CHAPITRE X

Perspectives de l'année 1868. Période de la paix armée. — La France et la Prusse activent leurs armements. — Paroles belliqueuses du roi de Prusse à Kiel. — Craintes sérieuses de guerre pendant Vété de 1868. — Agitation hanovrienne en France. — Formation d'une légion guelfe. Le gouvernement prussien essaye en vain de la faire dissoudre. — Mon audience chez la reine Isabelle, à Paris.

La fin de 1867 laissa l'Europe tourmentée par l'incertitude et par une oscillation constante entre la crainte d'une conflagration générale et Tespoir d'une paix durable. L'année 1868 fut aussi caractérisée par la même inquiétude et la même défiance. La nouvelle loi militaire ayant été adoptée en France, l'Europe était alors entrée dans la période qu'on peut appeler celle de la paix armée. La Prusse mesurait soigneusement ses armements sur ceux de la France, et TAutriclie faisait des efforts surhumains pour mettre une nouvelle et nombreuse armée sur pied. Le traité de Prague était encore, en apparence, le fondement sur lequel reposait le droit public international en Europe; mais il restait inexécuté sur j)lusieurs points importants, entre autres sur les articles relatifs à l'établissement d'une confédération indépendante

des Etats de FAllemague du Sud et à la rétrocession du Slesvig du Nord au Danemark. Le comte de Bismarck avait même ouvertement violé le traité de paix par les conventions militaires entre la Prusse et les Etats de l'Allemagne du Sud ; tous les jours les articles de la presse et les discours tenus au sein des parlements allemands tendaient à faire comprendre que la situation actuelle devait être regardée comme transitoire, et que la Prusse avait l'intention de profiter de la première occasion favorable pour mettre fin au dualisme en Allemagne.

Dans les discours officiels du trône et des ministres, les souverains et les hommes d'état de l'Europe cherchaient à atténuer la méfiance générale par des assurances de paix; mais la vérité s'échappait de temps en temps.

C'est ainsi que le général de Moltke fit au printemps de l'année 1868, la déclaration suivante au parlement de l'Allemagne du Nord : sLa j^aix serait mieux assurée en Europe au moyen d'une puissance (la Prusse), sans le consentement de laquelle la guerre ne pourrait se faire ni la paix se conclure «. Aucune autre des grandes puissances du continent n'était d'humeur à se soumettre a une telle hégémonie allemande; et les armements immenses qui se poursuivaient étaient l'indice que toute tentative faite dans le but d'accroître la puissance de la Prusse viendrait se heurter à une résistance armée. Il est vrai que, vers la fin de l'été, lord Stanley, ministre des affaires étrangères eu Angleterre, prononça un discours public dans lequel il émit l'opinion que la souveraineté absolue de la Prusse en Allemagne était inévitable, et que l'empereur des Français

la reconnaîtrait probablement sans y voir nn danger pour la France. Mais ni la France ni T Autriche ne montraient de disposition à se ranger à Topinion de lord Stanle}^; elles souffraient encore toutes deux des suites de la bataille de Sadowa, et les efforts quelles faisaient pour rendre leurs armées aussi fortes que possible, prouvaient qu'elles ne se prêteraient pas de bonne grâce à de nouveaux empiétements de la Prusse.

En France le maréchal Niel, ministre de la guerre, déclarait que la nouvelle organisation de Tarmée était accomplie, et quil ne restait plus qu'à achever la formation de la garde nationale mobile dans les départements. On avait, en réalité, fait beaucoup pour Farmée française, bien que l'opposition au Corps législatif, comprenant mal les exigences d'un patriotisme éclairé, fît inconsciemment son possible pour empêcher la France de se trouver convenablement armée vis-à-vis de la Prusse. L'Autriche avançait un peu plus lentement ; mais vers la lin de l'année, le feldmaréchalKuhn, ministre de la guerre, pouvait cependant déclarer devant la délégation à Pestli, qu'au printemps de l'année 1869, l'Autriche aurait sur pied une armée de 600.000 hommes prêts à entrer en campagne.

