LE VOYAGE DU PRINCE HENRI DE PRUSSE EN FRANGE, EN

Ces projets de retraite n'étaient pas sérieux. Le comte de Maurepas survécut près d*une année à la disgrâce du prince de Mont* barey« et jusqu'à sa mort il resta dans les conseils du Roi, bien que son crédit fût de beaucoup diminué. La disparition du principal ministre, survenue peu de temps après la naissance d*un Dauphin, rendit tout à fait prépondérante Tinfluence de Marie- Antoinette sur Louis XVI; mais cela ne dura pas. La Reine, incapable d*applicatioa et de suite dans les idées, laissa le comte de Vergennes s'insinuer petit à petit en la place que le comte de Maurepas avait occupée et s'attribuer une sorte d'hégémonie dans le Cabinet de Versailles. Quand il eut conclu avec l'Angleterre une paix honorable, sinon aussi avantageuse qu'on aurait pu le désirer, ce ministre acquit sur Louis XVI une autorité qui souvent tint en échec le crédit de la Reine, surtout dans les affaires extérieures. Mais le baron de Goltz n'était pas en état de profiter de ce revirement, car il ne possédait ni l'estime, ni la confiance du ministre. Cependant les motifs de mésintelligence entre les Cours de Vienne et de Versailles ne manquaient pas : soit en Orient, soit en Hollande, les projets ambitieux de l'Empereur devaient suggérer aux ministres du roi de France le désir de s'entendre avec le roi de Prusse. Mais la défiance qu'inspirait le baron de Goltz à M. de Vergennes était telle, que ce ministre, très réservé par caractère et par système, se tenait toujours sur ses gardes dans ses rapports obligés avec l'envoyé de Prusse, ne lui faisait pas la moindre confidence sérieuse et évitait d'entrer avec lui en discussion. Pour opérer le rapprochement indiqué par les circonstances entre les Cabinets de Berlin et de Versailles, il fallut l'intervention du prince Henri de Prusse, ce négociateur unique au monde, au dire de Catherine II.

Le prince Henri, qui avait toujours été un partisan convaincu

d'une alliance entre la Prusse et la France, profita de Tagitation causée par les démêlés de TEmpereur a^vec les Hollandais pour venir faire un tour dans notre pays, afin de sonder le terrain. Voulant éviter de se compromettre, il annonça d'abord seulement l'intention de visiter la Suisse et d'en profiter, afin de pousser une pointe en France jusqu'à Lyon. Cette nouvelle, habilement lancée, produisit l'effet cherché. Le ministre de France à Berlin fut chargé de dire que tous les ordres étaient donnés pour que le prince fût bien reçu partout où il irait et d*informer Frédéric que Louis XVI se proposait d'inviter son frère à continuer sa route jusqu'à Paris. C'était ce que désirait le prince Henri , et il s'empressa d'accepter. Le mardi 17 aoàt 1784, eut lieu à Versailles sa première audience.

Sans doute à l'instigation du comte de Vergennes, qui sut l'édilier sur le compte du baron de Goltz, le prince Henri eut soin de tenir ce ministre en dehors de ses n^ociations; il lui donna même Tordre d'en informer le roi de Prusse. Dans une dépêche datée de Paris, le 32 septembre 1784^ on lit ce qui suit :

Quant à la disposition de la France pour des liaisons avec V. M. , Je Prince m*a permis hier de vous faire connaître, Sire, que, quoique ne me nommant pas les sources où U puisait, il ne pouvait [dus douter que loos les différents partis dans cette Cour, jusqu*à celui même de la Reine, sentaient la nécessité de s*approcher incessamment de la Prusse. Il m'a fait l'honneur d'ajouter qu'il devait cette certitude tant à des personnes vers lesquelles il avait fait des démarches, tant à celles qui étaient venues à lui avec empressement. Le Pnnce a fini par me promettre de m*éclaircir dans la suite sur cet objet important. 11 ne me reste donc qu'à attendre respectueusement ce que S. A. R. daignera me confier dans la suite. Son profond jugement et sa grande sagacité ne me permettent pas de craindre qu'il se méprenne sur les motifs que Tune ou l'autre de ces sources peuvent avoir pour Tinstruire et connaître en revanche son opinion. Le comte Mercy serait redoutable pour tout autre étranger moins pénétrant, mais les susdites qualités que possède le Prince dans un degré si éminent font, avec le plus grand plaisir, prévoir à mou zèle, pour les intérêts de V. M., un succès décidé dans 1 objet dont il s'occupe

Quant à ce qui peut avoir été dit enti-e M'' le prince Henri et lui (le comte de Vergennes) et sur ce qui peut lui être revenu des conversations de S.A. R. avec d'autres que lui sur la position des deux Cours, je ne prévois pas qu'il m'en paiie et même je ne le désire point, ignorant

a quel point S. A. R. peut s'être ouverte et ne pouvant ainsi mesurer en conséquence ce que j'aurais à répondre.

