance des deux mariages avait dû le rendre encore plus agréable.

Ce prince s'est alors ouvert à moi sur tous les objets de plainte qu'il avait à former contre M. de la Marmora. Il a même voulu me montrer plusieurs des lettres de sa correspondance secrète avec M. le comte de Lascaris , cpelques-unes aussi de ce ministre qui ont été également interceptées et des billets adressés à ce dernier par M"* la marquise de la Marmora , belle-sœur de l'ambassadeur, desquels il résulte une intelligence et un plan d'intrigues et de manœuvres obscures que le roi de Sardaigne m'a assuré contraires à ses intentions et au bien de son service.

M*"* la marquise de Ferrero est fiUe de feu la marquise de Saint-Germain, que le roi Charles-Emmanuel honorait d'une confiance et d'une

bonté particulières et qui avait sur son esprit on crédit que cdle-d avait conservé et dont le nouveau roi Tacouse d'avoir abusé quelquefois. Le roi de Sardaigne ma confié qu*il nommerait, pour remplacer M. le comte de la M armora , M. le comte de Viry, son ambassadeur à Madrid , et ses discours m ont donné sur la disgrâce prochaine de M. le comte de Lascaris les soupçons les plus fondés. Ce prince a exigé de moi le secret le plus profond sur ce dernier objet de sa conversation.

Le jour même où le roi de Sardaigne tenait à rambassadeur de France ces propos qui ont une fort étrange apparence d'excuses et de justification bien humble, sinon petite, son ministre des AflEaires Étrangères, le comte de Lascaris, adressait au comte de la Marmora une lettre ainsi conçue :

Le Roi m*ordonne de prévenir V. E. qu'il est dans l'intention de la rappeler pour lui marquer ici sa satisfaction pour la gloire et le bonheur qu'elle a eus de conclure, pendant le cours de son ambassade, deux mariages qui tenaient si fort à cœur à S. M. et l'importante affaire du décanat ^*\

Les termes si gracieux employés par le ministre ne suflSrent pas pour amortir complètement le coup que ce rappel imprévu devait porter au comte de la Marmora; il le ressentit d autant plus vivement, que sa disgrâce ,]annoncée à la Cour de Versailles par le baron de Choiseul, y avait fait sensation; il profita de cet état de choses pour présenter de la façon la plus digne ses récriminations dans la réponse suivante :

Conune je me trouvais à Versailles où j'étais allé dès la veille, lorsque cette lettre m'est parvenue , je l'ai tout de suite communiquée à M. le duc d'Aiguillon et lui en ai envoyé le lendemain la copie, afin qu'il pûtjannoncer au Roi T. C. mon rappel dans le sens glorieux pour moi qu'elle présente et que j'envisage comme une première grâce de S. M. Mais la pure vérité , qui a toujours été jusqu'ici mon seul guide , ne me permet pas de taire qu'à mon arrivée a Versailles , le lundi au soir, j'ai trouvé que le Roi T. C, le ministre et M"* du Barry avaient déjà connaissance de mon sort par les lettres de M. le baron de Choiseul, arrivées le vendredi précédent, et qu'elles y avaient fait une sensation, dont je suis au désespoir.. Il serait aussi difficile que superflu de dire à V. E. l'excès des bontés que l'intérêt qu'on parait y prendre m'a attiré

(^) Archives de Turin, le comte de Lascaris au comte de U Marmora. le i4 avril 1773.

de la part du Roi T. C. et la mamère dont elles ont été secondées par M. le duc d'Aiguillon et M"* du Barry ^^K

Cette lettre ne fut pas ouverte par le comte de Lascaris, auquel elle était adressée , mais par le successeur de ce ministre qui avait eu l'habileté de pressentir une disgrâce imiminente depuis deux mois et avait présenté, le 21 avril, la demande de sa démission au roi de Sardaigne qui s'était empressé de la lui accorder et de donnçr le département des AfFaires Étrangères à son favori. Le 2 4 avril 1778, ea annonçant ces changements, le baron de Choiseul s^exprimait sur ce confident royal en ces termes : .

M. le marquis d'Aigueblanche a un empire très marqué sur Tesprit de ce prince , qui Thonore depuis plus de trente ans de la confiance la plus intime et même la plus tendre. Le public impute à ce ministre tous les changements actuels et Taccnse d*animer quelquefois le ressentiment de son maître en en précipitant les effets. Dans Tétat présent du Ministère , rien ne peut nuire au crédit absolu du marquis d*Aigueblanche, qui aura probablement la plus graiide influence dans toutes les aflaires. Quoique , depuis mon séjour à Turin , j*aie vécu avec lui dans une liaison assez suivie , il m*est impossible de ne pas regretter son prédécesseur, qui réunit à beaucoup de talent et de lumières des qualités agréables; mais j'ai lieu d*espérer que les intérêts du Roi ne souffriront nullement de ce changement.

Le duc d* Aiguillon, tout dévoué au clan piémontais de la Cour de Versailles, par opposition au parti autrichien et à la coterie Choiseul, ne se contenta pas des protestations verbales de regrets et de dévouement qu'il avait prodiguées au comte de la Marmora ; le 24 avril 1773, il écrivit, au nom du Roi T. G., à cet ambassadeur une lettre officielle, dans laquelle il déclarait que S. M. le verrait avec d'autant plus de peine cesser ses fonctions près d'Elle, qu'il lui avait « constamment rendu sa personne et son ministère agréables »; cette déclaration était accompagnée de toutes sortes de louanges, et même d'assurances de gratitude pour la réussite des deux mariages. En même temps, le ministre chargeait le baron de Choiseul de faire en toutes occasions le plus grand éloge du comte de la Marmora et de lui rendre tous les bons offices en son

(*) Archives de Turin, le comte de la Marmora au comte de Lasctris, le 23 avril 1773,

pouvoir. Ces efforts eurent pour le comte de la Marmora un résultat favorable, que, le 12 mai lyyS, Tambassadeur de France à Turin annonçait en ces termes :

Le roi de Sardaigne me dit hier soir qu'en considération des témoignages formels que je lui avais rendus, de la part du Roi, de la conduite de M. de la Marmora, ainsi que de la bienveillance dont S. M. Thonore et de Festime qu*il s*est conciliée à notre Cour, où il a eu le bonheur de conclure deux mariages si chers à son cœur, il lui destinait la vice-royauté de Sardaigne , la place la plus importante de ses Etats et remplie aujourd'hui par M. le comte Roubion, ci-devant son ambassadeur à Madrid ; que celui-ci serait rappelé avant un an et que cet emploi dans lequel on n'était , à la vérité , confirmé que l'espace de trois années menait ensuite aux gouvernements les plus considérables et aux premières dignités de la Couronne.