Cette situation tendue impressionnait vivement les nerfs de la France. L'Empereur se trouvait dans une position difficile vis-à-vis du pays à cause des grandes dépenses extraordinaires nécessitées par les armements ; mais, d'un autre côté, il n'osait pas se décider à une grande guerre. Aussi reconnut-il sans réserves la confédération de l'Allemagne du Nord et fit-il entrevoir qu'il allait adopter une politique plus libérale à l'intérieur, en faisant voter xine nouvelle loi sur la presse, qui eut pour effet l'appflri-

tion à Paris et dans les départements d'une foule de journaux hostiles. L'opposition ne réussit pourtant pas encore à enlever à l'Empereur sa popularité eu France, et le succès qu'obtint en septembre et octobre de cette année la Lanterne« de Rochefort, en raison de ses attaques mordantes contre la personne et la famille de Napoléon , ne fut que de courte durée , ce pamphlet ayant été bientôt supprimé et lauteur obligé de se réfugier à Bruxelles. A.u sein du ministère français le parti de la guerre et celui de la paix étaient aux prises. MM. Rouher, de Moustier et Baroche désiraient le maintien de la paix, tandis que les ministres de la guerre et de la marine et le ministre de l'intérieur, M. Pinard , étaient d'avis que la Prusse mettait en jeu l'honneur de la France par ses provocations et l'obligerait à déclarer la guerre. L'Empereur balançait entre ses deux partis, et n'était peut-être pas très fâché de cette scission entre ses ministres qui lui laissait le choix libre. D'un côté, il permettait à M. de Moustier d'expédier aux agents de la France à l'étranger une circulaire pour appeler leur attention sur un discours tout en faveur de la paix qu avait prononcé M. Baroche, ministre de la justice ; d'un autre côté, il donnait raison au ministre de la guerre contre M. Rouher dans la commission du budget, et ne permettait auoune réduction dans les frais nécessités par la continuation des armements.

Les Français, qui sont logiques, commençaient à s'apercevoir que la situation était devenue critique; et comme les grandes questions en litige restaient sans solution, il devenait clair que plus la France serait armée, plus il serait difficile d'éviter une guerre. 8i les armements de

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la France avaient été poussés aussi loin à Tépoque de l'affaire du Luxembourg, la guerre à cette occasion-là n'aurait pu être évitée.

Voici le raisonnement que faisaient à ce moment les Français. Si la Prusse, d'une manière ou d'une autre, insulte ouvertement la France, si elle franchit trop rapidement et sans gêne la ligne du Mein, si par exemple elle jette une garnison dans Rastadt ou Kehl, l'empereur Napoléon sera obligé, pour sauver son prestige, de répondre par une déclaration de guerre.

Le comte de Bismarck ne paraissant pas sérieusement disposé à faire quoi que ce soit pour se concilier la France offensée, il n'est pas étonnant qu'au mois de juillet 1868 on parlât d'une guerre avec la Prusse comme d'une chose très probable. D'ailleurs les dispositions de l'Europe à ce moment étaient plutôt favorables à la France; elle pouvait compter sûrement sur une neutralité bienveillante du côté de l'Autriche. En Italie, les sympathies pour la Prusse avaient été très refroidies par la publication de la dépêche bien connue de M. d'Usedom, du 17 juin 1868, par laquelle l'Italie était sommée d'une manière assez cavalière de soulever la Hongrie et de marcher sur Vienne pour porter à l'Autriche le coup de grâce. Cette dépêche que le président du conseil des ministres italiens, M. de La Marraora, avait livrée à la publicité, parce qu'il avait été blessé de quelques expressions contenues dans une brochure de l'étatmajor prussien sur la participation de l'Italie à la guerre de 1866, fit une sensation immense en Europe, et ne contribua pas peu à envenimer les relations déjà très tendues de la Prusse et de l'Autriche. De plus, il est

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vraisemblable que l'Espagne avait promis un corps de troupes auxiliaires à l'empereur Napoléon en cas de guerre.

