QUATRIÈME PARTIE

La Chromophotographie

ou

Reproduction directe des Couleurs

Historique. — Recherches d’Edm. Becquerel.

Découvertes antérieures à Daguerre. — Prévisions de

Tiphaine de ia Roche. — Expériences de Becquerel.

En 1760, c’est-à-dire bien avant la découverte de Daguerre, un rêveur, Tiphaine de la Roche, Normand et grand amateur d’excentricités, publiait sous le titre de Tiphantie , anagramme de son nom, un curieux petit ouvrage où il devina la photographie et même la photographie des couleurs, comme on va en juger :

Tiphaine se suppose transporté dans le palais des Génies élémentaires, dont le chef lui dit :

« Tu sais que les rayons de la lumière réfléchis des » différents corps font tableau et peignent ces corps sur

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» toutes les surfaces polies, sur la rétine de l'œil, par » exemple, sur l’eau, sur les glaces. Les esprits élémen- » taires ont cherché à fixer ces images passagères, ils ont » composé une matière très subtile, très visqueuse et très » prompte à se dessécher et à se. durcir, au moyen de » laquelle un tableau est fait en un clin d’œil. Ils en » enduisent une pièce de toile et la présentent aux objets » qu’ils veulent peindre : le premier effet de la toile est » celui du miroir ; on y voit tous les corps voisins et » éloignés dont la lumière peut apporter l’image.

» Mais ce qu’une glace ne saurait faire, la toile, au » moyen de son enduit visqueux, retient les simulacres. » Le miroir vous rend fidèlement les objets, mais n’en » garde aucun ; nos toiles ne les rendent pas moins fidè- » lement, mais les gardent tous. Cette impression des » images est l’affaire du premier instant où la toile les » reçoit. On l’ôte sur-le-champ, on la place dans un » endroit obscur ; une heure après, l’enduit est desséché » et vous avez un tableau d’autant plus précieux qu’aucun » art ne peut en imiter la vérité et que le temps ne peut, » en aucune manière, l’endommager. Nous prenons dans » leur source la plus pure, dans le corps de la lumière, » les couleurs que les peintres tirent de différents maté- » riaux que le temps ne manque jamais d’altérer. La » précision du dessin, la variété de l’impression, les tou- » ches plus ou moins fortes, la gradation des nuances, » les restes de la perspective, nous abandonnons tout cela » à la nature, qui, avec cette marche sûre qui jamais » ne se démentit, trace sur nos toiles des images qui » en imposent aux yeux et font douter à la raison si ce » qu’on appelle réalités ce ne sont pas d’autres fantômes » qui en imposent aux yeux, à l’ouïe, au toucher, à tous » les sens à la fois.

» L’esprit élémentaire entra ensuite dans quelques » détails physiques : premièrement sur la nature du corps » gluant qui intercepte et garde les rayons ; secondement » sur les difficultés de le préparer et de l’employer ; troi- » sièmement sur le jeu de la lumière et de ce corps » desséché ; trois problèmes que je propose aux physi- » ciens de nos jours et que j’abandonne à leur sagacité. »

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Les recherches effectives entreprises sur ce sujet sont bien antérieures à la découverte de Daguerre, mais les solutions données tant par les inventeurs qui l’ont précédé que par ceux qui l’ont suivi jusqu’à M. Lippmann sont toutes incomplètes et ne remplissent pas les conditions indispensables à une bonne reproduction des couleurs.

Avant d’arriver à l’élégante méthode suivie par le célèbre professeur de la Sorbonne, méthode qui résout le problème d’une laçon absolue (au moins en théorie), nous croyons utile de rappeler brièvement les principales expériences de ses prédécesseurs sur ce sujet.

D’après un ouvrage célèbre de Gœthe sur les couleurs, ce serait Seebeck, professeur de physique à l’Université d’Iéna, connu surtout pour sa découverte des courants thermo-électriques, qui, le premier, en 1810, aurait cherché à obtenir des photographies colorées naturellement par la lumière.

On sait qu’en faisant passer au travers d’un prisme un rayon de lumière blanche, et en le recevant à sa sortie sur un écran convenablement disposé, on obtient une image vivement colorée, et présentant dans un ordre constant une série de teintes qui se fondent les unes dans les autres en formant ce qu’on appelle en physique un spectre . Parmi ces teintes qui, en réalité, sont en nombre infini, on distingue principalement les sept suivantes

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dont l’énumération forme un alexandrin bien connu.