Les insinuations que se permet le pauvre baron de Goltz lais* sent voir combien il était piqué d^étre ainsi mis à i*écart; mais il dut se résigner et rester dans cette situation pendant tout le séjour du prince Henri, qui dura près de trois mois. Dans ses lettres à Frédéric, ce prince était très réservé; prévenu, sans doute aussi par M. de Vergennes, que ses lettres, même chiflfrées, seraient lues par le cabinet de Vienne, il préféra attendre son retour en Prusse pour donner à son frère des détails précis sur ses entretiens avec les hommes d'Etat français; mais, afin de le faire patienter, il lui communiqua ses impressions générales sur ce qu'il voyait et entendait autour de lui.

Quelques jours après son arrivée, il écrivait :

Pour le peu de temps que je me trouve ici , je ne puis avoir d'autres lumières que celles que je reçois journellement des preuves de l'enthousiasme qu'a la Cour et la Ville pour vous et les Prussiens. Cela est un fait qui surpasse l'expression.

Un peu plus tard, revenant à plusieurs reprises sur ce sujet, dans des billets très courts et non datés, il s'exprimait en ces termes :

Il est ceiiain qu'on sent parfaitement ici la situation où toutes les puissances de l'Europe se trouvent, que les alhances ne sont que simulées, que la Russie ne nous est plus rien, tandis que l'Empereur agit contre les intérêts de la France. Je ne puis assurer jusqu'à quel point ils iront ici, mais j'ose croire que la droite raison doit tôt ou tard sunnonter toutes les petites difficultés. 11 est inconcevable à quel point la nation désire notre alliance ; vous ne pouvez vous en faire une idée. L'opinion publique est ici d'un très grand prix. Ce qui pourra y être contraire n'est point assez considérable pour s'opposer aux lumières de la saine raison.

Je trouve de tous côtés le même désir et la même espérance; l'enthousiasme à ce sujet est inconcevable. Je rencontrai le comte d'Artois à la Muette, qui me dit : « Il faut que nous soyons amis, c'est le vœu de tous les miens. » Je me tiens, à cet égard, dans les mesures de la politesse et de la discrétion et suis très éloigné de vouloir vous donner des sûretés positives ; mais mes conjectures deviennent plus fortes Ce

qae j6 puis assurer de positif, c'est qQ*il y a beaucoup de fennentatioa dans les esprits.

Quand ce pays-ci le voudra, il sera toujours en état d'entreprendre de grandes choses, mais Tamour de la paix l'occupe trop, et, quoique cette maxime soit bonne à certains égards, elle peut avoir des suites dangereuses, lorsqu'on les pousse trop loin. Quant à l'opinion publique, elle est beaucoup ici. C'est un terrible ressort qui, tôt ou tard, produit les effets. 11 serait sans doute heureux si l'Impératrice de Russie pouvait changer de sentiment, mais c'est de quoi je doute très fort, et le comte Orlof n'est pas l'homme qui la fera changer. Pour les ménagements que vous avez eus , mon très cher frère , pour les Français , ils vous ont été d'une grande utilité, et j'ose garantir que, si vous trouvez bon de persister dans ce système, tôt ou tard vous en ressentirez les eflets.

Ce qui fait actuellement la (dus grande sensation , c'est la disposition des Hollandais qui , comme vous le savez, veulent s'opposer aux violences dont l'Empereur les a fait menacer. La Cour d'ici désire la paix. Tous les souhaits sont que les Hollandais prennent des aiTangements qui puissent tendre à un accommodement, mais je n'en suis pas moins certain qu'on est fatigué par toutes les différentes tracasseries auxquelles l'Empereur a donné lien, qu'on craint son ambition et que, s'il se laisse entraîner, on ne sera point pour lui.

Je vois bien, mon très cher frère, que vous n'avez point l'opinion de ce pays-ci et que les objets paraissent dans l'éloignement tout autres qu'on ne les voit de près. Dans un mois, j'aurai le bonheur de vous parler, et la vérité, que je vous rendrai dans toute son étendue, vous paraîtra, j'e»père, agréable.

Frédéric ne comprenait pas bien pourquoi son frère ne lui communiquait pas, avec détails et preuves à l'appui, toutes les bonnes nouvelles qu'il lui annonçait; comme il laissait voir son impatience, le prince Henri, pour le calmer un peu, dut lui donner quelques explications; il le fit de la manière suivante :

11 vous paraîtra singulier, mon très cher frère , que je ne vous présente jusqu'à cette heure que des conjectures et que , malgré l'espérance que j'avais de vous parler plus clairement aujourd'hui , je ne puisse cepen-

dant VOUA satisfaire. C*est, premièrement, leffiet de la grande réserve que je suis oMigë de tenir et que je crois absolument nécessaire pour éviter tous les bruits qui auraient pu se répandre sur mon compte. C*est ensuite, par des personnes très instruites et que je vous nommerai un jour, que je suis averti cpe l'on désirait dans les premiers temps que je n'allasse pas souvent à Versailles, également pour éviter tout ce qu'on pourrait dire. Ces avertissements, cpii viennent de trop bonne part, confirment avec d'autres circonstances l'opinion où je suis que l'on s'ouvrira, a mon égard, sans que je puisse l'éviter, si même je le voulais.