Au mois de septembre 1868 le roi de Prusse fit une tournée dans les ducbés de l'Elbe ; et entre autres incidents de ce voyage, il se servit des expressions suivantes en remerciant le recteur de l'université de Kiel du discours qu'il lui avait adressé : »Ce qui doit contribuer à vous rassurer, c'est de voir les représentants ici assemblés de mon armée et de ma marine, ces forces de la patrie qui ont prouvé qu'elles ne savent pas reculer lorsqu'il s'agit de relever le gant et de soutenir une lutte qui est imposée. « Ces paroles que le télégraphe transmit aux quatre coins de l'Europe, excitèrent vivement l'esprit public en France ; et j'appris de personnes bien placées pour être informées, que l'empereur Napoléon fut alors sur le point de prendre une décision belliqueuse. Mais alors arriva la nouvelle que le roi Guillaume, dans une visite qu'il avait faite à la Bourse de Hambourg, avait prononcé un discours pacifique en déclarant qu'il ne pouvait comprendre comment on avait pu donner un sens belliqueux à la harangue de Kiel.

A cela vint s'ajouter un autre événement qui influa, sans doute, sur les projets de l'Empereur; je veux parler de la révolution espagnole qui se dénoua par la fuite de la reine Isabelle en France, et par la proclamation d'un gouvernement provisoire à Madrid.

A partir de ce moment on cessa de parler guerre à Paris, et l'automne se passa à échanger de tous côtés des assurances de paix.

Le 3 décembre M. Gladstone forma un nouveau ministère anglais, dont lord Clarendon fut membre comme ministre des affaires étrangères. Cet homme d'état avait

toujours exercé une influence considérable sur l'empereur Napoléon, et ses représentations contribuèrent sans doute beaucoup, cette fois, au maintien de la paix.

Mais au dessous de cette surface en apparence paisible continuait pourtant à fermenter un levain de mécontentement, et l'on ne pouvait empêcher un sentiment très hostile à la Prusse de se manifester de temps en temps en France. Ce sentiment se traduisit d'une manière évidente dans les encouragements que le monde officiel donnait à l'agitation en faveur de l'indépendance Hanovrienne. Cette agitation a son histoire et forme un anneau très intéressant de la chaine d'événements, qui servirent de prologue à la lutte suprême de la Prusse et de la France.

Dès le printemps de Tannée 1867, il se fonda à Paris un grand journal quotidien sous le titre de La Situation , qui se distingua par une attitude extrêmement hostile à la Prusse et se donna ouvertement pour mission de défendre les intérêts du roi de Hanovre dépossédé. Cette feuille , dont la rédaction ne répondit pas à l'attente générale, cessa de paraître en avril 1868, après avoir coûté "au roi Georges V une somme considérable, 800,000 francs, assure-t-on. En outre, vers la fin de 1867, un agent hanovrien apparut sur la scène parisienne : M. Oscar de Meding, conseiller de régence et ancien chef de cabinet du roi Georges V. Cet homme, remuant et très-fin, jouissait alors malgré son origine prussienne de toute la confiance du roi exilé. Meding déploya bientôt une activité remarquable d'agitateur. Il avait des relations distinguées et était reçu dans l'intimité de la princesse Mathilde; il donnait le ton à une partie de la presse et publiait en même temps une

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correspondance lithographiée. Son hôtel de la rue Mansard, qui se distinguait par son aspect mystérieux, dans le coin d'un quartier très animé, devint bientôt \& rendez-vous d'une foule de journalistes et d'hommes politiques des nationalités les plus hétérogènes.