Violet, Indigo, Bleu, Vert, Jaune, Orangé, Rouge.

Seebeck fît tomber sur du chlorure d’argent étendu sur du papier un spectre obtenu comme nous l’avons dit et constata les résultats suivants :

La matière employée prenait dans le violet une teinte brun rougeâtre; dans le bleu, elle se colorait en bleu; le vert lui communiquait une teinte bleuâtre; le jaune la laissait intacte; et, enfin, le rouge et l’infra-rouge la teignaient respectivement en rose et en lilas.

Wollaston, Davy, le célèbre astronome HerscheU, répétèrent cette expérience et obtinrent des résultats du même genre. Les colorations trouvées ne sont pas toujours identiques. Ce fait tient à plusieurs causes : d’abord à la difficulté d’obtenir des couleurs absolument pures, simples, au sens technique du mot; et aussi, à ce que le mode de préparation du chlorure d’argent (ou de toute autre substance impfessionnable que l’on pourrait lui substituer), influe sur la sensibilité relative qu’il présente aux diverses radiations. C’est ainsi, par exemple, que le chlorure d’argent préparé au moyen de l’azotate d’argent et de l’acide chlorhydrique, et celui préparé au moyen du même azotate et d’un chlorure alcalin, ou alcalino- terreux, ne se comporteront pas de la même façon en présence de rayons d’une même couleur.

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Le choix d’un spectre comme objet coloré à reproduire, qui peut paraître singulier au premier abord, est cependant absolument indispensable si l’on veut opérer dans des conditions absolument nettes et chercher l’action sur la couche sensible d’une couleur déterminée à l’exclusion de toutes les autres. Les couleurs spectrales sont simples, tandis que celles des objets naturels , quelque pures qu’elles puissent paraître, sont toujours formées par la composition de plusieurs couleurs simples, et ne peuvent, dès lors donner des résultats complexes.

Ainsi, par exemple : les verres colorés en bleu, laissent toujours passer du violet, souvent du vert, et quelquefois du rouge. La plupart des verres rouges laissent passer du jaune. Les teintes les plus éclatantes des végétaux et des animaux présentent encore plus de complications.

11 est facile de comprendre, dès lors, que si l’on soumet du chlorure d’argent à l’action d’une de

ces teintes complexes, on n’obtienne plus un résultat simple, et bien défini, mais pour ainsi dire une

résultante variable de toutes les actions exercées simultanément par chacune des couleurs simples dont la teinte étudiée se compose.

Dès la découverte de Daguerre, on vit bien que la photographie n’aurait complètement atteint son but que lorsqu’elle serait capable de reproduire les objets avec leurs couleurs, comme on peut s’en

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convaincre en lisant le passage ci-après de la notice lue par François Arago, à la séance de l’Académie des Sciences du 7 janvier 1839, sur la belle découverte de Daguerre.

« On s’est demandé si, après avoir obtenu, avec le » daguerréotype, les admirables dégradations des teintes, » on n’arrivera pas à lui faire reproduire les couleurs,

» à substituer, en un mot, les tableaux aux sortes de

» gravures à l’aqua-tinta qu’on engendre maintenant.

» Ce problème sera résolu le jour où l’on aura » découvert une seule et même substance que les rayons » rouges coloreront en rouge, les rayons jaunes en jaune, » les rayons bleus en bleu, etc. M. Niepce signalait » déjà des effets de cette nature où, suivant moi, le » phénomène des anneaux colorés (1) jouait quelque » rôle. Peut-être en était-il de même du rouge et du

» violet que Seebeck obtenait simultanément sur le )) chlorure d’argent, aux deux extrémités opposées du » spectre. M. Quetelet m’a communiqué une lettre dans » laquelle Sir John Herschell annonce que son papier » sensible ayant été exposé à un spectre solaire très » vif, offrait ensuite toutes les couleurs prismatiques, n le rouge excepté. Enfin, M. Edmond Becquerel est

» parvenu à préparer les plaques daguerriennes de » manière à obtenir des images dont les couleurs rap- » pellent celles des objets, mais sans pouvoir empêcher » les images de blanchir ou de s’effacer sous l’influence » de la lumière diffuse.