Je suis confirmé dans l'opinion que je serai , à mon retour, en état de vous rendre un compte exact de tout ce qu'on peut espérer, sans que je m'expose en aucune manière et qu'on puisse avoir le moindi*e sujet de croire ici que je sais ce qui se passe.

J'ai de très bonnes raisons, que vous approuverez, mon très cber frère , pour ne pas écrire en chiffires ce cpie je voudrais vous dire. Ayez la grâce de patienter jusqu'au moment où j'aurai le bonbeur de vous faire ma cour. Quoique cela puisse vous paraître extraordinaire , je suis néanmoins certain que vous trouverez que j'en agis sagement.

Les affaires de Hollande, la canonnade de TEscaut^ la rupture des relations entre TEmpereur et les États généraux des Prôvînœs- Unies et la mise en marche des troupes impériales vers les Pays- Bas , déterminèrent le prince Henri à ne pas attendre son retour pour faire connaître à Frédéric les dispositions et les intentions du Cabinet de Versailles; le jour même où il quittait Paris, le 9 novembre i784> il expédia par un courrier la lettre suivant? :

Je suis parti de Paris le 2 , comme j'ai eu l'honneur, mon très cher frère, de vous le mander et j'ai été à Chantilly et à Sainte- Assise. Je passe Paris, où je ne m'arrête qu'une couple d'hem'es, pour aller coucher ce soir à Meaux, d'où je poursuis ma route par la Lorraine, Strasboui^, afin d'être rendu, vers le temps que je vous avais mandé dans mes lettres, à Potsdam. J'expédie à mon passage un courrier à Wesel , adressé au générai Salomon , qui fera parvenir mes lettres par un autre courrier que je le prie de vous envoyer.

Mon très cher frère , il m'a paru nécessaire que vous sussiez d*aYance ce que j'aurai l'honneur de vous dire*en plus grand détail; il suffit que vous puissiez être certain que je suis fondé à vous écrire ce que vous

Digiti

trouverez dans le chiffre, pour que vous soyez certain que je n avance rien de frivole.

Appliqué, pendant mon séjour à Paris, à tout ce qui pourrait être utile à vos intérêts , j'avais réussi à inspirer aux cinq ministres de France une confiance dont j*ai reçu des preuves non équivoques, et, lorsque l'affaire de Hollande a commencé à devenir plus critique , j*ai parié à M. de Vergennes, lequel est lié avec le Contrôleur général, lequel est en troisième avec le Roi pour traiter les affaires les plus secrètes.

Le Contrôleur général m*a été envoyé deux fois pour m'instruire sur les nouvelles et pour rapporter an Roi oa que je pensais sur la situation desaffidres.

A regard ôm 60,000 hoaunas que rEknpereur fait murc^er» U #ftt venu hier inopinément À Sainte-Aviset où j*étais chez le duc d^Oiléans , pour me dire, de la part du Roi, les paroles suivantes que j'ai copiées, mot pour mot :

Le roi de France fera connaùre incêi$ammaU à t Empereur ses intentUms et lui déclarera qaïl ne pourrait voir qu'avec peine quil attaquât la Hollande, que même T intérêt de son État ne permettrait pas qu'il souffHt qu'au moment de conclure une alliance avec la Hollande, ellefât opprimée injustement et réduite à se jeter dans les hras de l'Angleterre. Il engage T Empereur à prendre sa médiation pour terminer la difficulté et lui annonce que, s'il persistait à faire marcher des troupes contre la Hollande, il ne pourrait se dispenser de nusemhler sur les frontières des forces proportionnées. Cette déclaration sera communiquée à la Cour de Berlin et aux autres Cours de r Europe. Dans le cas oà elle ne produirait aucun effet, le Roi est disposé à se concerter avec le roi de Prusse et à s'unir avec lui pour s'opposer à toni ce qui pourrait troubler la tranquillité de l'Europe.

Vous êtes prié, mon très cher frère* de ne point écrire à ce lujet à M. de Goltz, qui Tignore parfaitement* jusqu'à ce que j'aie eu Thonneur de vous voir. Vous saurez alors en détail et les motifs de cette prière et le sujet de mon silence dans les chiffres que j'ai eu l'honneur de vous adresser.

Le Contrôlenr général m'a assuré que 60,000 hommes s'assembleraient incessamment en France. Cette assemblée peut se iaire avec armes et bagages an moins de quinze jours. M. d'Estemo doit retourner incessamment à Beriin. Tonte Tannée française est de 160,000 hommes, sans compter les mSices qui sont de 80,000 hommes.

M. de Vei^iennes, pour continuer les négociations commencées avec le roi de Prusse par rintermédiaire du prince Henri, se servît surtout du comte d'Esterno, qui dut interrompre son congé et retourner en hâte à son poste. Le baron de Goltz oe parvint pas à

rentrer en grâce près du principal ministre, qui se montra toujours envers lui plus que réservé.