A côté de cette agitation politique, dont le but ostensible était de travailler à la restauration de la maison royale des Guelfes, on procédait h la formation de ce qu'on appelait la légion hanovrienne.

Après la conclusion du traité de Prague, un certain nombre d'anciens militaires hanovriens, la plupart sousofficiers, s'étaient expatriés pour se soustraire au service dans l'armée prussienne. Ils s'assemblèrent d'abord, en mai 1867, en Hollande, où le gouvernement leur interdit bientôt le séjour; puis en Suisse d'où, au mois de janvier 1868, ils tombèrent tout à coup en France au nombre de 450. Oe nombre s'accrut rapidement par l'arrivée de nouveaux volontaires du Hanovre, et cette légion ainsi formée s'éleva au chiffre de 8 à 900 hommes, tous très-bien exercés, commandés par treize officiers, ayant à leur tête le capitaine Hartwig. Parmi les autres chefs, le major Dùring, ainsi que les capitaines Holle et Tschirtznitz se distinguaient surtout par leur ardeur à servir la cause du roi.

La légion s'assembla d'abord en Alsace, puis se divisa et alla s'établir dans plusieurs départements, à l'ouest et au sud de Paris, principalement dans les villes de Tours, de Blois, d'Orléans, de Chartres, du Mans, d'Amiens etc. Les exercices avaient lieu régulièrement, et toute l'émigration hanovrienne était organisée sur un véritable pied militaire.

Le gouvernement prussien fut naturellement très irrité

de cette organisation, qui avaitle patronage du roi Georges, et à laquelle le gouvernement français n'opposait aucun obstacle. Le 3 mars 1868, la fortune du roi Georges fut confisquée sous prétexte qu il était en état d'hostilité envers la Prusse. Peu de temps après, son ministre des aifaires étrangères, le comte Platen, fut condamné pour crime de haute trahison, par le tribunal d'État, à une longue série d'années de travaux forcés, et les officiers attachés à la légion guelfe, à dix ans de la même peine par contumace. Quant aux simples soldats et sous-officiers, un ordre du cabinet jirussien du 3 mai leur assurait l'impunité, s'ils retournaient en Hanovre avant le 1^'" juillet. L'ambassadeur de Prusse à Paris, le comte de Goltz, se donna bien du mouvement à cet effet et fit délivrer des passeports et promettre de l'argent à un nombre considérable de membres de la légion guelfe. Ceux-ci vinrent à Paris, reçurent leurs passeports et de l'argent, qu'ils dépensèrent en amusements pendant quelques jours; puis ils retournèrent à la légion.

Le 22 mai, 757 membres de la légion signèrent un manifeste par lequel ils renonçaient à l'amnistie éventuelle que leur accordait le gouvernement prussien, et l'agitation hanovrienne continua ainsi longtemps encore en France.

Vers la fin de l'année 1868, le sort voulut qu'une autre tête couronnée, bannie de ses États, vînt demander l'hospitalité de la France impériale. La reine Isabelle d'Espagne, expulsée de son royaume au mois de septembre, s'était réfugiée sur le territoire français; elle .s'établit provisoirement au château de Pau; de là elle se rendit, le 6 novembre, à Paris, où elle acheta,

quelque temps après, le magnifique hôtel de l'avenue (hi Roi de Rome, qu'elle a toujours occupé depuis.

Sa Majesté trouva cependant en France moins d'appui qu'on n'en avait prêté à la cause du roi de Hanovre. Elle n'était accompagnée d'aucun personnage politique. A une audience qu'elle m'accorda vers la fin de l'année 1868, la reine m'exprima, il est vrai, sa conviction, que la restauration de sa dynastie serait une nécessité pour le peuple espagnol; mais elle déclara, en même temps, qu'elle et ses partisans se tiendraient, pour le moment^ complètement tranquilles et attendraient les événements.

La reine ne voulait pas évidemment aggraver les difficultés déjà trop nombreuses avec lesquelles l'Empereur avait à lutter.