» En présence de ces faits, il serait certainement » hasardé d’affirmer que les couleurs naturelles des » objets ne seront jamais reproduites dans les images » photogéniques.

(1) Nous verrons (chapitre II) que c’est justement sur la théorie des couleurs des lames minces et des anneaux colorés qu’est basée la belle méthode employée par M. G. Lippmann pour la reproduction directe des couleurs.

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» M. Daguerre, pendant ses premières expériences » de phosphorescence , avait découvert une poudre qui ». émettait une lueur rouge après que la lumière rouge » l’avait frappée, une autre poudre à laquelle le bleu » communiquait une phosphorescence bleue, une troisième » poudre qui, dans les mêmes circonstances, devenait » lumineuse en vert par l’action de la lumière verte, » mêla ces poudres mécaniquement, et obtint ainsi un » composé unique qui devenait rouge dans le rouge, » vert dans le vert et bleu dans le bleu. Peut-être en » opérant de même, en mêlant diverses résines, arri- » vera-t-on à engendrer un vernis où chaque lumière » imprimera, non plus phosphoriquement mais phospho- » géniquement des couleurs.

Cependant beaucoup de savants ne croyaient pas à la possibilité du moins immédiate de la reproduction directe des couleurs par la photographie. Gay-Lussac, en particulier, était assez incrédule. Voici le jugement qu’il portait sur la découverte de Daguerre :

« La découverte de M. Daguerre vous est connue par » des résultats qui ont été mis sous vos yeux, et par le » rapport, à la Chambre des Députés, de l’illustre savant » auquel le secret en avait été confié. C’est l’art de lixer » l’image même de la chambre obscure sur une surface » métallique et de la conserver.

» Hâtons-nous cependant de le dire, sans vouloir diminuer » en rien le mérite de cette belle découverte, la palette du » peintre n’est pas très riche de couleurs : le blanc et le » noir la composent seule. L'image à couleurs naturelles et » variées restera longtemps, à jamais peut-être, un défi » à la sagacité humaine. Mais n’ayons pas la témérité » de lui poser des bornes infranchissables, les succès de » M. Daguerre découvrent un nouvel ordre de possibilités.

En i845, Hunt avait pu reproduire le spectre

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solaire en couleurs ; mais les colorations obtenues disparaissent pendant le séchage du papier. Nous lisons à ce sujet dans un Manuel Roret de 1862 :

Après avoir décrit la préparation du papier pour le procédé ferrocyanotype, M. Hunt dit : « L’action du spectre » solaire sur cette préparation est assez curieuse à con- » naître; mais, pour le moment, je me contenterai d’an- » noncer que le maximum d’effet est produit par les rayons « les moins réfrangibles, et que tous les rayons, le rouge » extrême excepté, agissent sur elle avec une énergie » considérable. Dans tous les cas qui se sont présentés à » moi, l’image du spectre imprimé était distinctement » colorée d’une extrémité à l’autre, et j’ai même remarqué » que les couleurs de milieux superposés laissaient une » teinte correspondante sur le papier; mais, malheureuse- » ment, à mesure que le papier séchait, les couleurs dispa- » raissaient.

» Ce résultat fait entrevoir la possibilité de produire » éventuellement des images photographiques avec leurs » couleurs naturelles. »

C’est en 1848 qu’Edmond Becquerel (1) obtint le premier des images en couleurs du spectre solaire,

(1) Né à Paris le 24 Mars 1820, Alexandre-Edmond Becquerel entra en i838 à l’École polytechnique ; à sa sortie il assista son père, Antoine-César, physicien français, membre de l’Institut, et fut aide-naturaliste au Muséum, puis professeur au Conservatoire national des Arts et Métiers, où il obtint la chaire de physique en i853 ; en i858 il succéda à son père comme professeur au Muséum. La plupart de ses travaux se trouvent dans les deux ouvrages: La Lumière, ses causes et ses effets (2 vol. 1867-68) ; Des forces physico-chimiques et de leur intervention dans la production des phénomènes naturels (1 vol. avec atlas, 1875), et dans les comptes rendus de l’Académie des Sciences, où il fut élu en juillet i863.